Cosa bisogna sapere sugli effetti del potassio? Le variazioni dei livelli sono pericolose?

Il potassio (in latino kalium) è il terzo minerale più abbondante nel corpo umano e, poiché forma ioni K+ con carica positiva quando viene disciolto in acqua, è classificato come elettrolita.

Gli elettroliti hanno la capacità di condurre una corrente elettrica e il nostro corpo usa questa "elettricità" per controllare vari processi biologici. Pertanto, livelli bassi o alti di potassio possono influenzare significativamente un gran numero di funzioni corporee.

Come influisce il potassio sul nostro organismo?
Quando dovremmo aumentare l'assunzione di potassio?
Ci sono rischi per la salute associati al potassio?

In quali processi del nostro corpo il potassio ha un ruolo importante?

Lo scopritore del potassio fu Humphry Davy nel 1807.

1. Trasmissione di segnali tra cellule nervose (comunicazione intercellulare)

Il sistema nervoso trasmette le informazioni tra il nostro cervello e il resto del corpo sotto forma di impulsi nervosi.

Gli impulsi nervosi sono generati dal movimento di ioni sodio nelle cellule e dal movimento di ioni potassio fuori dalle cellule.

Questo movimento di ioni modifica la tensione nella cellula e attiva l'impulso nervoso, che a sua volta contribuisce a regolare altri processi dell'organismo.

2. Regolazione dell'attività muscolare e cardiaca

Anche la regolazione dell'attività muscolare è affidata al potassio e al suo coinvolgimento nella generazione degli impulsi nervosi.

Livelli alterati di potassio possono influenzare la trasmissione dei segnali nel sistema nervoso, indebolendo così le contrazioni muscolari.

Il potassio è importante anche per il mantenimento di un ritmo cardiaco regolare; in alcuni casi, livelli alterati di questo minerale possono portare a ritmi cardiaci irregolari.

3. Regolazione dell'equilibrio dei liquidi e della pressione sanguigna

Nel nostro corpo, il 40% dell'acqua si trova nel cosiddetto liquido intracellulare, mentre il resto è extracellulare (fuori dalle cellule), ad esempio nel sangue e nel liquido spinale.

Il potassio è il principale elettrolita che influenza la quantità di acqua all'interno delle cellule e contribuisce a mantenere l'equilibrio tra ritenzione ed escrezione di acqua dall'organismo, in collaborazione con un altro elettrolita, il sodio.

Livelli elevati di sodio possono favorire l'aumento della pressione arteriosa, soprattutto nelle persone che hanno già la pressione alta. Una dieta ricca di potassio può quindi ridurre la pressione arteriosa aiutando l'organismo a espellere il sodio in eccesso.

4. Regolazione dell'escrezione di calcio

Il potassio può anche contribuire alla prevenzione dell'osteoporosi o dei calcoli renali, grazie al meccanismo di riduzione della concentrazione di calcio nelle urine e alla sua escrezione dall'organismo.

I calcoli renali sono un aggregato di materiale in cui il calcio è molto rappresentato: limitarne la presenza nelle urine è quindi un vantaggio.

La contemporanea riduzione dell'escrezione urinaria di calcio può essere utile anche nell'osteoporosi, spesso associata a bassi livelli di calcio nell'organismo.

5. Digestione ed equilibrio acido-base

Il potassio favorisce il rilascio di saliva e acidi gastrici, aiutando così la digestione degli alimenti; è inoltre essenziale per l'assorbimento di proteine e carboidrati e per il mantenimento dell'equilibrio acido-base.

Di quanto potassio ha bisogno il nostro corpo?

Oltre il 90% del potassio viene assorbito dagli alimenti nell'intestino tenue per diffusione passiva e viene espulso dall'organismo principalmente nelle urine, con quantità minori nelle feci e nel sudore.

Finché le riserve di potassio dell'organismo non sono esaurite, l'escrezione da parte dei reni aumenta con l'aumentare dell'assunzione.

La quantità totale di potassio nel corpo di un adulto è di circa 45 mmol/kg di peso corporeo (1 mmol = 39,1 mg di potassio).

La concentrazione normale di potassio nel sangue varia da 3,6 a 5,0 mmol/l.

La tabella seguente mostra l'apporto giornaliero di potassio raccomandato per una persona sana

Circa l'80% della quantità totale di potassio presente nell'organismo è immagazzinato nelle cellule muscolari, mentre il restante 20% si trova nel fegato, nel tessuto osseo e nei globuli rossi.

Fonti alimentari

Una dieta sana ed equilibrata fornisce al nostro organismo una quantità sufficiente di potassio. L'apporto massimo possibile di potassio dagli alimenti nelle persone sane non è stato stabilito.

Le forme di potassio presenti negli alimenti sono principalmente il fosfato di potassio, il solfato di potassio e il citrato di potassio.

La seguente tabella elenca alcuni alimenti ricchi di potassio

Chi è a rischio di carenza di potassio?

La carenza di potassio, o ipokaliemia, può portare a una serie di problemi di salute. Tuttavia, non è comune che una persona sana e con buone abitudini alimentari soffra di questa carenza.

La diminuzione dei livelli di potassio nell'organismo si verifica soprattutto quando le perdite di potassio aumentano.

Ciò può verificarsi in persone che soffrono, ad esempio, di

• diarrea
• malattie infiammatorie intestinali (ad esempio colite ulcerosa, morbo di Crohn)
• vomito intenso
• sudorazione eccessiva
• carenza di magnesio (ipomagnesiemia)
• carenza di acido folico
• malattie endocrinologiche selezionate, per esempio iperaldosteronismo
• malattie renali croniche
• uso di alcuni farmaci, in particolare lassativi, glucocorticoidi e tipi selezionati di diuretici
• alcolismo
• fame e dieta inappropriata

Manifestazioni cliniche della carenza di potassio

Manifestazioni di ipokaliemia lieve:

• Costipazione, flatulenza
• Stanchezza, malessere
• Debolezza muscolare, crampi agli arti
• Nausea

Manifestazioni di ipokaliemia grave - livello ematico inferiore a 2,5 mmol/l:

• Elevata produzione di urina molto diluita (poliuria)
• Paralisi muscolare, respirazione costrittiva
• Aritmie cardiache, palpitazioni, pressione alta (ipertensione)
• Intolleranza al glucosio
• Confusione

Le forme lievi di ipokaliemia possono essere facilmente gestite aumentando il consumo di alimenti ricchi di potassio.

Tuttavia, l'ipokaliemia grave è una condizione pericolosa per la vita, per la quale è necessario un attento monitoraggio del paziente e un'integrazione di potassio con preparati appropriati. Allo stesso tempo, è necessario identificare e trattare la causa dell'ipokaliemia.

L'ipokaliemia è un livello di potassio nel sangue inferiore a 3,5 mmol/l.

Può esserci troppo potassio nell'organismo?

L'assunzione di potassio in eccesso rispetto al fabbisogno dell'organismo non causa di solito alcun problema.

Tuttavia, può verificarsi un problema se i reni, per vari motivi, non espellono il potassio in eccesso: tale condizione può portare all'iperkaliemia (un livello di potassio nel sangue superiore a 5,0 mmol/l).

L'iperkaliemia lieve è solitamente asintomatica.

Nell'iperkaliemia grave, alcuni sintomi sono simili all'ipokaliemia.

Si tratta di una condizione pericolosa per la vita che richiede l'intervento del medico.

Manifestazioni cliniche dell'iperkaliemia grave - livello ematico superiore a 7,0 mmol/l:

• Palpitazioni, palpitazioni, aritmie cardiache, pressione sanguigna molto bassa (ipotensione).
• Sensazione di bruciore e formicolio alle estremità
• Paralisi muscolare, difficoltà respiratorie

La terapia dell'iperkaliemia grave e acuta consiste nello stabilizzare la funzione cardiaca e la respirazione.

È inoltre importante eliminare il potassio dall'organismo, ad esempio con diuretici, preparati speciali a base di calcio e, nei casi più gravi, con l'emodialisi. È inoltre necessario ricercare la causa sottostante e trattarla in modo adeguato.

È improbabile che una persona sana possa andare incontro a un sovradosaggio di potassio con la dieta, ma può verificarsi in seguito a un uso eccessivo e scorretto di integratori di potassio.

L'iperkaliemia è definita come un livello di potassio nel sangue superiore a 5,6 mmol/l.

Per chi è pericoloso il potassio elevato?

Le persone a rischio di iperkaliemia in caso di aumento dell'apporto di potassio sono quelle che soffrono di:

• malattie renali croniche
• diabete di tipo I
• insufficienza cardiaca congestizia
• malattie del fegato
• insufficienza surrenalica (insufficienza surrenalica, morbo di Addison)

L'iperkaliemia è un rischio anche per le persone che assumono determinati gruppi di farmaci:

• inibitori dell'enzima di conversione dell'angiotensina (ACE) (ad es. principio attivo captopril, enalapril)
• bloccanti dei recettori dell'angiotensina (ad es. losartan, candesartan)
• diuretici risparmiatori di potassio (ad es. spironolattone, eplerenone).

L'uso spontaneo di integratori alimentari contenenti potassio non è raccomandato in questi casi, salvo diverso parere del medico.

Per evitare il rischio di iperkaliemia, il medico può consigliare al paziente di seguire una dieta povera di potassio.

La cottura riduce del 50% il contenuto di potassio di verdura e frutta.

Quando assumere integratori di potassio?

Il potassio è spesso presente sotto forma di cloruro di potassio negli integratori alimentari disponibili senza prescrizione medica, ma vengono utilizzate anche molte altre forme: citrato, fosfato, aspartato, bicarbonato e gluconato di potassio.

Questi integratori di solito non contengono più di 100 mg di potassio elementare per dose e dovrebbero essere evitati da chiunque sia a rischio di sviluppare iperkaliemia.

Sport e crampi muscolari

Gli integratori di potassio dovrebbero essere assunti se si è un atleta attivo e in buona salute e si avvertono crampi muscolari. Una forma effervescente di potassio e magnesio o una bevanda ionica possono essere un aiuto acuto una tantum.

Questi preparati contengono anche altri ingredienti persi a causa dell'eccessivo sforzo fisico e della sudorazione, come il sodio.

Tuttavia, una dieta varia ed equilibrata è particolarmente consigliata come prevenzione dei crampi muscolari. Allo stesso tempo, è importante non trascurare lo stretching e il recupero di qualità.

Se i crampi muscolari si ripresentano e le misure di regime non sono state d'aiuto, si può ricorrere all'uso regolare di una combinazione di potassio, magnesio e piridossina (vitamina B6) consigliata dal farmacista o dal medico.

Diarrea o vomito intenso

Il reintegro di potassio e di altri elettroliti è necessario anche in caso di diarrea o vomito intensi. A causa della difficoltà a mangiare, in queste condizioni è consigliabile somministrare le cosiddette soluzioni reidratanti.

Dieta con restrizione di sodio

Se soffrite di pressione alta, probabilmente vi è stato consigliato di seguire una dieta con restrizione di sodio. In questo caso, è possibile utilizzare anche sostituti del sale da cucina.

Questi contengono cloruro di potassio anziché cloruro di sodio, ma prima di utilizzarli è bene consultare il medico o il farmacista.