La vitamina A per una buona vista: dove è necessaria ovunque? + Fonti alimentari

La vitamina A (axeroftolo) è uno dei micronutrienti essenziali: l'organismo non è in grado di produrla da solo e deve quindi reintegrarla attraverso l'alimentazione. Che ruolo svolge nel nostro organismo e come possiamo trovare un equilibrio nella sua assunzione?

Per cominciare, un po' di storia...

Le prime informazioni sull'importanza della vitamina A risalgono al 1819, quando il fisiologo Francois Magendie osservò lo sviluppo rapido di ulcere sulla cornea dell'occhio in cani malnutriti.

Tuttavia, non si sapeva quale componente alimentare mancante fosse la causa.

Il fenomeno fu scoperto solo nel 1913, quando i ricercatori Elmer McCollum e Marguerite Davis, studiando la funzione dei grassi alimentari, scoprirono per caso dei composti sconosciuti e scoprirono che la restrizione dell'assunzione di questi composti provocava nei ratti una condizione chiamata xeroftalmia (essiccazione della cornea).

Negli anni '20, questi "composti sconosciuti" furono identificati come vitamina A. Gradualmente, la conoscenza dei suoi effetti iniziò a diffondersi e oggi si sa che svolge diversi ruoli indispensabili per il nostro organismo.

La vitamina A è la seconda vitamina più antica dopo la vitamina B1.

Qual è il ruolo della vitamina A nell'organismo?

La vitamina A entra nell'organismo attraverso la dieta in due forme:

• dagli alimenti di origine animale come retinolo o esteri di retinile.
• dagli alimenti vegetali come precursori della vitamina A

I precursori della vitamina A comprendono i carotenoidi beta-carotene, alfa-carotene e betacarptoxantina, che vengono convertiti in vitamina A dall'organismo dopo l'assunzione con la dieta, a seconda del fabbisogno effettivo.

Il ben noto e spesso citato beta-carotene è un antiossidante insieme ad altri carotenoidi, quindi ha effetti molto benefici anche indipendentemente dalla sua conversione in vitamina A.

Gli esteri retinici e i precursori della vitamina A vengono metabolizzati in retinolo (denominato vitamina A1) dopo essere entrati nell'intestino tenue.

Con l'aiuto di lipidi, acidi biliari ed enzimi pancreatici, il retinolo viene trasferito negli enterociti (cellule del sangue) e quindi impacchettato nelle cosiddette particelle lipoproteiche chilomicroni. In questa forma, viene escreto nel sistema linfatico e nel flusso sanguigno.

Il retinolo è la principale forma attiva della vitamina A. Nell'organismo viene convertito mediante reazioni chimiche in altri due composti: il retinale e l'acido retinoico.

Il sito più importante del metabolismo della vitamina A nell'organismo è il fegato. Due tipi di cellule epatiche sono importanti per questo processo: le cellule parenchimali epatiche (epatociti) e le cosiddette cellule stellate.

Gli epatociti sono coinvolti in modo centrale nell'assorbimento e nell'elaborazione del retinolo nel fegato.

Il ruolo delle cellule stellate è quello di immagazzinare il retinolo nel fegato sotto forma di esteri di retinile, che vengono degradati reversibilmente in retinolo quando necessario.

Il retinolo, gli esteri di retinile, il retinale e l'acido retinoico sono chiamati collettivamente retinoidi.

L'acido retinoico ha la massima attività biologica della vitamina A.

Perché la vitamina A è importante?

1. Protegge la vista e la salute degli occhi

Il retinale, un composto convertito dal retinolo, è una molecola chiave per la formazione dei pigmenti visivi rodopsina e iodopsina.

La rodopsina ci permette di riconoscere gli oggetti anche in condizioni di scarsa illuminazione o al buio; questo pigmento si forma regolarmente nei bastoncelli della retina ed è estremamente sensibile alla luce.

La iodopsina si trova nei coni della retina ed è essenziale per la visione dei colori ad alta intensità luminosa.

L'esaurimento della iodopsina nella reazione fotochimica dell'occhio è circa 4 volte più lento di quello della rodopsina. Questo è anche il motivo per cui la carenza di retinolo nell'organismo è una manifestazione del glaucoma. La rodopsina non è quindi in grado di ricostituirsi nei bastoncelli della retina e la cosiddetta visione notturna è limitata.

Inoltre, la vitamina A può rallentare il deterioramento della vista legato all'età, la cosiddetta degenerazione maculare.

Si ritiene che la degenerazione maculare sia il risultato di un danno cellulare alla retina dovuto allo stress ossidativo. La vitamina A può essere utile in questo processo, in particolare come antiossidante.

2. Migliora la funzione del sistema immunitario

La vitamina A svolge anche un ruolo importante nel mantenimento delle difese naturali del nostro organismo.

Un importante metabolita della vitamina A in questo processo è l'acido retinoico, che favorisce la crescita, la differenziazione e la distribuzione dei linfociti T.

Le cellule T sono un tipo di globuli bianchi che proteggono l'organismo dalle infezioni.

3. Promuove una crescita e una riproduzione sane

La vitamina A è essenziale anche per mantenere in salute il sistema riproduttivo di uomini e donne, svolgendo un ruolo importante nello sviluppo di spermatozoi e ovuli.

È inoltre essenziale per garantire una crescita e uno sviluppo normali dell'embrione durante la gravidanza. Questo effetto è mediato principalmente dall'acido retinoico.

4. Protegge le membrane mucose, promuove la salute della pelle

La differenziazione e la crescita delle cellule epiteliali in tutto il corpo sono influenzate principalmente dalla presenza di vitamina A.

Anche in questo caso l'acido retinoico svolge un ruolo centrale: quando è carente, le cellule epiteliali delle mucose e della pelle non riescono a rinnovarsi, appiattendosi e accumulando cheratina.

La conseguenza è una ridotta secrezione mucosa, l'essiccazione e la cheratosi dei tessuti.

La vitamina A agisce come antiossidante nelle cellule della pelle e può quindi essere utile per rallentare l'invecchiamento e mantenere una pelle più giovane.

Anche nella lotta contro l'acne...

L'acido retinoico è una molecola ampiamente utilizzata nel trattamento delle forme di acne da moderate a gravi. In dermatologia viene chiamato isotretinoina (acido retinoico 13-cis).

Riduce le dimensioni e la secrezione delle ghiandole sebacee, riducendo così la quantità di batteri che causano l'acne.

Il trattamento interno con isotretinoina è lungo, laborioso e non adatto a tutti; è particolarmente pericoloso per le donne che stanno pianificando una gravidanza nel prossimo futuro o che sono incinte, in quanto si tratta di un farmaco con effetti teratogeni.

Il trattamento con isotretinoina orale deve essere effettuato sotto controllo medico!

Nel caso del trattamento dell'acne con retinoidi, oltre all'uso interno, si ricorre anche all'applicazione topica direttamente sulla pelle.

Oltre all'isotretinoina, anche il moderno retinoide sintetico adapalene può essere il principio attivo di preparati esterni. Questi preparati sono soggetti a prescrizione medica e il trattamento è indicato da un dermatologo.

Il retinil palmitato, utilizzato principalmente nelle preparazioni cosmetiche disponibili in commercio, viene scomposto in retinolo e metabolizzato nella pelle in acido retinoico. Il suo uso è consigliato per l'acne, ma anche per l'invecchiamento e il mantenimento della salute generale della pelle.

Durante il trattamento cutaneo con retinoidi (sia per via orale che topica) è importante:

• Evitare l'esposizione estrema della pelle (eccessiva esposizione al sole, lettini abbronzanti, vento freddo, sauna, peeling).
• Utilizzare prodotti con fattore UV (50+).
• Assicurarsi di idratare la pelle
• Assicurarsi di seguire un buon regime alimentare e uno stile di vita sano.

Per saperne di più sull'acne e sul suo trattamento.

5. Influenza il metabolismo del ferro

La vitamina A (in particolare l'acido retinoico) è coinvolta nel legame del ferro con la transferrina, che garantisce l'ulteriore utilizzo del ferro nell'organismo, ad esempio nella sintesi dell'emoglobina.

6. Regola il metabolismo osseo

La forza delle ossa è influenzata da una miriade di fattori, tra cui quelli alimentari, che comprendono in particolare un'adeguata assunzione di calcio, vitamina D, vitamina K2 e un regolare esercizio fisico di natura ragionevole.

Fino a poco tempo fa, la vitamina A non era stata associata alla regolazione del metabolismo osseo.

Tuttavia, è ora dimostrato che livelli variabili di acido retinoico nell'organismo possono sopprimere o promuovere l'attività degli osteoclasti e degli osteoblasti.

Nel corso della vita, le ossa sono costantemente sottoposte a un processo di rimodellamento che comporta il loro riassorbimento e la successiva ricostruzione. Durante il riassorbimento, gli osteoclasti si attaccano alla superficie dell'osso, distruggendolo e rilasciando calcio. Gli osteoblasti nell'osso così distrutto formano successivamente nuovo tessuto osseo e ne assicurano la corretta densità.

È interessante notare che sia i livelli bassi che quelli molto alti di vitamina A sono associati a un rischio di fratture. Ciò significa che in questi casi l'attività degli osteoclasti aumenta e quella degli osteoblasti si riduce. La densità ossea si riduce e le fratture possono verificarsi più facilmente.

Pertanto, il metabolismo osseo può essere influenzato negativamente dalla vitamina A sia a livelli ridotti che aumentati nell'organismo. L'esatto meccanismo con cui ciò avviene è ancora oggetto di studio.

Pertanto, è necessario attenersi alla dose giornaliera raccomandata.

Qual è la dose giornaliera di vitamina A?

La dose giornaliera raccomandata di vitamina A è definita come il cosiddetto retinolo equivalente (RAE), per tenere conto della diversa bioattività dei carotenoidi (provitamina A) e del retinolo stesso nell'organismo.

Un mcg (microgrammo) di RAE equivale a:

• 1 mcg di retinolo
• 12 mcg di beta-carotene da fonti naturali
• 24 mcg di alfa-carotene e beta-criptoxantina da fonti naturali
• 2 mcg di beta-carotene sintetico da integratori alimentari

0,3 mcg di RAE equivalgono a 1 UI di retinolo.

La tabella seguente mostra la dose giornaliera raccomandata di vitamina A per le persone sane.

Il limite massimo di assunzione giornaliera di vitamina A per un adulto è di 3000 mcg RAE. Dosi superiori comportano già rischi molto gravi per la salute.

Valori di riferimento per la vitamina A (sotto forma di retinolo) in un campione di sangue:

• Bambini di 1-6 anni: 0,7-1,5 µmol/l
• Bambini di 7-12 anni: 0,91-1,71 µmol/l
• Bambini di 13-18 anni: 0,91-2,09 µmol/l
• Adulti: 1,05-2,09 µmol/l

In quali alimenti si trova?

Una dieta varia e sana fornisce al nostro organismo quantità sufficienti di vitamina A.

La seguente tabella elenca una selezione di alimenti ricchi di vitamina A

Carote solo con olio...

La vitamina A è un composto organico lipofilo. È solubile solo nei grassi, il che gioca un ruolo importante nel modo in cui viene consumata.

Per un assorbimento ottimale della vitamina A nell'intestino tenue, essa deve essere introdotta nell'organismo insieme ai grassi.

I grassi sono importanti per facilitare il trasferimento di tutte le forme di vitamina A dal lume dell'intestino tenue agli enterociti.

Suggerimento: è sempre utile irrorare le insalate di verdure con un po' d'olio, ad esempio l'olio extravergine d'oliva, ma anche l'olio di semi di lino o di zucca. Se vi piacciono i condimenti per l'insalata, scegliete quelli che potete preparare voi stessi.

Carenza di vitamina A

La carenza di vitamina A è causata principalmente da un consumo minimo di alimenti che la contengono.

È comunemente riscontrata nei paesi poveri del terzo mondo, ma si verifica anche nei paesi sviluppati.

Una carenza di vitamina A nel corpo è rappresentata da una concentrazione di retinolo nel sangue inferiore a 0,7 µmol/l. Una carenza molto grave è rappresentata da una concentrazione inferiore a 0,35 µmol/l.

Chi è a rischio di carenza di vitamina A?

• Neonati prematuri
• Persone affette da fibrosi cistica
• Persone con abitudini alimentari scorrette o con un'assunzione limitata di cibo
• Persone con sindrome da malassorbimento

Lo zinco è una molecola importante che favorisce l'assorbimento, il trasporto e il metabolismo della vitamina A nell'organismo. Pertanto, la carenza di zinco può causare una successiva carenza di vitamina A o una mancanza di attività biologica.

Manifestazioni cliniche della carenza di vitamina A:

• Xeroftalmia - essiccazione della cornea, che può portare alla cecità.
• Nictalopia (glaucoma, alterazione della visione notturna).
• Macchie irregolari sul bianco degli occhi
• secchezza della pelle, delle mucose, delle unghie e dei capelli
• Difetti della pelle
• Aumento del rischio di infezioni
• Anemia legata a una bassa capacità di legare il ferro
• Fratture

La soluzione alla carenza di vitamina A nell'organismo consiste principalmente nell'aumentare il consumo di alimenti che ne sono ricchi. Allo stesso tempo, è necessario trattare la causa sottostante.

Gli integratori alimentari contenenti vitamina A possono essere utili solo in caso di grave carenza e non devono mai sostituire una dieta varia e diversificata.

È possibile avere un eccesso di vitamina A nell'organismo?

Sì. La vitamina A è liposolubile e quindi impiega molto più tempo a essere eliminata dall'organismo rispetto alle vitamine idrosolubili.

Inoltre, se l'assunzione di vitamina A supera il fabbisogno dell'organismo, si accumula nei tessuti e viene immagazzinata nel fegato.

Sovradosaggio di vitamina A

L'eccesso di vitamina A associato a sovradosaggio è raro.

Può verificarsi in caso di assunzione inadeguata di vitamina A da fonti animali o da integratori alimentari e farmaci (ad esempio retinoidi orali).

Non è mai stato osservato un sovradosaggio di vitamina A con l'assunzione di vitamina A sotto forma di carotenoidi naturali da fonti alimentari vegetali.

L'assunzione eccessiva di carotenoidi può causare carotenodermia (innocua colorazione giallo-arancio della pelle).

Manifestazioni cliniche di sovradosaggio:

• Nausea, vomito
• Visione offuscata
• Mal di testa, aumento della pressione intracranica
• Dolore addominale
• Perdita di capelli
• Insonnia
• Fratture
• Danni al fegato

La fonte ideale di vitamina A per l'organismo è una dieta sana e varia. Una dieta sana e varia significa una combinazione equilibrata di alimenti animali e vegetali. In questo modo è possibile raggiungere livelli sicuri di vitamina A senza i rischi per la salute associati alla carenza o all'eccesso.