Zenzero: quali effetti ha questa spezia sull'organismo?

Lo zenzero appartiene alla famiglia botanica delle Zingiberaceae.

È una pianta erbacea con un bulbo lungo circa 1 m. Cresce con foglie verdi e gialle. La parte fuori terra della pianta forma una coppa tubolare con una corona a forma di imbuto. Le foglie della corona sono giallo-viola con macchie marroni.

Lo zenzero prospera in terreni ricchi di sostanze nutritive e cresce in luoghi ombreggiati in un clima caldo e umido.

Storia della pianta

Si ritiene che lo zenzero sia originario dell'attuale India e della Malesia, da dove fu introdotto nella regione mediterranea già nel I secolo d.C..

Secondo alcune fonti, lo zenzero era conosciuto come pianta medicinale in Inghilterra e in Germania già nel IX e X secolo d.C. Dopo di che cadde nell'oblio per molto tempo.

Nel XIII e XIV secolo si diffuse ulteriormente grazie ai navigatori arabi e portoghesi. In quel periodo iniziò a essere coltivato commercialmente nell'Africa occidentale e meridionale. Oggi l'India è il suo maggior produttore commerciale.

Tuttavia, alcuni autori affermano che lo zenzero migliore (e più costoso) proviene dalla Giamaica e dall'Australia.

Gli effetti benefici dello zenzero sono noti da tempo immemorabile, soprattutto nella medicina orientale: è stato utilizzato in Cina, nei Paesi arabi, in Tibet e in India.

È stato il nome indiano di questa pianta , sringavera, a dare origine all'attuale nome latino, zingiber, utilizzato per la prima volta dal botanico inglese William Roscoe, in onore del quale una delle varietà di zenzero si chiama Roscoe.

Nell'antica medicina indiana, lo zenzero veniva utilizzato per abbassare il colesterolo, prevenire l'ostruzione dei vasi sanguigni e come rimedio per l'artrite.

La medicina tradizionale cinese ha trovato altri usi per lo zenzero: è usato per aiutare la digestione e per la nausea. Il suo uso nei morsi di serpente o come rimedio per la calvizie può essere un po' controverso.

Gli antichi greci e romani apprezzavano lo zenzero per il suo effetto di favorire la digestione. In Inghilterra veniva addirittura aggiunto alla birra. Nella medicina araba lo zenzero è considerato afrodisiaco.

Oggi viene utilizzato soprattutto in cucina come spezia o nella preparazione di varie bevande. È più diffuso nei Paesi orientali: in India e in Pakistan è una spezia essenziale e viene aggiunta a quasi tutti i cibi e le bevande.

Nei Caraibi, lo zenzero è usato per preparare l'acetosa, una bevanda tradizionale del Natale. La Giamaica è famosa per la sua specifica specialità regionale, la torta allo zenzero.

Il caratteristico sapore pungente di questa spezia è attribuito alle sostanze contenute nello zenzero - i gingeroli.

Cosa si raccoglie?

Lo zenzero viene coltivato per la sua parte sotterranea: si raccoglie e si utilizza il suo rizoma articolato, un fusto modificato che forma radici. Le singole cellule del rizoma sono corte e l'intero rizoma viene posto nel terreno su un piano orizzontale.

Quali sono gli effetti dello zenzero?

Lo zenzero può avere un gran numero di effetti positivi. Le pubblicazioni degli esperti citano in particolare i seguenti:

• Effetto antinfiammatorio
• Effetto antiossidante
• Effetto antibatterico
• Effetto antimicotico
• Effetto antivirale
• Abbassa i livelli di zucchero nel sangue - può essere utile in caso di diabete
• Secondo alcuni studi, riduce la sintesi degli acidi grassi e la formazione di cellule del tessuto adiposo: può quindi essere utile quando si cerca di perdere peso.
• Effetti anti-vomito e anti-nausea
• Riduce la febbre
• Abbassa i livelli di colesterolo
• L'azione antitumorale dello zenzero è attualmente oggetto di numerosi studi clinici.
• Lo zenzero è antiulcerativo (contro le ulcere gastriche) e gastroprotettivo
• Effetto immunomodulatore positivo - aumenta l'immunità
• Migliora la salute riproduttiva maschile e femminile

Scoprite di più su alcune di queste proprietà:

Effetto antinfiammatorio

L'effetto antinfiammatorio dello zenzero è dovuto principalmente a sostanze chiamate fenilpropanoidi. Tra queste, le più importanti per questo effetto sono i cosiddetti gingeroli, composti aromatici - fenoli.

Lo zenzero fresco contiene diversi tipi di gingeroli, che si differenziano per la lunghezza della catena idrocarburica. Il gingerolo più abbondante è il 6-gingerolo, mentre il 4-gingerolo, l'8-gingerolo, il 10-gingerolo e altri sono rappresentati in misura minore.

I gingeroli riducono la produzione di alcune sostanze chiave responsabili delle reazioni infiammatorie nell'organismo (chiamate anche sostanze pro-infiammatorie).

Possiamo citare l'ossido nitrico (NO), la ciclossigenasi 2 (COX2), la prostaglandina E2 (PGE2), il fattore di necrosi tumorale alfa (TNFα) e molte altre.

Sopprimendo la produzione di queste sostanze, lo zenzero può ridurre le infiammazioni di varia origine (ad esempio l'artrite reumatoide).

La riduzione della produzione di sostanze pro-infiammatorie è anche alla base del suo effetto benefico nel ridurre la febbre e il dolore.

Altre sostanze che agiscono sinergicamente con i gingeroli come antinfiammatori sono il polifenolo gingerenone A e gli shogaoli.

I gingeroli si trovano solo nello zenzero fresco (crudo).

Il trattamento termico e l'essiccazione dello zenzero producono altre sostanze, come gli shogaoli e gli zingeroni, con ulteriori effetti benefici.

I sottoprodotti di queste reazioni chimiche modificano il sapore dello zenzero conservato e cotto per lungo tempo.

Effetto antiossidante, antibatterico, antimicotico e antivirale

I gingeroli dello zenzero hanno proprietà antinfiammatorie e antiossidanti.

Ciò è dovuto alla loro capacità di neutralizzare i composti altamente reattivi presenti nell'organismo, chiamati radicali liberi, che sono in grado di danneggiare vari organi del corpo umano.

L'eliminazione dei radicali liberi dall'organismo (come nel caso, ad esempio, della borragine) favorisce l'effetto antinfiammatorio dello zenzero. Tra le altre sostanze che hanno questo effetto ci sono i già citati zingeroni e i composti organici bisaboleni.

In totale, lo zenzero contiene fino a circa 50 sostanze con diversi gradi di attività antiossidante.

Lo zenzero è anche antibatterico.

Gli zingeroni (A, B, C) sono ritenuti il principale componente antibatterico, ma questo effetto è comune a diversi composti dello zenzero.

Gli studi hanno confermato l'attività contro batteri come Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Salmonella typhimurium, Eacherichia coli e Helicobacter pilori, ma le conclusioni sono inconcludenti e saranno necessarie ulteriori ricerche per confermarle.

Gli studi concordano sull'utilità dello zenzero come coadiuvante adeguato nelle infezioni batteriche.

Lo zenzero ha un'attività antimicotica grazie al suo contenuto di gingerolo e 6-gingerdiolo. Tra le micosi su cui lo zenzero ha effetto, possiamo citare il lievito Candida albicans. Tuttavia, si applicano limitazioni simili a quelle dell'effetto antibatterico.

La ricerca ha scoperto che lo zenzero ha un'elevata attività contro i virus. Gli studi hanno dimostrato l'attività contro il virus dell'influenza e i rinovirus (i rinovirus causano raffreddori e riniti). È stato riscontrato che i sesquiterpeni svolgono l'effetto antivirale.

Pertanto, il tè allo zenzero è utile in caso di influenza e raffreddore.

Effetto immunomodulatore

Il rafforzamento dell'immunità può essere considerato come l'effetto di una combinazione di effetti antibatterici, antivirali, antimicotici, antiossidanti e antinfiammatori. Tutti questi effetti, combinati, migliorano l'immunità e aiutano l'organismo a combattere le influenze ambientali nocive.

Effetto anti-vomito e anti-nausea

Negli studi sugli animali, i gingeroli, il galanolattone e il 6-shoagol hanno dimostrato di essere inibitori dei recettori responsabili dell'insorgenza del riflesso del vomito nel corpo umano.

Ulteriori studi su volontari umani hanno più o meno confermato questo risultato. I ricercatori concludono che lo zenzero è un rimedio adatto per il vomito e la nausea di varia origine, ma concordano anche sulla necessità di ulteriori ricerche in questo campo.

Lo zenzero può trovare applicazione nel mal di viaggio (cinetosi), nella nausea dopo errori alimentari o nella nausea mattutina in gravidanza.

Effetto sul sistema endocrino

Il già citato 6-gingerolo abbassa i livelli di zucchero e di colesterolo nel sangue. Può quindi contribuire al miglioramento del diabete (in particolare del diabete di tipo 2). Ha anche un effetto benefico sui problemi associati a livelli elevati di colesterolo, come l'aterosclerosi.

Può ridurre il rischio di ostruzione dei vasi sanguigni e può ridurre la probabilità di gravi malattie cardiovascolari (cardiache) come infarto del miocardio, insufficienza cardiaca o ictus.

Tra i suoi effetti sul sistema endocrino c'è la capacità di controllare la sintesi dei grassi. Si pensa che lo zenzero possa avere un effetto positivo quando si cerca di perdere peso.

Attività antitumorale

L'attività antitumorale dello zenzero è un argomento molto dibattuto negli ultimi tempi. Alcuni studi hanno preso in considerazione il cancro al colon, al seno, alle ovaie e alla prostata.

Essi hanno dimostrato che, nonostante la necessità di ulteriori indagini, il potenziale dello zenzero come complemento adeguato al trattamento antitumorale (a una dose di 0,5-2 g al giorno) è più che promettente.

Effetti sulla salute riproduttiva

Gli effetti dello zenzero in termini di aumento del numero e della motilità degli spermatozoi sono stati finora confermati solo da studi ad alte dosi (500-1000 mg/kg di peso corporeo) nei ratti. Nei maschi è stato osservato un effetto di aumento del testosterone a dosi elevate (10-15 g/die).

Tuttavia, non è stata ancora confermata la sicurezza di queste dosi elevate per un uso a lungo termine, per cui non se ne può raccomandare l'uso. È possibile che dosi inferiori di zenzero possano migliorare la qualità e il numero di spermatozoi con un uso a lungo termine.

Secondo altri studi, lo zenzero migliora anche la funzione ovarica e uterina e aumenta le possibilità di gravidanza, ma anche in questo caso gli studi sono stati condotti solo sui ratti.

Meglio documentato è l'effetto dello zenzero sulla dismenorrea (mestruazioni associate a dolore e crampi mestruali) e sulla menorragia (mestruazioni anormalmente pesanti).

Gli studi in materia hanno concluso che, a una dose di 250-2000 mg una o due volte al giorno durante le mestruazioni, lo zenzero in polvere ha dimostrato di alleviare il dolore e i crampi.

Anche una dose di 300 mg due volte al giorno ha ridotto la forza del sanguinamento. Inoltre, queste dosi non hanno mostrato effetti collaterali o solo lievi.

Effetti sul tratto digestivo

Gli effetti benefici dello zenzero sull'apparato digerente erano noti ai popoli antichi: lo zenzero agisce come carminativo (riduce i gas nell'intestino) e allevia gli spasmi intestinali.

È anche gastroprotettivo, in quanto aumenta la secrezione di muco protettivo nello stomaco, rendendo la mucosa gastrica più resistente alle influenze nocive. Può avere un effetto positivo nelle infiammazioni gastriche e nelle ulcere.

Lo zenzero aumenta la produzione di saliva e di succhi gastrici, migliora l'appetito e favorisce la digestione nel suo complesso. Lo zenzero fresco ha effetti benefici sulla stitichezza, mentre lo zenzero essiccato può causare stitichezza.

La forma più comune di uso interno dello zenzero è certamente il tè:

• Tè porzionato sotto forma di bustine
• Tè allo zenzero fresco

Quando si utilizza il tè allo zenzero disponibile in commercio, la procedura di preparazione è indicata sulla confezione. È importante scegliere un tè allo zenzero che ne contenga una quantità sufficiente.

Alcuni prodotti in commercio sono solo aromatizzati allo zenzero e potrebbero non essere adatti alle vostre esigenze.

Un'altra opzione è quella di preparare il tè con lo zenzero fresco. Il vantaggio è che si sa esattamente cosa contiene il tè, ma lo svantaggio è che la preparazione richiede un po' più di tempo. Come si prepara correttamente il tè allo zenzero fresco?

Ricetta per il tè allo zenzero fresco:

• 3-4 g di zenzero fresco, sbucciato e grattugiato
• 250-300 ml di acqua bollente

Versare l'acqua bollente sullo zenzero sbucciato e grattugiato grossolanamente e lasciare in infusione per 15-20 minuti.

Infine, filtrate l'infuso attraverso un colino o uno scolapasta, in modo da eliminare i pezzi di zenzero non più necessari.

In questo modo si otterrà un tè allo zenzero più delicato. Se bevuto regolarmente, ha la maggior parte degli effetti sopra menzionati. Si può usare per riscaldarsi nelle fredde giornate invernali, ma anche per riprendersi da una malattia.

Può anche essere usato per la nausea dopo errori alimentari (attenzione, non in gravidanza!). Il tè così preparato dovrebbe essere bevuto fresco non più di 3 volte al giorno.

Per preparare la tisana per la nausea mattutina in gravidanza, utilizzare al massimo 1 g di zenzero per 250-300 ml di acqua: questa è la dose massima giornaliera, che può essere suddivisa in dosi minori a seconda delle necessità.

Durante la gravidanza, è bene consultare un medico sull'eventuale uso dello zenzero.

Se si preferisce un tè più forte e piccante, si possono utilizzare fino a 15 g di zenzero per 250-300 ml di acqua. Tuttavia, questo tè potrebbe non essere gradito a tutti.

È molto pungente.

Può essere utilizzato, ad esempio, come gargarismo per il mal di gola o come bevanda dopo un pasto particolarmente pesante.

Anche in questo caso, si consiglia un massimo di 3 tazze al giorno.

Lo zenzero ha diverse opzioni per uso esterno:

• I preparati disponibili in commercio contengono solitamente altre sostanze ad azione antimicotica.
• Anche alcuni unguenti e creme utilizzati per alleviare i dolori articolari e muscolo-scheletrici contengono zenzero.
• Sotto forma di olio essenziale di zenzero, secondo gli aromaterapeuti allevia la nausea e i dolori articolari.

Controindicazioni

Gli studi clinici disponibili dimostrano che, a dosi di 1-4 g di zenzero al giorno, non ci sono controindicazioni all'uso dello zenzero.

Dosi più elevate non dovrebbero essere somministrate in caso di:

• trattamento con anticoagulanti (fluidificanti del sangue) - lo zenzero ne aumenta l'effetto
• trattamento con immunosoppressori (farmaci che sopprimono la risposta immunitaria dell'organismo) ciclosporina - lo zenzero riduce la concentrazione di ciclosporina nel sangue e quindi il suo effetto.
  • Si consiglia di non consumare zenzero durante il trattamento con questi farmaci.
• trattamento del diabete - lo zenzero aumenta l'effetto dei farmaci utilizzati per ridurre la concentrazione di zucchero nel sangue
• presenza di calcoli biliari - lo zenzero può aggravare il dolore addominale presente in questa patologia
  • L'uso dello zenzero in questa patologia è completamente escluso.

Dosi più elevate (10-15 g al giorno) sono sconsigliate anche in gravidanza per la possibilità di un aumento dei livelli di testosterone. Le dosi utilizzate per alleviare le nausee mattutine (fino a 1 g al giorno) sono di un ordine di grandezza inferiore e sono considerate sicure.

Lo zenzero può ridurre la quantità di vitamine liposolubili (A, D, E e K) e di ferro che vengono assorbite nell'intestino tenue. Questo va tenuto presente quando si dosano gli integratori multivitaminici con lo zenzero, ad esempio.

Un intervallo di tempo sufficiente tra un'integrazione e l'altra risolve questo problema.

Effetti collaterali

Dosi molto elevate di zenzero assunto per via interna provocano bruciori di stomaco. Un uso esterno eccessivo (ad esempio l'applicazione di pomate contenenti zenzero) può causare dermatiti da contatto, cioè irritazioni cutanee.

Conclusioni

Avete imparato che lo zenzero non deve essere usato solo in cucina: con il giusto dosaggio e un po' di attenzione, lo zenzero può essere di grande aiuto contro molti disturbi.

Lo proverete la prossima volta che avrete un raffreddore?