Trattamento del cancro al pancreas: chirurgia, chemioterapia, radioterapia e altro ancora

Il trattamento del tumore al pancreas può essere impegnativo a seconda di:

• dimensioni e tipo di tumore al pancreas
• localizzazione
• diffusione all'area circostante e metastasi
• dallo stato di salute generale del paziente

Il trattamento comprende: chirurgia, trattamento endoscopico, chemioterapia, radioterapia e cure di supporto.

Intervento chirurgico

Come per ogni processo oncologico, l'asportazione chirurgica radicale del tumore è l'unica opzione terapeutica che consente la sopravvivenza a lungo termine del paziente. Purtroppo, la maggior parte dei tumori non è operabile al momento della diagnosi.

Gli interventi chirurgici utilizzati per i pazienti affetti da tumore del pancreas comprendono:

• Chirurgia per i tumori della testa del pancreas - Se il tumore è localizzato nella testa del pancreas, l'intervento più comunemente eseguito è chiamato intervento di Whipple (pancreatoduodenectomia). L'intervento di Whipple è un'operazione tecnicamente impegnativa che rimuove la testa del pancreas, la prima parte dell'intestino tenue (duodeno), la cistifellea, parte del dotto biliare e i linfonodi vicini. In alcuni casi, possono essere rimossi anche parte dello stomaco e del colon.
• Intervento chirurgico per i tumori del corpo e della coda del pancreas - L'intervento chirurgico per l'asportazione del lato sinistro (corpo e coda) del pancreas è chiamato pancreatectomia distale. A volte è necessario asportare anche la milza.
• Intervento chirurgico per l'asportazione dell'intero pancreas - In alcune persone può essere necessario asportare l'intero pancreas. Questo intervento è chiamato pancreatectomia totale. Il paziente vive una vita relativamente normale senza il pancreas, ma deve sostituirlo per tutta la vita con insulina ed enzimi.
• Intervento chirurgico per i tumori che colpiscono i vasi sanguigni vicini - Molte persone affette da tumore del pancreas in stadio avanzato non sono considerate idonee alla procedura Whipple o ad altri interventi chirurgici sul pancreas se i loro tumori colpiscono i vasi sanguigni vicini. In centri medici altamente specializzati ed esperti, i chirurghi possono eseguire interventi chirurgici sul pancreas che prevedono la rimozione e la ricostruzione dei vasi sanguigni colpiti.

Ognuno di questi interventi comporta un rischio di emorragia e di infezione. Alcune persone sperimentano nausea e vomito dopo l'intervento. Il periodo di recupero dopo ognuno di questi interventi è lungo.

Il paziente trascorre alcuni giorni in ospedale e poi si riprende a casa per diverse settimane.

L'intervento per il tumore del pancreas comporta meno complicazioni se viene eseguito da chirurghi esperti in centri speciali che hanno molta esperienza in questi interventi. Per questo motivo i pazienti vengono indirizzati a questi centri.

Trattamento endoscopico

È una delle opzioni importanti per il trattamento palliativo (di supporto) dei pazienti con ittero, soprattutto se i dotti biliari sono ostruiti o ristretti da un tumore. In questo caso, un cosiddetto stent viene inserito nel dotto biliare sotto controllo radiografico con un endoscopio (ERCP, già citato) per garantire il deflusso della bile attraverso l'area ristretta.

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci che aiutano a distruggere le cellule tumorali. Questi farmaci possono essere iniettati in vena o assunti per via orale. Di solito è riservata ai pazienti per i quali non è possibile un intervento chirurgico. Non prolunga la vita, ma ne migliora la qualità.

La chemioterapia può anche essere combinata con la radioterapia (chemioradioterapia). La chemioradioterapia viene solitamente utilizzata per trattare il tumore che non si è diffuso al di fuori del pancreas in altri organi. In centri medici specializzati, questa combinazione può essere utilizzata prima dell'intervento chirurgico per ridurre il tumore (trattamento neoadiuvante). A volte viene utilizzata dopo l'intervento chirurgico per ridurre il rischio di recidiva del tumore al pancreas (trattamento adiuvante).

Per le persone affette da tumore del pancreas in stadio avanzato e che si è diffuso in altre parti del corpo (diffusione metastatica), si può ricorrere alla chemioterapia, che controlla la crescita del tumore, allevia i sintomi e prolunga leggermente la sopravvivenza.

Farmaci utilizzati come chemioterapici nel trattamento del tumore del pancreas: 5-fluorouracile, gemcitabina, leucovorina, doxorubicina, mitomicina C, paclitaxel, cisplatino, erlotinib, capecitabina.

Radioterapia

La radioterapia utilizza radiazioni ad alta energia, come raggi X e protoni, per distruggere le cellule tumorali. La radioterapia può essere effettuata prima o dopo l'intervento chirurgico, spesso in combinazione con la chemioterapia, oppure il medico può consigliare una combinazione di radioterapia e chemioterapia se il tumore non può essere trattato con la chirurgia.

La radioterapia viene solitamente eseguita con una macchina che si muove intorno al paziente e dirige le radiazioni in punti specifici del corpo (radiazione a fascio esterno). In centri medici specializzati, la radioterapia può essere somministrata durante l'intervento chirurgico (radiazione intraoperatoria).

La radioterapia tradizionale utilizza i raggi X per trattare il cancro. In alcuni centri medici è disponibile una forma più recente di radiazione che utilizza i protoni. In alcune situazioni, la terapia protonica può essere utilizzata per trattare il cancro al pancreas e può avere meno effetti collaterali rispetto alla radioterapia standard.

Cure di supporto (palliative)

Le cure palliative sono un'assistenza medica specializzata che si concentra sull'alleviamento del dolore e di altri sintomi di una malattia grave, altrimenti incurabile.

• Dolore - L'alleviamento del dolore è particolarmente necessario per i pazienti non sottoposti a intervento chirurgico. Si utilizzano analgesici, il cui effetto può essere potenziato da antidepressivi triciclici e antiemetici. Tra i trattamenti non farmacologici, si utilizzano i seguenti:
  • neurolisi dei gangli celiaci (intorpidimento del plesso nervoso nella cavità addominale) per il dolore addominale intollerabile
  • la radioterapia per il tumore del pancreas può alleviare il dolore, ma non ha alcun effetto sulla sopravvivenza del paziente
  • impianto di stent endoscopico
• Ittero - Richiede un trattamento se il paziente ha prurito o dolore nel quadrante superiore destro dell'addome o ha un'infiammazione delle vie biliari. In questo caso si utilizza il trattamento endoscopico di cui sopra.
• Sovracrescita duodenale con chiusura del diametro duodenale - Si verifica in circa il 5% dei pazienti con tumore del pancreas. Esistono due opzioni per la gestione di questa condizione:
  • Chirurgia - gastrogiunostomia, in cui la parte sana dell'intestino tenue viene collegata allo stomaco.
  • chirurgia endoscopica - nei pazienti che non riescono a sottoporsi all'intervento chirurgico, viene impiantato uno stent nel duodeno per garantire il passaggio del cibo.