Fenilchetonuria: cos'è e come si manifesta (iperfenilalaninemia)

Si tratta di una malattia ereditaria causata da una mutazione in un gene che determina l'assenza dell'enzima che converte l'aminoacido fenilalanina.

La fenilalanina si accumula nell'organismo, soprattutto nei fluidi corporei. Quantità eccessive causano lo sviluppo di un ritardo mentale e anche di sintomi fisiologici. La causa è il danneggiamento delle fibre nervose e l'interferenza con i processi metabolici. Normalmente, la fenilalanina viene convertita in tirosina.

La malattia è stata segnalata per la prima volta nel 1934 ed è una malattia autosomica recessiva. Perché la malattia si manifesti, il gene ereditato da entrambi i genitori deve essere danneggiato.

Se entrambi i genitori sono portatori di PKU, c'è un rischio del 25% di sviluppare la malattia e fino al 50% di essere portatori, ma c'è anche un 25% di possibilità che il bambino non sviluppi la malattia e non sia portatore.

Tuttavia, il tasso di prevalenza dipende dalla posizione geografica: per esempio, l'Italia e l'Irlanda hanno un tasso di prevalenza più elevato, mentre la Finlandia e il Giappone hanno un tasso di prevalenza più basso. La Turchia ha un tasso di prevalenza fino a uno su 4.000. La malattia si sviluppa già nei bambini.

La malattia si sviluppa già nei bambini: non appena iniziano ad assumere latte, i loro livelli di fenilalanina aumentano. L'eccesso di fenilalanina danneggia il cervello, così che il ritardo psicomotorio inizia a svilupparsi durante l'infanzia.

Il bambino è anche irrequieto e può avere crisi epilettiche tra il 6° e il 12° mese. I bambini sono pallidi, hanno i capelli chiari e gli occhi azzurri. La pelle è soggetta a eczemi. La fenilalanina viene escreta anche nelle urine, che sono tipicamente maleodoranti.

Grazie allo screening neonatale, tuttavia, la malattia può essere individuata in tempi relativamente brevi. Date le possibilità della medicina moderna, le prospettive di una migliore qualità di vita sono relativamente alte. Naturalmente, sono necessari un trattamento costante e un atteggiamento e un'attività positivi da parte dei genitori.

Il danno si verifica nel gene della fenilalanina idrossilasi (FAH). Il locus si trova sul cromosoma 12. Si sa che ci sono circa 400 mutazioni note in questo gene.

Che cos'è la fenilalanina?

La fenilalanina è un aminoacido essenziale, perché l'organismo non è in grado di produrlo da solo e deve assumerlo con la dieta. È importante perché serve a trasmettere gli impulsi nervosi.

La fenilalanina viene convertita in tirosina con l'aiuto dell'enzima fenilalanina idrossilasi (FAH). La tirosina viene poi utilizzata ed è molto importante per la formazione dei neurotrasmettitori: serve per produrre dopamina, adrenalina, noradrenalina e tiroxina.

Negli adulti rimane circa il 10% della fenilalanina, il resto viene utilizzato per la produzione di proteine. Nei bambini il rapporto è diverso: fino al 60% viene utilizzato per la produzione di proteine.

È un componente di tutti gli organismi viventi, sotto forma di proteine. Il contenuto più elevato di fenilalanina nella dieta si trova in:

• cioccolato
• formaggio
• noci
• semi
• latte
• uova
• carne
• soia e tofu
• è utilizzata anche nei dolcificanti artificiali

La fenilalanina ha numerose proprietà positive, come ad esempio

• migliora la memoria
• conferisce resistenza allo stress
• promuove la forma mentale
• favorisce l'attività sessuale
• viene utilizzata in malattie come il Parkinson, la sclerosi multipla, l'artrite reumatoide o i disturbi mentali.

La fenilchetonuria è la malattia ereditaria recessiva più comune ed è causata da un difetto in un gene (12q22-q24.2) che provoca l'assenza di un enzima chiamato fenilalanina idrossilasi (FAH). L'enzima può essere completamente assente o i suoi livelli possono essere insufficienti.

Questo enzima è responsabile di numerosi processi metabolici nell'organismo, ma in particolare converte l'aminoacido fenilalanina in tirosina. Se questo enzima è assente nell'organismo, la fenilalanina si accumula nei fluidi corporei e quindi nel sangue, causando problemi al sistema nervoso centrale, poiché livelli elevati nell'organismo sono tossici.

Di conseguenza, si verificano disturbi del sistema nervoso centrale, che si manifestano soprattutto con ritardi mentali o di altre funzioni cerebrali. Sono associati anche spasmi muscolari. Si verificano anche problemi di pigmentazione, perché parte della fenilalanina viene utilizzata per la formazione della melanina.

In eccesso, la fenilalanina viene escreta nelle urine, da cui il nome di fenilchetonuria.

La conseguenza è una carenza di tirosina, che viene compensata da un maggiore apporto con la dieta. La tirosina è un aminoacido importante per la formazione di ormoni come l'adrenalina, la noradrenalina, la dopamina, ma anche la tiroxina.

La tirosina non è un acido essenziale, quindi l'organismo è in grado di produrla da solo, ma solo se dispone di una quantità sufficiente di fenilalanina (FAH). Le fonti di tirosina sono principalmente mandorle, noci, semi di sesamo, banane e avocado, ma anche prodotti caseari.

La malattia si manifesta sia dal punto di vista fisiologico (fisico) che psicologico. Dal punto di vista psicologico, se la malattia non viene trattata, si sviluppa un ritardo mentale a partire dall'infanzia. L'esordio della malattia avviene subito dopo l'introduzione del latte.

La fenilalanina si accumula nell'organismo, danneggiando il sistema nervoso centrale e le difficoltà che ne derivano. Se non viene trattata, i bambini hanno un quoziente intellettivo ridotto, fino all'imbecillità o all'idiozia. Di solito la malattia riduce il quoziente intellettivo alla metà del suo valore originario.

I primi sintomi si sviluppano a partire dal 2° mese, ma diventano pienamente evidenti tra il 6° e il 12° mese. Oltre al ritardo mentale, si associano problemi di memoria, i bambini sono iperattivi. Dal punto di vista psicologico, oltre al ritardo mentale, si osserva anche un'instabilità nel comportamento dei bambini, che possono essere a volte apatici, a volte irrequieti, anche aggressivi.

Le manifestazioni fisiologiche sono caratterizzate anche da rutti o vomito. La malattia è inoltre caratterizzata da una ridotta pigmentazione cutanea: la pelle è generalmente pallida e secca, i capelli sono più chiari e gli occhi sono solitamente blu. La pelle è soggetta a eczemi o eruzioni cutanee.

Oltre al pallore, la malattia provoca fisiologicamente uno scarso sviluppo dei denti, piedi piatti, problemi di mobilità della colonna vertebrale e rigidità muscolare. I danni al sistema nervoso centrale causano crisi convulsive.

L'aumento dei livelli di fenilalanina porta alla sua escrezione nell'urina, che provoca un'urina tipicamente maleodorante, simile a quella dei topi. La malattia può anche causare microcefalia, ovvero una parte del cervello della testa visibilmente ridotta rispetto alla parte facciale.

La malattia può presentarsi in diverse forme: la forma più comune è la fenilchetonuria classica. Successivamente, sono note anche le forme moderate e lievi. Il tipo lieve è definito anche iperfenilalaninemia.

Sintomi che si manifestano nella fenilchetonuria:

• Ritardo mentale, fino a un grado grave se il trattamento viene trascurato.
• crisi convulsive
• microcefalia
• disturbi della memoria
• disturbi psichiatrici, aggressività, iperattività
• ridotta pigmentazione - pelle e capelli chiari, occhi azzurri
• vomito
• rutto
• eczema
• urina di topo maleodorante
• ritardo nella crescita, bassa statura
• movimenti involontari

La malattia è rilevabile nel nostro Paese da oltre 50 anni. Lo screening neonatale viene effettuato dopo la nascita. Un esame di laboratorio del sangue viene utilizzato per determinare la presenza o l'assenza dell'enzima FAH, che converte gli aminoacidi in tirosina. Vengono inoltre effettuati test genetici per confermare la diagnosi.

Inoltre, nel bambino possono essere osservati sintomi più tardivi, come spasmi muscolari. Si utilizza anche l'EEG per registrare l'attività elettrica del cervello, che può rilevare precocemente il ritardo psicomotorio.

La fenilalanina inizia ad accumularsi e i primi sintomi possono comparire a partire dai 2 mesi di età, per poi accentuarsi tra i 6 e i 12 mesi.

Non appena il neonato inizia a bere il latte materno, i livelli di aminoacidi aumentano. Se questi non vengono scomposti enzimaticamente, il cervello viene danneggiato. Da qui lo sviluppo del ritardo mentale.

I bambini più grandi sviluppano iperattività, disturbi della memoria e del comportamento. Il bambino è irrequieto, può essere aggressivo. Tuttavia, il ritardo dello sviluppo si nota già tra il 4° e il 9° mese di vita. Il ritardo dello sviluppo si manifesta anche con la microcefalia, ovvero una proporzione minore della parte cerebrale della testa rispetto alla parte facciale.

Con l'aumento dei livelli di aminoacidi, il danno al sistema nervoso centrale si aggrava. Le manifestazioni fisiologiche esterne della malattia sono già visibili, come convulsioni, tremori o movimenti involontari, nonché vomito intenso.

I bambini sono pallidi a causa della ridotta pigmentazione della pelle, i capelli sono altrettanto pallidi e gli occhi hanno le iridi blu. La pelle è sensibile e sono più frequenti eczemi o altre eruzioni cutanee. Oltre agli spasmi muscolari, è presente anche rigidità muscolare.

L'aumento dei livelli di fenilalanina si riflette anche nelle urine, che presentano il tipico odore di topo, percepibile anche nel sudore, cioè dalla pelle. Esistono misure e trattamenti efficaci per questi sintomi.

Alimentazione e fenilchetonuria

Come già accennato, nella fenilchetonuria è necessario seguire un regime alimentare. Le proteine si trovano nella maggior parte degli alimenti. Ciò significa che, come nel caso dei celiaci, è necessario modificare la dieta.

La dieta prevede l'assunzione di integratori alimentari, come speciali miscele di aminoacidi, da assumere ogni giorno per mantenere l'apporto giornaliero necessario di proteine, che sono un importante elemento costitutivo dell'organismo.

Gli alimenti appositamente formulati e quelli con un contenuto proteico minimo sono adatti e vengono pesati per controllarne l'assunzione. Alcuni alimenti possono essere inclusi nella dieta dopo averli calcolati, ad esempio

• patate e prodotti a base di patate
• cavolfiore
• cavoli
• spinaci
• ketchup
• senape
• e altre verdure e frutta a basso contenuto proteico