Il morbo di Alzheimer è una delle più comuni malattie degenerative del cervello.

Che cos'è l'Alzheimer e che cos'è la demenza?
C'è differenza tra loro?
Come nasce l'Alzheimer e perché?
Come si manifesta, quali sono le sue fasi?
Le risposte a queste domande frequenti e altre informazioni interessanti sono offerte in questo articolo.

La demenza è una malattia che, secondo le stime, colpisce 25 milioni di persone nel mondo, di cui 5 milioni in Europa, un numero che cresce di anno in anno.

È una malattia che comporta un insieme di sintomi causati da molteplici disturbi a diversi livelli del cervello.

La caratteristica più nota della demenza è la graduale perdita di memoria. Tuttavia, è importante chiarire che non tutti i disturbi della memoria sono demenza. Inoltre, il "morbo di Alzheimer" presenta altri sintomi gravi che rendono incapaci sia il paziente che i suoi familiari più stretti.

Il termine demenza è un'etichetta per diversi tipi di malattie degenerative:

1. demenza di Alzheimer (AD)
2. demenza multi-infartuale, detta anche demenza vascolare
3. encefalopatia aterosclerotica sottocorticale (malattia di Binswanger)
4. demenza a corpi di Lewy
5. demenza frontotemporale
6. demenza di tipo misto
7. demenza derivante da un'altra malattia cronica, come la malattia metabolica.

La malattia di Alzheimer è chiaramente una delle più comuni malattie degenerative del cervello.

Circa il 4% delle persone con più di 65 anni ha una qualche forma di malattia degenerativa del cervello.
Fino al 60% ha la malattia di Alzheimer.

Alla base della malattia di Alzheimer c'è la morte delle cellule nervose del cervello, con la formazione di placche e grovigli neurofibrillari. Questi cambiamenti producono il quadro clinico caratteristico della demenza.

La diagnosi di demenza deve soddisfare determinati criteri

Si valutano la memoria, la funzione di pensiero, l'orientamento, il livello emotivo e la capacità fisica del paziente.

La memoria

I vuoti di memoria sono più evidenti quando si ricordano nuove informazioni.

In uno stato più avanzato, è difficile anche recuperare i ricordi più vecchi. Le informazioni del paziente devono sempre essere oggettivate e confrontate con quelle di una persona vicina, spesso la famiglia.

Esistono anche test neuropsicologici specifici che oggettivano i disturbi della memoria.

Il pensiero

Un altro segno è la perdita delle funzioni cognitive: il paziente perde la capacità di giudizio, rallenta il pensiero, diventa maldestro nel pianificare, organizzare ed elaborare le informazioni ordinarie.

I disturbi cognitivi includono i seguenti:

1. afasia - perdita della comprensione e della capacità di spiegare le idee attraverso le parole
2. aprassia - l'incapacità di eseguire azioni fisiche, movimenti complessi quando si è sfidati, anche se le capacità motorie non sono compromesse
3. agnosia - il paziente non è in grado di identificare oggetti comuni, anche se la vista, il tatto e gli altri organi sensoriali non sono compromessi
4. non capacità di pianificazione, sequenza di passi, organizzazione di attività di routine.

Coscienza

La qualità della coscienza tende a essere molto buona per un lungo periodo, cioè la coscienza oscurata è assente.

Emozioni

I pazienti affetti da AD sono caratterizzati da una graduale perdita del controllo emotivo e della motivazione.

Sono presenti labilità emotiva, irritabilità, apatia e disinteresse o maleducazione.

La perdita di memoria non indica la presenza di demenza.

Non consideriamo la demenza come:

• Declino cognitivo legato all'età - rallentamento del pensiero legato all'età con lievi disturbi della memoria e riduzione del volume cerebrale.
• Declino cognitivo lieve - la perdita di memoria e il deterioramento del pensiero non sono abbastanza significativi da essere considerati demenza, ma sono anche peggiori rispetto al normale invecchiamento.

La malattia di Alzheimer è tuttora oggetto di studi e ricerche, per cui la spiegazione delle sue cause è in continua evoluzione.

Oggi esistono diverse teorie sulla sua origine, alcune clinicamente provate, altre solo in fase di studio.

Riduzione del volume cerebrale

La riduzione del volume cerebrale, o atrofia, è la caratteristica più evidente dell'AD nelle immagini cerebrali. La riduzione è particolarmente presente nel lobo temporale.

Il cervello è più piccolo ma anche più leggero.
È compreso tra 900 e 1150 grammi.
Un cervello sano raggiunge i 1350 grammi.

Questo restringimento è dovuto alla perdita di cellule nervose nella corteccia cerebrale e alla demielinizzazione (perdita di mielina, il rivestimento dei nervi) nelle regioni sottocorticali del cervello.

Placche senili e disorganizzazione neurofibrillare

Le demenze primarie sono proteinopatie. In questo caso, nel cervello si trova un certo tipo di proteina patologica, che è neurotossica e danneggia le cellule nervose inducendo un'infiammazione non infettiva nell'ambiente circostante.

Nell'AD si verifica un accumulo della proteina patologica beta-amiloide, che forma le caratteristiche placche senili. Queste placche si formano a livello extracellulare, cioè all'esterno della cellula nervosa.

La seconda proteina è la proteina Tau, che si deposita nei grovigli neurofibrillari, che si formano all'interno della cellula nervosa, ovvero a livello intracellulare.

Il risultato è un danno diretto alle cellule nervose e la loro graduale perdita.

Bassa attività della colina acetiltransferasi

La colina acetiltransferasi è un enzima che sintetizza l'acetilcolina dalla colina.

L'acetilcolina è una sostanza importante per il sistema nervoso, grazie alla quale le informazioni vengono diffuse tra le cellule nervose.

È chiamata neurotrasmettitore.

Il suo esaurimento nella corteccia cerebrale e nell'ippocampo è associato allo sviluppo del deterioramento cognitivo nell'AD, in particolare ai disturbi del linguaggio.

Non provoca cambiamenti strutturali nel cervello.

Malattie immunologiche

La presenza di frequenti infiammazioni, soprattutto nella mezza età, aumenta il rischio di sviluppare l'AD in età avanzata.

Questa ipotesi è sorta di recente e il legame non è ancora stato provato direttamente.

Genetica

La malattia di Alzheimer ha anche una forma geneticamente trasmessa: si tratta di una demenza familiare che è una malattia autosomica dominante.

Se un genitore è affetto da questa demenza, la probabilità che un figlio nasca con la mutazione è del 50-75%.

È causata da mutazioni in tre geni:

• il gene della proteina precursore dell'amiloide, localizzato sul cromosoma 21.
• il gene per la presenilina-1, situato sul cromosoma 14
• il gene per la presenilina-2, localizzato sul cromosoma 1.

Fattori di rischio

La forma sporadica di MA è causata da una combinazione di alcune predisposizioni genetiche e di fattori ambientali che vengono definiti fattori di rischio per la MA.

Alcuni di questi non possono essere controllati, altri sì.

Fattori di rischio incontrollabili:

• Età
• Essere portatori di informazioni genetiche specifiche per l'"alipoproteina E", un gene che causa solo la suscettibilità al MA, ma non ne è la causa diretta.

Fattori di rischio influenzabili:

• colesterolo alto con LDL elevate
• glicerolo elevato
• obesità
• pressione alta
• malattie del cuore e dei vasi sanguigni
• diabete
• fumo
• alcolismo
• bassa istruzione
• attività fisica e mentale insufficiente

I sintomi fondamentali della demenza sono due.

In primo luogo ci sono i deficit cognitivi, ma a questi si aggiungono anche deficit non cognitivi (i cosiddetti neuropsichiatrici), sintomi fisici e sintomi di compromissione funzionale.

Sintomi cognitivi:

• perdita graduale della memoria
• pensiero compromesso
• giudizio
• scarso orientamento nello spazio e nel tempo, disorientamento della persona
• disturbi del linguaggio
• incapacità di imparare cose nuove
• deterioramento cognitivo
• incapacità di eseguire compiti motori complessi
• incapacità di nominare oggetti familiari

Sintomi neuropsichiatrici:

• Depressione
• irrequietezza
• apatia e disinteresse
• mania
• deliri
• allucinazioni
• esuberanza
• aggressività
• insonnia o disturbi del ritmo del sonno
• maleducazione nel comportamento sociale
• manifestazioni motorie sconvenienti

Sintomi fisici:

• perdite di urina, pipì a letto
• perdita di peso, rifiuto del cibo
• perdita di massa muscolare
• sintomi extrapiramidali, come tremore, rigidità, disturbi dell'andatura, ecc.

Funzionalità del paziente:

• difficoltà a svolgere compiti complessi, ad esempio la guida, le abitudini lavorative
• incapacità di svolgere le faccende domestiche
• problemi con l'igiene personale, che richiede una sequenza di passaggi
• limitazioni nelle attività di routine quotidiana, come mangiare, vestirsi, pettinarsi...
• comunicazione compromessa, espressione dei propri bisogni e dei propri pensieri
• impossibilità quasi totale di muoversi in modo indipendente

La diagnosi di demenza di Alzheimer si effettua in tre fasi.

1. Esame clinico iniziale

Un ruolo importante è svolto dal medico di primo contatto, che può notare i primi segni e che può essere consultato anche da un familiare che accompagna il paziente.

L'esame si concentra sui sintomi cognitivi, sui sintomi neuropsichiatrici e sulla loro interferenza con la vita quotidiana del paziente.

Viene effettuata da uno specialista, neurologo o psichiatra.

Viene presa in considerazione anche la natura dell'insorgenza di questi sintomi, se è stata improvvisa o se il cambiamento è avvenuto in modo graduale e progressivo.

L'anamnesi deve includere anche informazioni sui fattori scatenanti o esacerbanti e sul decorso degli eventi sospetti.

Vengono quindi somministrati test di screening cognitivo, i più comunemente utilizzati sono il MiniMental State Examination (MMSE), il Montreal Cognitive Assessment (MoCA), il Clock Drawing Test (CDT), i test di fluenza verbale ed eventualmente altri.

2. Il secondo passo è l'analisi per escludere le demenze secondarie.

Si tratta di demenze causate da altre malattie croniche del paziente, potenzialmente reversibili, cioè curabili, con un trattamento adeguato.

Si inizia con un semplice esame di laboratorio che può rilevare diverse malattie, non solo quelle metaboliche.

Si tratta di emocromo, emocromo differenziale, biochimica del sangue (minerali, glicemia, parametri renali, test di funzionalità epatica, albumina, marcatori infiammatori, ecc.), biochimica del sedimento e delle urine, profilo ormonale, in particolare degli ormoni tiroidei (TSH e fT4), livelli di vitamina B12 e acido folico e, infine, test sierologici per la presenza di un'infezione da sifilide.

Vengono eseguiti un ECG e una radiografia del torace per valutare lo stato del sistema cardiovascolare, cioè del cuore e dei vasi sanguigni.

Un pannello più ampio di esami include test per altre vitamine del gruppo B e per i livelli di vitamina D, test tossicologici, livelli di alcuni farmaci neurotossici, test per la presenza di HIV e infezione da Borrelia, o determinazione dei livelli di metalli pesanti, tra gli altri.

3. La terza fase consiste nel diagnosticare la malattia di Alzheimer vera e propria e nel differenziarla da altre demenze primarie.

Lo specialista cerca i sintomi caratteristici secondo criteri specialistici e invita i familiari e le persone vicine a sottoporsi alla visita.

La risonanza magnetica strutturale dell'encefalo dimostra l'atrofia cerebrale nei punti caratteristici dell'AD, ovvero i lobi temporali e parietali della corteccia cerebrale, e permette di valutare lo stato dei vasi sanguigni e le loro alterazioni, che possono anch'esse essere coinvolte nello sviluppo della demenza.

La TAC dell'encefalo viene utilizzata per escludere altri processi cerebrali, come emorragie, tumori, idrocefali, ecc.

I test genetici sono necessari soprattutto in presenza di un'anamnesi di rapida progressione della malattia e quando la malattia si manifesta in un paziente più giovane. Si rileva la presenza di una mutazione genetica nel gene della proteina precursore dell'amiloide, nel gene della presenilina-1 o nel gene della presenilina-2.

Diagnosi differenziale

È importante distinguere altri disturbi della memoria dalla demenza.

Ad esempio, nel decadimento cognitivo lieve, la componente cognitiva del disturbo viene valutata per determinare se vi è una significativa compromissione della qualità di vita del paziente e un'interferenza con le attività della vita quotidiana.

È inoltre necessario escludere altre diagnosi con un quadro clinico simile:

• delirio
• Depressione
• Altre demenze degenerative primarie
• Demenza vascolare
• Demenza secondaria

Fin dall'inizio, la malattia è caratterizzata da un quadro clinico con perdita di memoria, disturbi del linguaggio e disabilità intellettiva, che si sviluppa in più fasi ed è accompagnata da altri sintomi.

1.

Nella fase iniziale sono frequenti cefalea, vertigini, una lieve diminuzione dell'intelletto, un rallentamento del pensiero, una più facile compromissione della memoria.

Il paziente ha dapprima difficoltà con le operazioni più complesse, ad esempio contare, e sono frequenti gli errori economici nella gestione del denaro.

Non di rado il primo sintomo è l'ecolalia, ovvero la ripetizione di parole e suoni uditi.

In questa fase non sono ancora presenti manifestazioni motorie, ma si manifestano già depressione e irrequietezza.

2.

Nel secondo stadio, la compromissione della memoria progredisce e si aggiungono i disturbi cognitivi.

Il paziente non ricorda dove si trovava, cosa ha fatto, cosa ha mangiato a pranzo; dimentica gli oggetti, li perde o li ripone in posti insoliti.

Il paziente può anche dimenticare nomi familiari, come gli attori preferiti, ma anche conoscenti o addirittura familiari.

Anche l'orientamento nello spazio e nel tempo è compromesso. I pazienti spesso si perdono in una città familiare, in una strada conosciuta, non sanno su quale autobus stanno viaggiando o dove sono diretti. Questi episodi possono essere molto sconvolgenti e spesso sono confusi, il che favorisce l'aggravarsi dell'ansia e della depressione.

In questa fase, anche i familiari, i conoscenti o i colleghi di lavoro notano il cambiamento, ma il paziente è ancora consapevole della situazione.

Questa fase dura 1-3 anni.

È il periodo dopo il quale la malattia di Alzheimer viene più spesso diagnosticata.

3.

Nella fase successiva, i disturbi progrediscono più rapidamente.

I pazienti non fissano quasi mai le nuove informazioni e, se lo fanno, è solo per un tempo molto breve.

Anche la memoria a lungo termine è compromessa: non ricordano la data di nascita, l'indirizzo, il luogo in cui vivono, non riconoscono i luoghi familiari, le persone, la famiglia, il partner, i figli, parlano a sproposito e spesso si perdono in ragionamenti illogici.

Anche l'instabilità emotiva, i disturbi comportamentali e del pensiero sono pienamente sviluppati. In particolare, il sonno scarso, i ritmi di sonno disturbati, i frequenti risvegli notturni, il camminare per la stanza, persino l'uscire dalla stanza o dalla casa, rappresentano un grande peso psicologico per la famiglia o per chi si prende cura del paziente.

In questa fase della malattia, i pazienti sono già completamente dipendenti dall'assistenza.

4.

Nell'ultimo stadio si assiste alla perdita completa della memoria e della capacità di badare a se stessi.

I pazienti non riescono a eseguire l'igiene di base, dimenticano di mangiare o bere, di urinare, di perdere feci, hanno allucinazioni, pensieri deliranti, paranoia, instabilità emotiva e aggressività.

Lo stadio terminale comprende l'immobilità completa, l'immobilità, l'incontinenza, accompagnate da urla verbali e uditive, attacchi aggressivi, comportamenti e trattamenti poco dignitosi, spesso con il proprio corpo e i prodotti di scarto.

I pazienti muoiono il più delle volte per malattie infettive difficili da gestire nelle loro condizioni.

Prevenzione

La malattia di Alzheimer è una patologia con diverse cause che non sono ancora del tutto chiarite.

Ciò che sappiamo, tuttavia, è che una predisposizione innata associata a fattori di rischio gioca un ruolo significativo. Pertanto, una delle opzioni per la prevenzione è influenzare questi fattori di rischio.

I fattori che hanno un effetto protettivo sulle cellule nervose e sul cervello sono:

• un livello di istruzione più elevato
• uno stile di vita attivo
• la soddisfazione e l'inserimento nel mondo del lavoro
• ricche interazioni sociali
• coinvolgimento in eventi sociali
• attività che stimolano le capacità mentali e fisiche

Tutte queste attività possono migliorare l'intelletto e aiutare a mantenere il ritmo del pensiero.

L'esercizio fisico regolare è una misura preventiva contro l'insorgenza precoce della demenza negli anziani, soprattutto nelle persone con una predisposizione ereditaria.

Anche lo stile di vita è importante per mantenere la salute generale, con l'obiettivo di evitare lo sviluppo di malattie della popolazione, come il colesterolo alto, l'ipertensione, l'obesità, il diabete, il consumo eccessivo di alcol e il fumo.