Pancreatite cronica: quali sono i sintomi e le cause, cosa irrita il pancreas?

Nella maggior parte dei pazienti affetti da pancreatite cronica, il dolore addominale è il sintomo di esordio.

Il paziente avverte attacchi intermittenti di dolore intenso, spesso a metà addome o nella parte superiore sinistra dell'addome. A volte si irradia come una fascia, altre volte è localizzato alla parte centrale della schiena.

Il dolore può insorgere dopo un pasto o indipendentemente da esso; non è né di breve durata né passeggero, ma di solito dura almeno diverse ore.

Il pancreas: l'organo dimenticato dell'addome?

Non è affatto così.

Il pancreas è una ghiandola lunga circa 15 cm, situata nell'addome; ha la forma di una pera piatta ed è circondato da stomaco, intestino tenue, fegato, milza e cistifellea.

L'estremità larga del pancreas sul lato destro del corpo è chiamata testa, la parte centrale è il corpo e l'estremità sottile del pancreas sul lato sinistro del corpo è chiamata coda.

Il pancreas è sia una ghiandola esocrina (produce gli enzimi digestivi necessari per scomporre le sostanze nutritive) sia una ghiandola endocrina (produce gli ormoni insulina e glucagone, necessari per mantenere i livelli di zucchero corretti).

La causa più comune di pancreatite cronica è il consumo di quantità eccessive di alcol per molti anni, che può causare ripetuti episodi di pancreatite acuta, con conseguente aumento del danno all'organo.

Alcolismo: un problema comune nelle famiglie? Cause, sintomi e stadi

Nei bambini, la causa più comune è la fibrosi cistica.

Le cause meno comuni includono:

• fumo
• sistema immunitario che attacca il pancreas (pancreatite cronica autoimmune)
• un gene difettoso ereditato che impedisce il corretto funzionamento del pancreas
• lesioni al pancreas
• calcoli biliari che bloccano i dotti pancreatici
• radioterapia all'addome
• livelli elevati di calcio nel sangue, chiamati ipercalcemia
• alti livelli di grassi trigliceridi nel sangue, detta ipertrigliceridemia
• farmaci

In alcuni casi, la causa non può essere identificata: si tratta della cosiddetta pancreatite cronica idiopatica.

L'alcol nella pancreatite cronica

L'uso eccessivo di alcol è l'eziologia più comune associata alla pancreatite cronica e rappresenta circa il 65% di tutti i casi.

È più comune negli uomini nella quinta e sesta decade di vita.

Esiste un'associazione tra consumo di alcol e pancreatite ed è stata riscontrata una relazione monotonamente crescente tra dose e danno pancreatico.

La relazione tra la dose di alcol e la risposta sotto forma di malattia cronica tende a variare in base al sesso: le donne hanno un rischio maggiore a livelli di assunzione relativamente più bassi.

Il pato-meccanismo del danno pancreatico indotto dall'alcol non è del tutto chiaro. Una teoria suggerisce che lo stress ossidativo indotto dai metaboliti dell'alcol danneggi direttamente la ghiandola.

Esiste una forte associazione tra abuso di alcol e pancreatite, ma un numero relativamente basso di individui che abusano di alcol sviluppa una pancreatite cronica. Questo fatto suggerisce che la pancreatite alcolica non è causata solo dall'abuso di alcol.

Attualmente si discute sui meccanismi con cui l'etanolo e i suoi metaboliti danneggiano le cellule pancreatiche. Si ritiene che diversi fattori siano coinvolti nella patogenesi, tra cui la predisposizione genetica, le diete ad alto contenuto di lipidi, il fumo di sigaretta e gli agenti infettivi.

Il sintomo più comune della pancreatite cronica è rappresentato da ripetuti episodi di forte dolore addominale, che di solito si sviluppa nella parte centrale o sinistra dell'addome e può spostarsi lungo la schiena.

Viene percepito come un dolore bruciante o lancinante che va e viene, ma può durare per ore o giorni. Anche se a volte il dolore si presenta dopo aver mangiato, spesso il cibo non è la causa scatenante. Alcune persone possono sentirsi male e vomitare.

Con il progredire della patologia, gli episodi dolorosi possono diventare più frequenti e gravi. Alla fine, tra un episodio di dolore intenso e l'altro può svilupparsi un dolore sordo e costante.

Questo fenomeno è più frequente nelle persone che continuano a bere alcolici dopo la diagnosi di pancreatite cronica. Dopo aver smesso di bere e di fumare, il dolore può diminuire.

Pancreatite cronica avanzata

Altri sintomi si sviluppano quando il danno al pancreas progredisce. Il pancreas non è in grado di produrre i succhi digestivi che aiutano a scomporre il cibo.

L'assenza di succhi digestivi rende più difficile la scomposizione dei grassi e di alcune proteine, il che può rendere le feci molto maleodoranti e grasse, oltre che difficili da gettare nel water.

Di solito il pancreas perde queste funzioni solo molti anni dopo la comparsa dei primi sintomi.

Altri sintomi della pancreatite cronica

• perdita di peso
• perdita di appetito
• ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero)
• sintomi del diabete, come la sensazione di sete, la necessità di urinare più spesso del solito e la stanchezza.
• nausea e vomito persistenti, diarrea
• gonfiore

Il medico sospetterà una pancreatite cronica se:

• si ha un'anamnesi di pancreatite acuta che ritorna o non migliora
• avete sintomi di pancreatite cronica
• il medico esamina l'addome e chiede informazioni sul consumo di alcolici e su eventuali precedenti familiari di malattie del pancreas o di fibrosi cistica.

Esami del sangue

Nel sangue vengono analizzati i livelli di due enzimi pancreatici, l'amilasi e la lipasi, che tuttavia non sono tipicamente elevati nella pancreatite cronica, a differenza della pancreatite acuta. Altri esami possono evidenziare un danno alla cistifellea.

Vengono anche analizzati i livelli di calcio e di lipidi nel sangue. Se si sospetta una pancreatite autoimmune, vengono analizzati gli anticorpi nel sangue. Nei bambini è opportuno eseguire il test genetico per la fibrosi cistica.

Il parametro più sensibile nella diagnosi di pancreatite cronica è l'esame dell'elastasi nelle feci.

TAC

Questo esame produce un'immagine tridimensionale del pancreas utilizzando raggi X e un computer. L'esame descriverà in dettaglio le dimensioni e la struttura del pancreas ed eventuali cambiamenti morfologici.

Ecografia dell'addome

Questo esame utilizza le onde sonore per produrre un'immagine del pancreas. È sempre l'esame standard per la diagnosi di pancreatite cronica, anche se può rilevare una pancreatite cronica avanzata.

Ecografia endoscopica

Questo esame utilizza un lungo e sottile tubo (endoscopio) che viene inserito attraverso la bocca nello stomaco e nell'intestino superiore.

Gli ultrasuoni all'estremità dell'endoscopio fotografano il pancreas e i dotti biliari. È più sensibile dell'ecografia addominale convenzionale ed è uno degli esami più specifici per diagnosticare la pancreatite cronica.

Durante l'esame è anche possibile prelevare un campione di tessuto pancreatico con un ago sottile, seguito da un esame istologico per confermare definitivamente la diagnosi.

ERCP

La colangioscopia retrograda endoscopica è un esame endoscopico in cui vengono visualizzati i dotti pancreatici e biliari utilizzando un mezzo di contrasto e raggi X. È utilizzata per la diagnosi ma anche per interventi terapeutici.

MRCP

Colangiopancreatografia a risonanza magnetica. Questo esame acquisisce immagini utilizzando onde radio, un forte magnete e un computer. L'imaging dei dotti biliari e pancreatici avviene dopo l'iniezione di un agente di contrasto.

Si tratta di un metodo molto sensibile per l'imaging del pancreas e dei dotti pancreatici e biliari.

Complicazioni della pancreatite cronica

La pancreatite cronica danneggia le cellule del pancreas e colpisce anche quelle che producono insulina. Può causare le seguenti complicazioni:

• una riacutizzazione acuta dell'infiammazione che continua a ripresentarsi
• dolore a lungo termine (cronico) che riduce la qualità di vita dell'individuo
• stress, ansia, depressione
• diabete mellito (diabete) - si verifica quando le cellule che producono insulina vengono danneggiate
• calcificazione del pancreas - significa che il tessuto del pancreas si indurisce a causa di depositi di sali di calcio
• calcoli biliari
• insufficienza renale
• accumulo di liquido e detriti di tessuto (pseudocisti) nel pancreas
• cancro del pancreas - la probabilità di cancro del pancreas è più alta nei pazienti con pancreatite cronica rispetto agli individui sani, ma è comunque bassa.

Come posso prevenire la pancreatite cronica?

Il modo migliore per prevenire la pancreatite cronica è bere alcolici con moderazione o non berne affatto.

Per consumo moderato si intende non più di 1 drink alcolico al giorno per le donne e 2 drink alcolici al giorno per gli uomini.

Anche smettere di fumare è molto utile.

Vivere con la pancreatite cronica

Le persone affette da pancreatite cronica dovrebbero seguire alcuni cambiamenti nello stile di vita:

• non bere bevande alcoliche
• bere molta acqua
• non fumare
• evitare la caffeina
• seguire una dieta sana e povera di grassi
• consumare più spesso pasti piccoli, circa 5 pasti al giorno