Cancro al fegato: perché si manifesta e come si manifesta + Trattamento

Il cancro al fegato è una malattia grave, che di solito è il risultato di un'altra malattia a lungo termine, come nel caso del carcinoma epatocellulare, che è preceduto dalla cirrosi (danno al tessuto connettivo del fegato).

Cancro è un termine generale per indicare un tipo di tumore maligno.

Fegato

Si tratta di un organo non accoppiato molto importante. Il fegato svolge diversi ruoli insostituibili nell'organismo. Senza di esso, l'uomo non è in grado di vivere. Un malfunzionamento del fegato si ripercuote su tutto l'organismo e non esiste un meccanismo sostitutivo della sua funzione.

Il fegato è importante per l'elaborazione delle sostanze nutritive provenienti dagli alimenti, oltre ad avere un'insostituibile funzione metabolica e di disintossicazione. Serve come riserva di glicogeno, proteine e anche grassi. Durante lo sviluppo embrionale serve per la formazione del sangue. Anche la produzione e la secrezione della bile (funzione esocrina) è una funzione molto importante. La bile viene utilizzata nella digestione dei grassi.

Il tumore è...

I tumori sono un gruppo di malattie molto gravi. In quanto tale, un tumore è un termine generale per indicare le cellule che crescono in modo indipendente e non sono controllate dall'organismo come le cellule normali. Un tumore viene classificato in base a diversi criteri.

Anche per il grande pubblico, la divisione tra tumori benigni e maligni è ben nota. Esiste una divisione in base alle caratteristiche morfologiche (ingrossamento di un organo, escrescenze) o in base al tessuto da cui si sviluppano. Questo è un esempio di tumore:

• mesenchimale - nasce da tessuti come vasi sanguigni, sangue, grasso o cellule muscolari
• epiteliale - da cui derivano i tumori del tessuto di rivestimento e superficiale, ma anche dell'epitelio ghiandolare
• neuroectodermico - da cui derivano i tumori del SNC, dei nervi, ma anche dai melanociti (presenti nella pelle)
• embrionali - ad esempio tumori delle cellule germinali che derivano da cellule staminali.

La tabella mostra la divisione dei tumori in benigni e maligni

Che cos'è il cancro del fegato?

Il tumore del fegato è un tumore maligno. Il tumore primario del fegato ha origine da cellule e tessuti del fegato. Il tumore secondario è causato da metastasi provenienti da altre parti del corpo, più spesso dall'apparato digerente.

I tumori primari del fegato sono meno comuni. I tumori secondari sono la causa principale del cancro del fegato e sono causati da metastasi (diffusione al fegato da tumori in altre parti del corpo). In genere, la malattia maligna si diffonde al fegato dall'addome, attraverso la via del sangue, attraverso una vena (v. portae).

I tumori del fegato si verificano soprattutto nei Paesi in via di sviluppo, in particolare in Asia e in Africa occidentale e centrale, mentre sono meno comuni in Europa. Si verificano più frequentemente negli uomini che nelle donne (rapporto 4:1).

Diverse neoplasie rientrano nella categoria dei tumori del fegato, tra cui:

• carcinoma epatocellulare (il tumore del fegato più comune).
• carcinoma fibrolamellare (più comune a causa della cirrosi epatica, ha una prognosi relativamente buona)
• colangiocarcinoma (colpisce i dotti biliari all'interno del fegato, viene individuato solo in fase avanzata, quando non è più operabile)
• epatoblastoma
• angiosarcoma
• fibrosarcoma
• Le metastasi al fegato sono più spesso dovute a tumori pancreatici, intestinali o gastrici.

Fattori di rischio come la cirrosi e l'epatite virale B e C aumentano il rischio di cancro al fegato.

Carcinoma epatocellulare

Questa malattia si colloca al 5° posto tra tutti i tumori maligni. Si stima che ogni anno nel mondo muoia 1 milione di persone per questa causa. Viene diagnosticato solo in fase avanzata, fino all'80% dei casi.

Il carcinoma epatocellulare è costituito da cellule epatiche alterate, che crescono nell'ambiente circostante. Il loro comportamento è invasivo. Molto spesso crescono nei vasi sanguigni, il che porta a ulteriori complicazioni.

La penetrazione delle cellule tumorali nei vasi sanguigni provoca la diffusione del tumore ad altre parti del fegato e la metastatizzazione del tumore ad altre parti e organi del corpo. Il tumore al fegato metastatizza molto spesso ai polmoni e ai linfonodi. Più raramente si verifica la diffusione alle ossa.

Per determinare lo stadio del carcinoma epatocellulare si utilizza la cosiddetta classificazione di Barcellona, abbreviata in BCLC, acronimo di Barcelona Clinic Liver Cancer.

La tabella mostra la stadiazione BCLC del carcinoma epatico

Nella maggior parte dei casi, il tumore al fegato è causato da un'altra malattia di vecchia data. I tumori primari sono meno comuni di quelli secondari, il che significa che nella maggior parte dei casi il tumore causa metastasi, cioè il trasferimento di un'altra neoplasia al fegato.

Le cause più comuni di metastasi sono i tumori della cavità addominale, come quelli del pancreas, del colon, dello stomaco e del retto.

Negli uomini le metastasi provengono dalla prostata, nelle donne dall'utero e dalle ovaie. Le metastasi provengono anche da altre parti del corpo, come nel caso del tumore al rene, al polmone o al seno.

Nel caso di un tumore epatico di alto grado, le cellule tumorali vengono ovviamente trasferite dal fegato ad altri organi, il più delle volte ai polmoni e ai linfonodi. Gli stadi del cancro caratterizzati da metastasi sono riportati nella tabella seguente.

Oltre alle metastasi, la presenza di un'altra malattia epatica a lungo termine contribuisce all'insorgere della malattia: la cirrosi epatica o l'epatite virale infettiva, principalmente l'epatite B e C.

I fattori di rischio coinvolti nello sviluppo del tumore al fegato comprendono:

• cirrosi epatica (dovuta ad alcolismo, danni da droghe, veleni, ma anche virus)
• epatite B e C, progressione verso il cancro dopo 10-30 anni
• sovrappeso e obesità
• malattia del fegato grasso non alcolica e steatoepatite non alcolica
• malattie infiammatorie croniche intestinali (colite ulcerosa)
• malattie parassitarie (in Africa e Asia)
• alcolismo, fino a 4 volte più spesso con cirrosi presente
• fumo
• assunzione di alimenti a rischio e cattive abitudini alimentari
  • alimenti ad alto contenuto di aflatossina (un veleno fungino) e patulina (prodotta quando la frutta marcisce)
  • assunzione eccessiva di grassi animali
  • mancanza di fibre
  • carenza di minerali e vitamine
  • sostanze nocive derivanti dalla lavorazione degli alimenti (nitrosamina, benzpirina), come l'affumicatura e la cottura alla griglia
  • elevato contenuto di fertilizzanti
• uso prolungato di contraccettivi orali
• uso eccessivo di steroidi
• emocromatosi
• malattia di Wilson
• sostanze porfrochimiche come cloruro di vinile, idrazina, tricloroetilene
• acqua contaminata da arsenico

È importante la prevenzione della malattia, che consiste principalmente nell'eliminare o almeno limitare i fattori di rischio sopra menzionati. Anche la modifica delle abitudini alimentari e la regolazione del peso corporeo svolgono un ruolo importante.

Esiste una vaccinazione efficace per l'epatite virale, ma non è più così per l'epatite C. In presenza di fattori di rischio, è ovviamente importante un monitoraggio regolare. Fino all'80% dei casi viene diagnosticato solo in fase avanzata. Anche in questo caso si capisce l'importanza dei controlli preventivi.

Il tumore del fegato non si manifesta clinicamente fino a uno stadio avanzato, il che significa che può essere asintomatico per molto tempo. Questo è anche il motivo della scarsa prognosi (previsione della salute di una persona).

È meglio se il tumore viene diagnosticato nei primi due stadi.

La diagnosi precoce del tumore al fegato può essere casuale e può essere individuata in occasione di un controllo preventivo da parte del medico di base. Questa malattia è anche un buon esempio del fatto che i controlli preventivi regolari sono essenziali.

I sintomi della malattia variano a seconda della causa primaria del tumore. Nella cirrosi, l'entità del danno epatico gioca un ruolo importante. L'associazione del carcinoma compromette la funzionalità epatica e quindi accentua le difficoltà dei cirrotici.

Nella cirrosi, quando il fegato si deteriora, si manifestano sintomi quali:

• ittero (itterizia, colorazione gialla della pelle e del bianco degli occhi)
• ascite (gonfiore dell'addome)
• encefalopatia epatica (alterazione della funzione cerebrale dovuta all'insufficienza epatica)
• emorragia gastrointestinale da varici esofagee.

In altre malattie, vi sono problemi tipici della malattia primaria. Nel cancro del fegato, vi sono anche sintomi generali e problemi aspecifici associati, tra cui

• stanchezza
• debolezza
• nausea, sensazione di malessere
• aumento della temperatura corporea (subfebbrile)
• sudorazione notturna
• prurito della pelle
• perdita di peso
• inappetenza, perdita di appetito
• disagio addominale
• sensazione di pienezza, gonfiore, flatulenza
• digestione compromessa
• dolore sotto la gamba destra (ipocondrio destro).

Altri sintomi che si manifestano con una malattia epatica di lunga durata e che sono esacerbati dall'associazione con il cancro comprendono

• ittero, cioè ittero (pelle e bianco degli occhi gialli)
• ipertensione portale
• gonfiore
  • degli arti inferiori
  • gonfiore addominale, cioè ascite, nota anche come acqua addominale, distensione addominale
  • e successivamente degli arti superiori.
  • all'anasarca (gonfiore dei tessuti molli di tutto il corpo)
• ingrossamento del fegato, tecnicamente epatomegalia
• sensazione di resistenza, cioè di indurimento, sotto l'ipocondrio destro
• ingrossamento della milza (splenomegalia)
• vene a ragno (vasi sanguigni sottocutanei dilatati, meglio visibili sul naso)
• ginecomastia, ovvero ingrossamento del seno negli uomini
• alterazione della coagulazione del sangue, emorragie
• arrossamento del palmo della mano (eritema palmare).

Il dolore è descritto come sordo e duraturo, persino persistente. L'area del dolore è prevalentemente sotto l'addome inferiore destro e può irradiarsi nella parte superiore dell'addome (epigastrio). Le persone affette da questa patologia spesso riferiscono una sensazione di disagio addominale, ossia un dolore ambiguo.

Una complicazione grave è un improvviso episodio addominale (altrimenti noto come addome acuto) con emorragia nella cavità addominale. Questa condizione è pericolosa per la vita. In fase avanzata, si diffondono le metastasi, che successivamente causano problemi in base alla parte colpita.

Questo problema tardivo rappresenta una complicazione nella diagnosi e nel trattamento del tumore al fegato. Nel migliore dei casi, la diagnosi viene fatta accidentalmente durante un controllo preventivo. Gli stadi più avanzati della malattia si manifestano con i sintomi descritti nell'anamnesi.

Si osservano i segni e i sintomi clinici e si eseguono esami fisici, integrati da esami di diagnostica per immagini, tra cui l'ecografia addominale (USG), la TAC e la risonanza magnetica. Successivamente, possono essere eseguiti esami di laboratorio sui livelli di AFP (alfa-fetoproteina).

L'AFP è una proteina che si trova tipicamente a livelli più elevati nel feto. Durante la vita, i livelli diminuiscono. Viene quindi utilizzata come marcatore per identificare alcune malattie, tra cui l'epatite virale, la cirrosi, il carcinoma epatocellulare, il teratocarcinoma dell'ovaio e dei testicoli e altre.

Successivamente, la biopsia e l'esame istologico del materiale raccolto vengono utilizzati per diagnosticare il tumore. In base all'esame si determina lo stadio del tumore e, di conseguenza, la prognosi e la progettazione di un trattamento adeguato.

Il problema di fondo del cancro è rappresentato dai fattori di rischio, responsabili dell'innesco della formazione delle cellule tumorali. I tassi più elevati sono ovviamente attribuiti all'alcolismo, che è associato alla cirrosi epatica. Anche le epatiti virali B e C presentano livelli elevati.

L'insorgere di queste difficoltà si ripercuote sulle condizioni generali del fegato. Ad esempio, in caso di cirrosi molto estesa, si assiste a un deterioramento della funzione epatica, con conseguente formazione di ittero (colorazione gialla del bianco degli occhi e della pelle), seguito da gonfiore addominale.

Nell'encefalopatia epatica si manifestano problemi al sistema nervoso centrale, con il rischio di emorragie da varici dell'esofago, emorragie minori e prolungate nell'apparato digerente e una riduzione generale della coagulazione del sangue.

Tra i disturbi aspecifici, la stanchezza può essere la prima a comparire. La persona soffre di inappetenza e perdita di peso, non solo a causa della ridotta assunzione di cibo. Si associano nausea, malessere addominale o pienezza addominale.

Nella fase successiva, si manifestano dolori addominali, dolore al fianco destro, in particolare nell'area sotto la gabbia toracica inferiore destra. Può verificarsi un'irradiazione al centro superiore dell'addome (sotto lo sterno). All'esame, si percepisce un ingrossamento del fegato.

Nella fase avanzata si verifica un gonfiore, prima degli arti inferiori e dell'addome (ascite). Una brutta manifestazione è il gonfiore di tutto il corpo (anasarca), quando i fluidi permeano i tessuti molli. Questi sintomi sono identici alle difficoltà della cirrosi, al fallimento della funzione, non solo come conseguenza del tumore al fegato.

Per questo motivo, la diagnosi differenziale è importante. La causa principale dei problemi al fegato può essere dovuta a un tumore esterno al fegato, che vi ha metastatizzato, ma anche viceversa. In fase avanzata, il carcinoma epatocellulare metastatizza ulteriormente nell'organismo.

La diagnosi tardiva della malattia comporta una prognosi sfavorevole e un trattamento complicato. La malattia è fatale, ma con una diagnosi precoce e un trattamento adeguato, la vita del paziente può essere prolungata di diversi anni.