Che cos'è la celiachia, quali sono le cause, i sintomi e il trattamento?

La celiachia, detta anche enteropatia da glutine, è una malattia autoimmune dell'intestino tenue. Una persona affetta da questa patologia non è in grado di digerire il cosiddetto glutine, noto soprattutto come glutine, che tuttavia è una parte comune degli alimenti.

Poiché i celiaci soffrono di una reazione morbosa quando consumano alimenti contenenti glutine, è necessario seguire una cosiddetta dieta senza glutine.

Nelle righe seguenti scoprirete tutto sulla celiachia, che si concentra sulle caratteristiche, i sintomi e la diagnosi della malattia, oltre a come trattare la celiachia e a un elenco di alimenti che possono essere consumati nell'ambito di una dieta priva di glutine.

Che cos'è la celiachia?

È una malattia cronica dell'intestino tenue in cui l'organismo diventa ipersensibile a una miscela di proteine chiamata glutine. Il glutine, conosciuto principalmente come glutine, è una miscela di proteine che si trova in molti tipi di cereali come il grano, la segale, l'orzo, ma anche, ad esempio, il sempre più diffuso farro.

L'organismo di una persona con diagnosi di celiachia reagisce in modo molto aggressivo anche a piccole quantità di queste proteine: il sistema immunitario produce anticorpi che danneggiano il rivestimento dell'intestino tenue e causano infiammazioni.

Un altro fenomeno pericoloso è la cosiddetta levigatura dei villi, che rivestono l'intestino tenue in una persona sana. I villi hanno una funzione importante nel corpo umano, ovvero l'assorbimento delle sostanze nutritive ottenute dal cibo. Forniscono il nutrimento necessario - l'apporto di vitamine, minerali e oligoelementi vitali.

La celiachia non trattata può quindi provocare una "sindrome da malassorbimento", in cui l'organismo è gravemente impoverito di importanti sostanze nutritive, che può portare ad altre gravi malattie.

La celiachia non diagnosticata o non trattata in precedenza è carente dei seguenti elementi: ferro, calcio, vitamina D, acido folico, vitamina B12, zinco e selenio. Poiché si tratta di vitamine e minerali essenziali, è necessario monitorarne i livelli nell'organismo all'inizio e durante il trattamento.

Purtroppo la celiachia, in quanto malattia autoimmune, è spesso associata ad altre patologie: le più comuni sono l'intolleranza al lattosio, l'intolleranza all'istamina, varie allergie alimentari (ad esempio alle uova, alla soia, alle noci...), le malattie della tiroide e il diabete.

Gli scienziati non hanno ancora trovato una risposta univoca alla domanda sul perché della celiachia.

Tuttavia, la malattia è classificata come genetica, il che suggerisce che l'ereditarietà gioca un ruolo importante. Pertanto, quando si diagnostica la celiachia in un membro della famiglia, si raccomanda di esaminare altri parenti di primo grado.

Spesso è possibile individuare in questo modo la celiachia nascosta (latente) nei genitori o, al contrario, nei bambini che non hanno manifestato alcun sintomo.

La celiachia è ereditaria? Nonostante quanto detto, la celiachia non è necessariamente ereditaria. Purtroppo può essere acquisita in qualsiasi momento della vita. L'età e il sesso non giocano alcun ruolo. La celiachia può essere scatenata da un eccessivo stress fisico o mentale, ad esempio nelle donne dopo il parto.

Come si manifesta la celiachia?

I sintomi e le manifestazioni più comuni della malattia sono legati all'assorbimento problematico del glutine nell'intestino. Una persona soffre di vari sintomi di indigestione. Forse i più tipici sono la diarrea, caratterizzata da un colore giallo e da un forte odore.

Anche la flatulenza e il gonfiore sono comuni, così come la nausea associata allo stimolo a vomitare.

La persona è spesso stanca, letargica e presenta una pelle pallida e spesso irritata.

Anche un fisico magro e malnutrito è un segno tipico dovuto al mancato assorbimento di vitamine e minerali: l'organismo non è in grado di assumerli e quindi li espelle insieme alle sostanze nutritive. Poiché l'organismo è impoverito di ferro e calcio in particolare, l'anemia e la fragilità delle ossa sono sintomi comuni, che possono portare all'osteoporosi.

I sintomi individuali della celiachia dipendono dall'età della persona? I sintomi nei bambini e quelli negli adulti non differiscono in modo significativo.

Tuttavia, il loro numero e la loro intensità possono variare. Spesso accade che una persona non mostri alcun sintomo e conviva con la malattia per molti anni senza saperlo.

Conoscete il suo decorso?

La celiachia è una malattia che può insorgere in qualsiasi momento della vita, sia per nascita come disposizione ereditaria, sia acquisita come conseguenza di un indebolimento del sistema immunitario dovuto a un eccessivo stress fisico o mentale.

La malattia può avere diverse manifestazioni e anche un decorso diverso, ma ha un elemento in comune: ciascuna manifestazione è il risultato di una reazione autoimmune alla presenza di glutine.

La forma più tipica di celiachia è quella classica, caratterizzata dai sintomi tipici sopra citati (diarrea, gonfiore, nausea, vomito...), ma solo circa un decimo dei celiaci diagnosticati la manifesta. I restanti pazienti presentano la cosiddetta forma oligosintomatica o monosintomatica di celiachia, in cui si manifestano solo alcuni o addirittura uno solo dei sintomi.

In questi casi, la diagnosi di celiachia è davvero impegnativa e spesso lunga.

Tuttavia, la forma più impegnativa dal punto di vista diagnostico è la cosiddetta forma asintomatica.

Il paziente non avverte alcun sintomo e la diagnosi di celiachia viene fatta casualmente, ad esempio esaminando i familiari. Molti pazienti sono anche affetti dalla cosiddetta forma atipica di celiachia, in cui i problemi di assorbimento del glutine si manifestano in parti del corpo diverse dall'apparato digerente.

Le sedi più comuni di queste manifestazioni sono la pelle (la cosiddetta dermatite di Duhring), i reni (nefropatia da IgA), gli organi riproduttivi (sviluppo di infertilità), il sistema nervoso (emicrania, depressione) e molte altre.

La celiachia può quindi avere un decorso diverso, accompagnato dalla maggior parte dei sintomi eclatanti a quelli meno eclatanti tipici della celiachia. La triste notizia è che, qualunque sia l'esordio della celiachia e qualunque siano i sintomi, si tratta di una malattia cronica che dura tutta la vita.

Come viene individuata la celiachia?

La diagnosi viene fatta solo dopo una visita specialistica da parte di un gastroenterologo. Pur trattandosi di una malattia autoimmune, ci sono manifestazioni e danni all'intestino tenue.

Il medico di solito pratica i seguenti tipi di esami:

• Endoscopia dell'intestino tenue, detta anche gastroscopia - Un tubo con una microcamera, detto endoscopio, viene inserito nell'intestino tenue attraverso la cavità orale per ottenere un'immagine autentica dell'ambiente interno dell'intestino, che viene proiettata in tempo reale su un monitor dove il medico la valuta.
• Biopsia - Utilizzando l'endoscopio, viene prelevato contemporaneamente un campione dal rivestimento dell'intestino tenue per determinare l'entità del danno all'intestino in base alla cosiddetta scala di Marsh (1/2/3a/3b/3c).
• Esame del sangue sierologico - Un campione di sangue prelevato per rilevare la presenza di anticorpi IgA.

Oltre ai test praticati dal medico, esistono anche diversi test da banco per la celiachia, che vengono utilizzati per il cosiddetto autoesame domiciliare, ma è bene ricordare che non sono destinati a sostituire il medico!

Al contrario, il loro risultato dovrebbe indurre a visitare un medico e a sottoporsi a un esame professionale.

Se si sospetta la celiachia, non iniziare arbitrariamente una dieta priva di glutine prima della visita: poiché la diagnosi della malattia si basa sull'osservazione della reazione dell'organismo al glutine presente, non sarà possibile fare una diagnosi corretta.

Il trattamento

Purtroppo non esiste una cura per la celiachia in quanto tale. Sebbene i media abbiano parlato più volte della ricerca o addirittura dell'invenzione di una cura per la celiachia, l'industria farmaceutica non ha ancora lanciato alcun prodotto che garantisca la guarigione della malattia. L'unica e più efficace "cura" è quindi la cosiddetta dieta senza glutine.

La celiachia è una malattia cronica, quindi la dieta senza glutine deve durare tutta la vita, senza compromessi o concessioni occasionali: anche la più piccola trasgressione può riavviare il processo di reazioni autoimmuni e la conseguente distruzione dell'intestino tenue.

Pertanto, quando si sospetta la celiachia, non bisogna rimandare a lungo la visita di un medico: la diagnosi precoce e il passaggio a una dieta priva di glutine sono davvero importanti.

Quale dieta scegliere?

Molte persone sono in preda al panico dopo la diagnosi di celiachia: "E allora cosa posso mangiare?" Gli alimenti di una dieta priva di glutine possono essere suddivisi in 3 categorie fondamentali: alimenti consentiti, alimenti vietati e alimenti a rischio, la cui sicurezza viene valutata individualmente in base alla loro composizione.

Alimenti consentiti...

Un celiaco può consumare tutti gli ingredienti naturalmente privi di glutine come frutta, verdura, riso, mais, patate, pesce, carne fresca non rivestita, legumi, noci, semi, uova, latticini (yogurt non aromatizzato, formaggio naturale, ricotta, panna), miele, zucchero, soia, tofu....

Vietati...

Sono vietati praticamente tutti gli alimenti che contengono glutine, cioè i prodotti a base di grano, orzo, segale (ad esempio pane, dolci, pasta, pangrattato...).

A cosa fare attenzione?

Oltre agli alimenti consentiti e a quelli vietati, ci sono molti alimenti che non possono essere, per così dire, accomunati.

Se un celiaco può consumarli è sempre chiaro dall'etichetta, dove sono indicati gli ingredienti del prodotto.

Attenzione, il glutine non è solo nella farina!

Infatti, il glutine si trova ovunque, come parte di molti ingredienti (ad esempio, in aromi, coloranti, miscele di spezie...).

Per aiutare i consumatori celiaci a comprendere meglio il prodotto, viene utilizzato il cosiddetto simbolo della torta barrata, che è considerato a livello internazionale come un marchio di prodotto senza glutine.

Cosa possono e non possono mangiare i celiaci

I produttori sono molto flessibili nel rispondere al crescente numero di celiaci, per cui il mercato attuale offre una gamma davvero ampia di prodotti gustosi e convenienti. Gli alimenti sono comunemente disponibili in molti supermercati, negozi specializzati in alimenti naturali e e-shop. Così un celiaco può concedersi qualsiasi cosa, dai biscotti dolci senza glutine, alle patatine, ai pasticcini, alla pasta, ai diversi tipi di farina (mais, grano saraceno, riso...).

Esiste anche un numero crescente di ristoranti, pizzerie e caffè che preparano per voi un gustoso pasto o dessert senza glutine.

Tuttavia, una dieta senza glutine è indubbiamente più costosa di una dieta normale.

Gravidanza e celiachia

È risaputo che la gravidanza è un periodo impegnativo per una donna. Il corpo subisce notevoli cambiamenti, è sottoposto a uno stress fisico eccessivo (e non solo) e richiede maggiori cure. La gravidanza non nutre solo l'organismo della madre, ma anche quello del feto. È quindi fondamentale garantire un'alimentazione corretta ed equilibrata.

Il problema può quindi sorgere per le donne celiache che fino a poco tempo fa non erano a conoscenza della loro condizione o che hanno ricevuto la diagnosi solo di recente. In questo periodo l'organismo è notevolmente impoverito di molte sostanze importanti, vitamine e minerali, a causa della distruzione dell'intestino tenue. Per le donne che desiderano un figlio, questa condizione può avere conseguenze davvero negative.

Una donna ha difficoltà a rimanere incinta e, purtroppo, nel caso di una gravidanza già in corso, gli aborti spontanei sono frequenti perché il feto non è sufficientemente nutrito.

Per le donne affette da celiachia è quindi consigliabile pianificare una gravidanza almeno un anno dopo l'inizio della dieta priva di glutine: dopo questo periodo si ritiene che si verifichi una sufficiente rigenerazione dell'organismo danneggiato, il ripristino della mucosa intestinale e l'acquisizione dei necessari livelli di nutrienti.

Tuttavia, se una donna rimane incinta prima di questo periodo, le conseguenze potrebbero non essere immediatamente fatali!

Tuttavia, è opportuno che la donna si rivolga al più presto al proprio ginecologo e gastroenterologo per conoscere le azioni da intraprendere, i possibili rischi e le cure necessarie.

Indipendentemente dalla durata della gravidanza, è necessario monitorare i livelli di ferro, calcio, acido folico, fibre e altre sostanze essenziali necessarie per il sano sviluppo del feto e anche per l'alimentazione della madre. È inoltre consigliabile consultare un medico per una loro maggiore integrazione.