Masticha: il potere della natura nascosto in una resina conosciuta già nell'antichità?

La masticha è una sostanza naturale unica e senza età. Qual è l'effetto straordinario di questa sostanza che suscita l'interesse non solo degli scienziati, ma anche del resto della popolazione? La secrezione resinosa di un albero originario del Mediterraneo nasconde più di quanto si possa immaginare.

La masticha, o gomma di mastice, è una resina naturale con un'ampia gamma di usi medicinali da oltre 2.500 anni.

Che cos'è il mastice e qual è la sua origine?

Il mastice è un essudato resinoso essiccato, cioè l'essudato dei fusti o dei rami dell'albero Pistacia lentiscus.

Questa resina si ottiene tagliando i fusti o i rami della pianta, durante i quali l'essudato inizia a trasudare dalle aree danneggiate.

Contiene almeno 10 ml/kg di oli essenziali: si tratta quindi di oleoresina (una miscela di resina e oli).

Nei Balcani è conosciuta con i sinonimi masticha, mastixa o gomma mastice; in letteratura è molto spesso indicata come "masticha di Chios", proprio per la sua origine sull'isola di Chios.

L'isola di Chios è la quinta isola più grande della Grecia, si trova nel Mar Egeo ed è nota soprattutto per l'esportazione della gomma mastice.

L'isola di Chios, in particolare la sua parte meridionale chiamata Mastichochoria (rappresentata da 24 villaggi), è la più grande fonte di gomma mastice al mondo. Il suolo calcareo di Mastichochoria offre le condizioni ideali per la coltivazione del lentisco e la produzione della resina.

La coltivazione del lentisco e la raccolta della resina fanno parte del patrimonio culturale della zona.

Circa 250 000 kg di mastice vengono esportati da Chios ogni anno, principalmente in Francia, Stati Uniti, Arabia Saudita, Regno Unito e Australia.

Dal 1997 il mastice di Chios è iscritto nel Registro delle denominazioni di origine protetta (DOP) e nel 2014 la coltivazione del mastice a Chios è stata iscritta nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.

Da dove proviene il masticha?

La Pistacia lentiscus appartiene alla famiglia delle Anacardiaceae e trova il suo habitat naturale nelle zone costiere del Mediterraneo, del Portogallo e dell'Africa tropicale.

La Pistacia lentiscus può assumere le dimensioni di un albero o di un denso arbusto, raggiungendo un'altezza di 1-8 m. È una pianta dioica sempreverde.

La specie P. lentiscus è stata riconosciuta e inclusa nelle monografie della Farmacopea Europea solo di recente.

Le foglie sono lunghe 1-4 cm, coriacee, di forma da lanceolata a ovata, di colore verde scuro sul lato superiore e più chiaro sul lato inferiore.

I fiori sono unisessuali, interi, simili a una spiga, di colore giallastro (fiori femminili) o da viola a rossastro (fiori maschili) e sono impollinati dal vento.

Il frutto del pistacchio è una drupa di circa 4 mm di grandezza con un unico seme. Il frutto cambia colore da verde a rosso a nero durante lo sviluppo. Il colore nero del frutto indica la maturità. Il frutto non ha quasi alcun valore d'uso significativo.

Il lentisco cresce molto lentamente, raggiungendo la piena maturità a circa 40-50 anni di età. È in grado di produrre mastice dal 5° al 6° anno di vita. La produzione massima viene raggiunta a 15 anni di età. La produzione di resina diminuisce significativamente dopo i 70 anni.

In termini di produzione di resina, gli alberi e gli arbusti maschi sono più produttivi.

Il passo fondamentale per la produzione di mastice è la preparazione degli alberi stessi. Da metà giugno all'inizio di luglio, il terreno intorno agli alberi viene accuratamente pulito, livellato e preparato per la raccolta del mastice a goccia. Il terreno viene ricoperto con polvere di pietra fine per creare una superficie liscia.

Come avviene la raccolta del mastice?

Dopo un'accurata preparazione dell'albero e dell'ambiente circostante, la corteccia dei rami principali viene tagliata nei mesi di luglio e agosto. I tagli, chiamati "kentos", iniziano alla base del tronco e proseguono verso l'alto.

L'escrezione relativamente fresca dai tronchi o dai rami tagliati della pianta si presenta come una linfa appiccicosa e traslucida che gocciola sul terreno preparato sotto l'albero e dopo circa 15-20 giorni, a seconda delle condizioni climatiche, si indurisce in forme irregolari.

Un albero di P. lentiscus completamente sviluppato può produrre circa 1 kg di resina all'anno.

Dopo l'indurimento, la resina è cristallina, perde il suo sapore amaro ed è fortemente aromatica (odore resinoso).

A questo punto si raccoglie la resina, prima i pezzi grandi e poi quelli piccoli. La resina viene lavata con acqua per eliminare le impurità, quindi viene selezionata e classificata in base al colore e alle dimensioni dei singoli grani.

La resina viene riposta in cassette di legno e conservata in un luogo fresco fino al momento della lavorazione.

Un metodo alternativo molto diffuso per la raccolta del mastice è oggi noto come "raccolta liquida". In questo processo, i tagli sui rami degli alberi vengono ricoperti da una sostanza chiamata etilene, che favorisce la formazione della resina. Il mastice viene quindi raccolto come una pasta liquida ricca di oli essenziali.

Che aspetto ha il mastice?

I grani di mastice sono di colore giallo o verdastro, hanno forma rotonda o a pera e un diametro di circa 3 mm.

È la forma dei grani che distingue chiaramente il mastice dalla resina di sandarak (la resina dell'albero Tetraclinis articulata), utilizzata per adulterare la vera resina di mastice.

I grani di mastice sono fragili, hanno un aroma leggermente balsamico e un sapore di trementina e diventano plastici quando vengono masticati.

I grani di sandarac rimangono granulari alla masticazione, hanno un sapore amaro e non tendono a formare una massa plastica, il che li distingue chiaramente dai grani di mastice.

Dal punto di vista chimico, il mastice è composto da diversi componenti di base, ma la composizione completa non è ancora stata stabilita.

• Triterpeni
• Idrocarburi monoterpeni, 20% di monoterpeni e sesquiterpeni ossigenati.
• Polifenoli, fitosteroli
• Polimeri naturali

Il mastice e i suoi usi medicinali

Il mastice stesso e la dimostrazione dei suoi effetti sul corpo umano sono stati oggetto di indagine scientifica per diversi decenni, durante i quali il mastice e i suoi effetti sono stati testati più volte in varie indicazioni, cioè nel trattamento di diverse condizioni patologiche.

Affinché il mastice, come tutte le altre sostanze con potenziale medicinale, sia approvato per uso medico, la sua sicurezza ed efficacia devono essere chiaramente dimostrate.

Il mastice è stato utilizzato tra gli esseri umani e per vari scopi (soprattutto medicinali) fin dalla preistoria. La sua sicurezza è stata quindi verificata dall'uso a lungo termine.

Stiamo parlando del cosiddetto uso tradizionale.

Tuttavia, questo non significa automaticamente che abbia un uso medico universale. I suoi effetti terapeutici sono limitati a determinate condizioni.

Per quali problemi di salute è sicuro l'uso dell'unguento?

Attualmente, l'uso dell'unguento è ufficialmente approvato e raccomandato solo per due indicazioni.

Queste raccomandazioni sono formulate dall'Agenzia Europea dei Medicinali (EMA), la principale autorità regolatoria per i medicinali operante nell'Unione Europea.

Indicazioni per le quali l'uso della pomata è approvato dall'Agenzia Europea dei Medicinali (tabella)

La sicurezza dell'uso del mastice nelle indicazioni sopra riportate è stata dimostrata da diversi studi scientifici.

Uso interno dell'unguento

Nella prima indicazione citata, l'unguento è destinato all'uso interno, cioè viene somministrato per bocca (uso orale). Viene assunto sotto forma di polvere.

Per alleviare i disturbi digestivi minori, la pomata può essere assunta per via orale da adulti e anziani.

• In una dose singola di 0,5-1 g due volte al giorno oppure
• in una dose di 1-2 g una volta al giorno

L'EMA non raccomanda l'uso orale dell'unguento nei bambini e negli adolescenti al di sotto dei 18 anni, a causa della mancanza di dati adeguati per il suo utilizzo in questa fascia di età.

La durata d'uso raccomandata è di 2 settimane.

Se i sintomi di indigestione persistono durante l'uso dell'unguento, è necessario consultare un medico o un operatore sanitario qualificato.

Quali sono gli altri possibili effetti della pomata?

Sul mercato esistono ormai numerosi prodotti contenenti pomate, che sono di libera vendita.

Si possono trovare in varie forme, per esempio sotto forma di polvere, ma anche sotto forma di capsule, compresse masticabili, estratti, oli o acqua.

L'olio viene estratto dal mastice di Chios attraverso un processo di distillazione a vapore, mentre l'acqua di mastice è il prodotto del processo di distillazione ed è un estratto acquoso.

I produttori di questi prodotti dichiarano numerosi altri effetti benefici sull'organismo.

Effetti antimicrobici del mastice

L'azione contro i microrganismi si basa sulla presenza di alcune sostanze contenute nel mastice, che da un lato impediscono la crescita dei microrganismi, ma dall'altro sono anche in grado di ucciderli. Il mastice mostra attività sia contro i batteri Gram-negativi sia contro quelli Gram-positivi.

L'effetto antimicrobico è attribuito principalmente all'olio di mastice grazie al suo contenuto di alfa-pipeni.

Masticha e il suo effetto contro l'Helicobacter pylori

Sono stati condotti studi scientifici anche per indagare l'effetto del mastice contro l'Helicobacter pylori, un batterio che causa malattie infiammatorie dello stomaco e può portare a ulcere gastriche.

Sebbene diversi studi abbiano confermato un effetto antibatterico contro l'Helicobacter pylori e l'unguento sia stato in grado di eradicare il batterio dall'organismo, non sono state definite raccomandazioni per il suo utilizzo in questa indicazione.

Il motivo è che anche dosi elevate di mastice non hanno raggiunto un tasso sufficiente di uccisione del batterio in monoterapia. Pertanto, il mastice può essere utilizzato come terapia di supporto per aumentare l'efficacia del trattamento antibiotico stabilito, ad esempio in caso di resistenza agli antibiotici sviluppata.

Masticha come prevenzione dell'aterosclerosi

Grazie alla natura dei componenti del masticha, si ritiene che abbia un effetto antiossidante. I componenti chiamati fitosteroli contrastano l'ossidazione delle lipoproteine a bassa densità (LDL), che rappresentano un potenziale rischio di aterosclerosi.

Pertanto, il masticha contrasta la formazione di placche aterosclerotiche nei vasi sanguigni, lo sviluppo dell'aterosclerosi e le malattie cardiache correlate.

L'effetto antimicrobico (compreso quello antibatterico) e l'effetto antiossidante del mastice sono ancora discussi solo a livello sperimentale e sono ancora oggetto di studi scientifici.

Oltre a questi potenziali effetti, per il mastice sono stati studiati anche un effetto protettivo sul cuore e sul fegato, un effetto antitumorale o un effetto sulla riduzione dei livelli di zucchero nel sangue, ma queste proprietà non sono state dimostrate.

C'è il rischio di effetti collaterali quando si usa l'unguento?

Non ci sono prove rilevanti di effetti avversi associati all'uso del mastice, che è quindi considerato relativamente ben tollerato.

L'unica controindicazione all'uso è la possibile ipersensibilità all'unguento.

La sicurezza dell'unguento non è stata ancora stabilita nelle donne in gravidanza e in allattamento, per cui si raccomanda in generale di evitare l'unguento in questo periodo.

Uso esterno dell'unguento

La seconda indicazione approvata dall'EMA per l'uso della pomata è il trattamento dei sintomi di infiammazioni cutanee non gravi e di ferite cutanee non gravi. In questo caso si parla di uso esterno.

In caso di problemi e difetti della pelle, l'unguento può essere utilizzato sotto forma di preparazioni semisolide contenenti il 9-11% di ingredienti vegetali in polvere in un solvente o in un olio, da applicare in uno strato sottile sulla zona interessata tre volte al giorno.

L'applicazione esterna dell'unguento non è consigliata ai bambini di età inferiore ai 12 anni.

Se i sintomi dei problemi cutanei persistono o peggiorano dopo una settimana di trattamento con mastice, è necessario consultare un medico o un professionista sanitario qualificato.

L'uso dell'unguento per trattare i problemi della pelle ha diversi benefici.

Grazie alle sue proprietà benefiche, non ha effetti collaterali, cioè non provoca irritazione, prurito, infiammazione, depigmentazione, ecc.

Quali sono gli altri usi dell'unguento?

Sono elencati altri possibili usi esterni per i prodotti contenenti l'unguento.

Uso nell'igiene orale e dentale

A questo proposito, si evidenziano gli effetti dell'unguento, come la riduzione della proliferazione dei batteri nella cavità orale, la riduzione della placca dentale e la prevenzione della carie, la prevenzione delle infiammazioni, l'eliminazione dell'alito cattivo e anche la sua azione contro batteri e funghi.

Si trova in prodotti come dentifrici e collutori.

D'altra parte, l'unguento da masticare ha l'effetto di aumentare la produzione di saliva, di massaggiare le gengive e di esercitarle, con effetti sulla loro salute e sullo stato generale dei denti.

Uso in cosmetica

Il masticha è diventato un ingrediente popolare in un'ampia gamma di prodotti cosmetici e per l'igiene. Viene utilizzato nei cosmetici per la pelle e per il corpo.

L'olio di Masticha aggiunto ai cosmetici ha effetti anti-invecchiamento, protettivi e idratanti. È raccomandato nella cura delle pelli problematiche, come quelle a tendenza acneica, e nella lotta contro i punti neri sulla pelle.

L'acqua di Mastich rivitalizza la pelle stanca e la protegge dalle irritazioni.

Gli effetti antibatterici e antimicotici del mastice sono utilizzati anche in cosmetica.

L'elenco relativamente ampio degli usi del mastice, che si tratti dell'industria alimentare e cosmetica o del suo utilizzo per il ripristino della salute, si è formato nel corso di centinaia di anni.

In questo periodo si è accumulata una notevole quantità di documenti e fonti scritte che descrivono esperienze e prove delle proprietà e degli effetti dell'unguento.

L'unguento è stato oggetto di interesse fin da prima dell'era moderna ed è stato utilizzato o i suoi effetti sono stati testati in alcune indicazioni davvero interessanti.

Ma quando il mastino ha iniziato a scrivere la sua storia?

Uno sguardo alla storia

I dati che descrivono i primi tentativi di utilizzo dell'unguento vanno in profondità nella storia. I primi nomi che associamo all'unguento e al tentativo di spiegarne gli effetti sono Ippocrate, Dioscoride e Galeno.

L'antico medico greco Ippocrate, già nel IV secolo a.C., riferiva delle proprietà dell'unguento di Chios e ne raccomandava l'uso, in particolare per il suo sapore caratteristico e i suoi effetti curativi.

Le stesse raccomandazioni apparvero negli scritti degli antichi medici Dioscoride e Galeno diversi decenni dopo, nel I e II secolo d.C..

I documenti dimostrano che il mastice è stata la prima gomma da masticare naturale dell'antichità e veniva utilizzata per pulire i denti e rinfrescare l'alito.

Inoltre, il mastice veniva utilizzato come ingrediente di semplici preparazioni cosmetiche per la pulizia del viso e del corpo e, non da ultimo, come ingrediente attivo in molte preparazioni farmaceutiche.

Un gran numero di prodotti farmaceutici contenenti mastice è stato registrato nella farmacopea internazionale.

Inoltre, Dioscoride descrisse gli effetti medicinali della matischa di Chios nella Materia Medica, una raccolta di conoscenze e osservazioni sulle proprietà medicinali delle sostanze utilizzate per la guarigione.

Egli raccomandava il masticha per le indigestioni, i problemi di sangue e la tosse prolungata; affermava inoltre che il masticha agisce come tranquillante (una sostanza che calma, elimina la paura e l'ansia); evidenziava inoltre l'olio di masticha per l'uso nella patologia uterina.

Una tabella riassuntiva di alcuni usi del mastice nel corso degli anni

L'unguento ha trovato un uso storico in molti altri casi: non solo ha avuto un uso medico, ma molto spesso ha fatto parte dell'industria alimentare o cosmetica.

Altri esempi di utilizzo dell'unguento sono:

• Uso interno come rimedio per la diarrea, grazie al suo effetto astringente.
• Per ripristinare l'appetito perduto
• Per le malattie infiammatorie del cavo orale.
• Come ingrediente di dolci o bevande
• Come spezia nella cucina mediterranea
• Come ingrediente di profumi

Qual è la situazione attuale in Europa e nel mondo?

Il masticha è ampiamente utilizzato nel mondo e in Europa da almeno due secoli.

In Grecia e nel Mediterraneo, ad esempio, è attualmente utilizzato in dermatologia (soprattutto come cicatrizzante di ferite e ustioni), in odontoiatria o come componente di prodotti cosmetici.

In polvere, viene spesso utilizzato come ingrediente in cucina, al forno o in pasticceria. L'olio di Mastich è particolarmente apprezzato per le sue proprietà aromatiche, ad esempio nelle bevande, e viene utilizzato anche nella produzione di gelati e yogurt.

Il prodotto commerciale più diffuso è certamente la gomma da masticare al mastice.

Nel Mediterraneo, in Turchia, in Iraq e in Iran, il mastice e i suoi prodotti sono distribuiti in farmacia e persino utilizzati direttamente dai medici.

Infine, il mastice trova impiego industriale nella produzione di adesivi e vernici, in particolare per le sue eccellenti proprietà adesive, nella fabbricazione di materie plastiche e pneumatici e nell'industria tessile e della pittura come stabilizzatore dei colori.