Cancro del pancreas: quali sono i sintomi e le fasi?

Il tumore del pancreas è una forma di cancro pericolosa, che progredisce in modo rapido e aggressivo e ha un tasso di mortalità molto elevato.

Che cos'è il pancreas e qual è la sua funzione nell'organismo?

Il pancreas si trova tra lo stomaco e la colonna vertebrale ed è lungo 12-20 cm.

È diviso in tre parti:

1. La testa
2. Il corpo
3. La coda

La testa del pancreas si collega al duodeno. Il corpo e la coda si estendono verso la milza sotto l'arco costale sinistro.

L'intera ghiandola contiene una parte esocrina e una endocrina. La parte esocrina costituisce il 95% del tessuto e produce gli enzimi necessari per digerire gli alimenti. Gli enzimi entrano nel dotto pancreatico nell'intestino tenue dove si mescolano con il cibo. La parte endocrina è rappresentata dalle cosiddette isole di Langerhans. Produce insulina e glucagone, ormoni necessari per la digestione degli zuccheri.

L'insulina abbassa la glicemia e il glucagone la alza.

Un tumore può insorgere sia nella parte esocrina che in quella endocrina del pancreas:

• I tumori esocrini sono i più comuni e di solito sono adenocarcinomi (93%).
• I tumori endocrini sono meno comuni, rappresentano il 7% dei tumori pancreatici e sono chiamati tumori neuroendocrini pancreatici (PNET).

Il tumore del pancreas è il decimo tumore più comune negli uomini e il nono nelle donne ed è la quarta causa di morte per cancro, con l'8% di tutti i decessi per cancro. Circa il 75% di tutti i tumori del pancreas insorge nella regione della testa o del collo del pancreas, il 15-20% è localizzato nel corpo del pancreas e il 5-10% nella coda.

Fattori di rischio per il tumore del pancreas

Un fattore di rischio è tutto ciò che aumenta la probabilità di contrarre la malattia. I diversi tipi di cancro hanno fattori di rischio diversi. Alcuni fattori di rischio, come il fumo, possono essere modificati, mentre altri, come l'età o la storia familiare, non possono essere modificati.

La presenza di un fattore di rischio o anche di più fattori di rischio può non significare che ci si ammalerà di cancro. Al contrario, alcune persone che si ammalano di cancro possono non avere fattori di rischio noti.

Fattori di rischio che possiamo controllare:

- Fumo - Il fumo è uno dei principali fattori di rischio per il tumore del pancreas: il rischio di sviluppare un tumore del pancreas è circa il doppio per i fumatori rispetto a coloro che non hanno mai fumato.

Si stima che circa il 25% dei casi di cancro al pancreas sia causato dal fumo di sigaretta. Anche il fumo di prodotti del tabacco senza fumo aumenta il rischio. Quando una persona smette di fumare, il rischio di cancro al pancreas inizia a diminuire.

- Sovrappeso - Il sovrappeso (obeso) è un fattore di rischio per il tumore del pancreas. Le persone obese (indice di massa corporea pari o superiore a 30) hanno circa il 20% di probabilità in più di sviluppare il tumore del pancreas.

I chili di troppo intorno alla vita possono essere un fattore di rischio anche nelle persone non molto sovrappeso.

- Diabete - Il tumore al pancreas è più frequente nelle persone affette da diabete. La causa di questa condizione non è nota. Le persone con diabete di tipo 2 sono le più a rischio. Questo tipo di diabete è sempre più comune nei bambini e negli adolescenti, dato che anche queste fasce d'età stanno diventando sempre più obese. Anche il diabete di tipo 2 negli adulti è spesso associato al sovrappeso o all'obesità.

Non è chiaro se le persone con diabete di tipo 1 (giovanile) abbiano un rischio maggiore di sviluppare il cancro al pancreas.

- Pancreatite cronica - La pancreatite cronica, un'infiammazione a lungo termine del pancreas, è associata a un aumento del rischio di cancro al pancreas. Spesso si verifica con l'uso eccessivo di alcol e fumo.

- Esposizione a determinate sostanze chimiche sul posto di lavoro - L'esposizione estrema a determinate sostanze chimiche utilizzate nell'industria chimica e metallurgica può aumentare il rischio di cancro al pancreas.

Fattori di rischio che non possiamo controllare:

- Età - Il rischio di cancro al pancreas aumenta con l'età. Quasi tutti i pazienti hanno più di 45 anni e circa due terzi hanno almeno 65 anni. L'età media alla diagnosi è di 70 anni.

- Sesso - Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di ammalarsi di tumore del pancreas rispetto alle donne, il che può essere dovuto almeno in parte al maggior consumo di tabacco da parte degli uomini, che aumenta il rischio di sviluppare il tumore del pancreas.

- Razza - Gli afroamericani hanno una probabilità leggermente maggiore di ammalarsi di cancro al pancreas rispetto ai bianchi. I motivi non sono chiari, ma potrebbero essere dovuti a una maggiore prevalenza di altri fattori di rischio per il cancro al pancreas, come il diabete, il fumo e il sovrappeso.

- Anamnesi familiare - In alcune famiglie il tumore del pancreas è presente in più generazioni; in alcune di queste famiglie l'alto rischio è dovuto a una sindrome ereditaria, mentre in altre famiglie il gene che causa l'aumento del rischio è sconosciuto.

Sebbene l'anamnesi familiare sia un fattore di rischio, la maggior parte delle persone affette da tumore del pancreas non ha un'anamnesi familiare di tumore del pancreas.

- Sindromi genetiche ereditarie - Le mutazioni genetiche ereditarie possono essere trasmesse dai genitori ai figli. Queste mutazioni genetiche possono causare fino al 10% dei casi di tumore del pancreas. Talvolta queste mutazioni portano a sindromi che comportano un aumento del rischio di altri tumori (o di altri problemi di salute).

Esempi di sindromi genetiche che possono causare il cancro al pancreas sono:

• sindrome ereditaria del cancro al seno e alle ovaie causata da mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2
• cancro al seno ereditario causato da mutazioni nel gene PALB2
• melanoma multiplo atipico familiare, causato da mutazioni nel gene p16/CDKN2A e associato a melanomi della pelle e degli occhi
• pancreatite familiare, solitamente causata da mutazioni nel gene PRSS1
• sindrome di Lynch, nota anche come cancro colorettale ereditario non poliposico (HNPCC), più comunemente causata da un difetto nei geni MLH1 o MSH2
• Sindrome di Peutz-Jeghers, causata da un difetto nel gene STK11. Questa sindrome è anche associata a polipi nel tratto gastrointestinale e a diversi altri tipi di cancro.
• Pancreatite cronica (dovuta a una mutazione genica) - La pancreatite cronica è talvolta causata da una mutazione genica ereditaria. Le persone affette da questa forma ereditaria (familiare) di pancreatite hanno un rischio elevato di sviluppare un tumore del pancreas nel corso della vita.

Fattori con influenza non chiara sul rischio:

• Dieta - Una dieta a base di carni rosse e lavorate (ad esempio, salsicce e pancetta) e di grassi saturi può aumentare il rischio di cancro al pancreas. Anche le bevande zuccherate possono aumentare questo rischio, ma sono necessarie ulteriori ricerche in questo campo.

• Mancanza di attività fisica - Alcune ricerche suggeriscono che la mancanza di attività fisica può aumentare il rischio di cancro al pancreas, ma non tutti gli studi lo dimostrano. Un'attività fisica regolare può contribuire a ridurre il rischio di cancro al pancreas.

• Caffè - Alcuni studi più vecchi hanno suggerito un aumento del rischio di cancro al pancreas quando si beve caffè, ma studi più recenti non lo hanno confermato.

• Alcol - Alcuni studi hanno dimostrato un legame tra il consumo eccessivo di alcolici e il cancro al pancreas. Il consumo estremo di alcolici può anche portare a condizioni come la pancreatite cronica, che aumenta il rischio di cancro al pancreas.
• Infezioni - Alcune ricerche suggeriscono che l'infezione dello stomaco da parte del batterio Helicobacter pylori (H. pylori), che causa ulcere, o l'infezione da epatite B possono aumentare il rischio di cancro al pancreas. Sono necessari ulteriori studi.

Il tumore del pancreas iniziale spesso non provoca alcun sintomo. Quando il tumore provoca sintomi, spesso è già cresciuto o si è diffuso al di fuori del pancreas.

Se si presentano uno o più dei sintomi elencati di seguito, non significa che si è affetti da tumore al pancreas. Infatti, è più probabile che molti di questi sintomi siano causati da altre malattie. Tuttavia, è importante farsi controllare da un medico se si presenta uno di questi sintomi. In questo modo, la causa può essere individuata precocemente ed eventualmente trattata.

Ittero e sintomi correlati

L'ittero è un ingiallimento degli occhi e della pelle. Nella maggior parte delle persone affette da tumore del pancreas, l'ittero è il primo sintomo.

L'ittero è causato da un accumulo di bilirubina, una sostanza giallo-marrone scuro prodotta nel fegato. Il fegato normalmente rilascia un fluido chiamato bile, che contiene bilirubina. La bile passa attraverso il dotto biliare comune nell'intestino, dove aiuta a scomporre i grassi. Alla fine, lascia il corpo nelle feci. Quando il dotto biliare comune si blocca, la bile non riesce a raggiungere l'intestino e la quantità di bilirubina nel corpo aumenta.

I tumori che iniziano nella testa del pancreas sono vicini al dotto biliare comune. Questi tumori possono esercitare una pressione sul dotto biliare e provocare l'ittero quando sono ancora piuttosto piccoli. Questo può talvolta portare alla comparsa di questi tumori in fase iniziale.

I tumori che iniziano nel corpo o nella coda del pancreas non premono sul dotto fino a quando non si sono diffusi in tutto il pancreas. A quel punto, spesso il tumore si è già diffuso al di fuori del pancreas. Quando il tumore del pancreas si diffonde, spesso è al fegato. Anche questo può causare ittero.

Altri sintomi dell'ittero:

• Urine scure: a volte il primo segno di ittero è un'urina più scura. Quando il livello di bilirubina nel sangue aumenta, l'urina assume un colore marrone.
• Feci chiare o oleose: la bilirubina di solito dà alle feci un colore marrone. Se il dotto biliare è ostruito, le feci possono essere di colore chiaro o grigio. Se la bile e gli enzimi pancreatici che aiutano a scomporre i grassi non arrivano nell'intestino, le feci possono essere oleose e galleggiare nel water.
• Prurito cutaneo: quando la bilirubina si accumula nella pelle, oltre all'ingiallimento provoca prurito.

Il cancro al pancreas non è la causa più comune di ittero, ma sono molto più frequenti altre cause come i calcoli biliari, l'epatite e altre malattie del fegato e dei dotti biliari.

Dolore addominale o alla schiena

Ildolore addominale o alla schiena è comune nel cancro al pancreas.

I tumori che iniziano nel corpo o nella coda del pancreas possono crescere molto rapidamente e iniziare a premere su altri organi circostanti, causando dolore. Il tumore può anche diffondersi ai nervi che circondano il pancreas, causando spesso dolore alla schiena. In generale, il dolore addominale o alla schiena è abbastanza comune. Il più delle volte è causato da qualcosa di diverso dal cancro al pancreas.

Perdita di peso e inappetenza

La perdita di peso involontaria è molto comune nelle persone affette da tumore del pancreas, che spesso hanno poco o nessun appetito.

Nausea e vomito

Se il tumore preme sull'estremità dello stomaco, può ostruirlo parzialmente, rendendo più difficile il passaggio del cibo. Ciò può causare nausea, vomito e dolore, che di solito peggiorano dopo aver mangiato.

Ingrossamento della cistifellea o del fegato

Se il cancro blocca il dotto biliare, la bile può accumularsi nella cistifellea e causarne l'ingrossamento. Il medico può talvolta palparlo (come un grosso nodulo sotto il lato destro della gabbia toracica) durante l'esame dell'addome.

Il tumore del pancreas può talvolta ingrossare anche il fegato, soprattutto se il tumore si è diffuso al fegato tramite metastasi. Il medico può palpare il bordo del fegato sotto il lato destro della gabbia toracica durante l'esame. Un fegato ingrossato può essere visto con esami di diagnostica per immagini (ecografia).

Coaguli di sangue

A volte il primo segno della malattia è un coagulo di sangue in una grossa vena, spesso nella gamba. Si tratta di una trombosi venosa profonda. I sintomi possono includere dolore, gonfiore, arrossamento e calore nella gamba colpita. A volte il coagulo può staccarsi e finire nei polmoni, rendendo difficile la respirazione o causando dolore al petto. Un coagulo di sangue nei polmoni è chiamato embolia polmonare.

Tuttavia, un coagulo di sangue non è sinonimo di cancro: la maggior parte dei coaguli di sangue è dovuta ad altre cause.

Diabete

Raramente, il tumore del pancreas provoca il diabete (glicemia elevata). Distrugge le cellule che producono l'insulina. I sintomi possono essere la sensazione di sete e fame e la minzione frequente. Più spesso, il tumore può provocare piccole variazioni della glicemia che non causano i sintomi del diabete. Queste possono essere rilevate con gli esami del sangue.

Nelle fasi iniziali, il cancro al pancreas è difficile da individuare, perché il medico non può sentire il pancreas durante un esame addominale di routine.

Parametri di laboratorio

Gli esami di laboratorio sono relativamente poco importanti per la diagnosi del tumore al pancreas.

Il medico riscontra un'anemia se il tumore è cresciuto nell'area circostante (duodeno o stomaco).

La sedimentazione dei globuli rossi è regolarmente elevata.

Se il tumore preme sui dotti biliari, si riscontra ittero ed elevati livelli di bilirubina e fosfatasi alcalina (ALP). Se il paziente sviluppa una pancreatite acuta, si possono riscontrare elevati livelli di amilasi nel sangue e nelle urine.

I marcatori tumorali hanno uno scarso valore diagnostico, ma sono utili per monitorare lo stadio della malattia e controllare l'efficacia del trattamento. Molte pubblicazioni mostrano una buona correlazione tra il riscontro di un'elevata concentrazione di antigene carcinoembrionale (CEA) nel sangue e la diagnosi di tumore del pancreas. Il test è positivo nell'85% dei pazienti.

Il CA 19-9 è il marcatore oncogenico più frequentemente studiato nella diagnosi e nel follow-up dei pazienti con tumore del pancreas.

Metodi di analisi non invasivi

• L'ecografia addominale (USG) è il primo esame eseguito quando si sospetta un tumore del pancreas. L'USG mostra in modo affidabile il pancreas con il dotto pancreatico, il fegato, la cistifellea e i dotti biliari. Sotto guida ecografica, è possibile eseguire una puntura mirata con ago sottile del pancreas e ottenere un campione del pancreas per l'esame istologico.

• La tomografia computerizzata (TC) occupa il posto più importante nella diagnosi del tumore del pancreas: rispetto all'ecografia, ha un migliore orientamento spaziale degli organi e una migliore visione degli organi stessi.

• La risonanza magnetica (RM) e la colagiopancreatografia a risonanza magnetica (MRCP) possono essere più accurate della TC nella diagnosi del tumore del pancreas e vengono utilizzate nei casi in cui la TC non è conclusiva. La MRCP mostra i dotti biliari e pancreatici nell'immagine della RM.

• L'ecografia endoscopica (EUS) è un esame ecografico del pancreas eseguito con una sonda inserita nello stomaco e nel duodeno. È un metodo di esame indispensabile nel trattamento preoperatorio dei pazienti con tumore del pancreas. Per i tumori di dimensioni superiori a 2 cm, la resa diagnostica è del 100%, mentre per i tumori più piccoli l'accuratezza diagnostica diminuisce.

Metodi di imaging invasivi

• La colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) è un esame in cui una sonda viene inserita nel duodeno. I dotti biliari e pancreatici vengono riempiti con un mezzo di contrasto, che viene poi visualizzato ai raggi X. Si tratta di uno dei metodi più affidabili per la diagnosi del tumore del pancreas. Il tumore del pancreas provoca alterazioni nel pancreas e nei dotti biliari. Durante l'esame, in alcuni casi, può essere prelevato un campione per l'esame istologico.

• L'ecografia endoscopica e la biopsia con ago sottile sono un altro tipo di esame. Durante l'esame ecografico sopra descritto, è possibile prelevare un campione di tessuto pancreatico per l'esame istologico. Il vantaggio è la possibilità di prelevare campioni da tumori di piccole dimensioni (pochi mm).

Stadi del cancro al pancreas: dallo stadio 0 (carcinoma in situ) allo stadio IV - da carcinoma locale a carcinoma esteso con metastasi a distanza.

Prognosi della malattia

Il tumore del pancreas è uno dei peggiori tumori in assoluto. Solo circa l'1% dei pazienti sopravvive a 5 anni dalla diagnosi. Dopo un intervento chirurgico radicale, il tempo medio di sopravvivenza è compreso tra 12 e 18 mesi.

Qualsiasi progresso nella diagnosi precoce e nel trattamento di questo tumore può portare grande sollievo al paziente.