Asma bronchiale: cos'è l'asma, perché si verifica un attacco e cosa aiuta?

L'asma bronchiale (latino: asthma brochiale) o asma bronchiale è una malattia infiammatoria cronica che colpisce diffusamente le vie aeree inferiori - trachea, bronchi e bronchioli.

È condizionata principalmente da un processo infiammatorio con conseguente risposta ipersensibile delle vie aeree a vari stimoli aspecifici.

Il processo infiammatorio si verifica come risposta "naturale" a una sostanza sconosciuta e provoca un rigonfiamento della superficie della mucosa bronchiale. Le principali cellule coinvolte sono i mastociti, gli eosinofili, i neutrofili, i linfociti T, i macrofagi e le cellule epiteliali. La loro azione fa sì che le piccole ghiandole mucose producano un aumento della quantità di muco, che stimola la suddetta risposta iperreattiva.

L'iperreattività dei bronchi porta a uno spasmo reversibile (restringimento). Il restringimento dei bronchi rappresenta un'ostruzione delle vie aeree, che non sono più liberamente percorribili come prima. Rende impossibile la respirazione (ventilazione), riduce l'ossigenazione e causa quindi il soffocamento.

Nei soggetti predisposti (asmatici), questa infiammazione provoca in genere attacchi ricorrenti di respiro corto (attacco d'asma) in risposta a vari stimoli, tra cui allergeni, ambienti polverosi, sostanze chimiche, stress, fastidio, freddo o maggiore sforzo fisico.

Ne consegue una sensazione di mancanza d'aria, disturbi della respirazione, sibili, soprattutto durante l'espirazione, tosse e ridotta ossigenazione.

Non è raro che l'attacco d'asma si verifichi anche a riposo, spesso durante il sonno, soprattutto al mattino.

Prevalenza dell'asma nella popolazione

A causa della sua elevata prevalenza, l'asma è una malattia della civiltà.

Colpisce complessivamente più di 300 milioni di persone, con una prevalenza maggiore in Europa occidentale e in Australia.

Si manifesta in proporzioni uguali negli uomini e nelle donne; nell'infanzia prevale il sesso maschile, ma con l'età l'incidenza in entrambi i sessi si uniforma.

Fino al 50% dei casi di questa malattia negli adulti è scatenato da altre malattie allergiche e da altre malattie respiratorie virali nei bambini. Anche la genetica gioca un ruolo importante, indipendentemente dall'età e dal sesso.

È probabile che nello sviluppo della malattia siano coinvolti contemporaneamente più fattori di rischio.

A determinarne lo sviluppo sono soprattutto i disturbi del sistema immunitario, non di rado condizionati da frequenti malattie respiratorie osservate soprattutto nell'infanzia, in particolare fino ai 2 anni di vita del bambino. Si tratta per lo più di malattie virali, ma possono anche essere batteriche.

Tabella dei virus più comuni che influenzano in modo significativo lo sviluppo dell'asma:

Nella maggior parte dei pazienti affetti da asma si osserva una storia familiare della malattia. Anche la predisposizione genetica svolge un ruolo importante. La storia familiare spesso include non solo l'asma ma anche altre allergie, di cui può soffrire anche il paziente stesso.

Le allergie, come l'asma stessa, sono disturbi del sistema immunitario. L'organismo giudica erroneamente una sostanza come indesiderabile (o dannosa) e inizia a combatterla, reagendo ad essa con una risposta infiammatoria naturale e con la produzione di anticorpi specifici.

Un capitolo importante della predisposizione genetica è rappresentato dalle malattie atopiche e dall'eczema, che comportano un'aumentata produzione di anticorpi IgE, che si verifica al contatto con l'allergene. I pazienti affetti da atopia sono quindi più inclini all'asma.

I fattori di cui sopra, insieme alla genetica, causano una sensibilizzazione precoce che porta all'infiammazione, che si manifesta come iperreattività bronchiale con conseguente rimodellamento delle vie aeree.

Fattori di rischio coinvolti nello sviluppo di un attacco d'asma

L'asma e le sue manifestazioni influiscono in modo significativo sulla qualità della vita del paziente. Gli attacchi d'asma sono causati da fattori di rischio.

Si tratta di fattori negativi, o fattori scatenanti della reazione infiammatoria, che in parte sono influenzati dallo stile di vita del paziente, ma in parte non possono essere influenzati dal paziente.

I fattori di rischio allergici più comuni per l'attacco d'asma:

• inquinamento ambientale/aria
• ambiente di lavoro/casa polveroso
• allergeni naturali (pollini, erbe, acari, microrganismi, peli di animali)
• cattive abitudini (fumo, droghe)
• sostanze chimiche (vernici, disinfettanti, profumi)
• prodotti farmaceutici
• allergeni alimentari

I più comuni fattori di rischio non allergici per un attacco d'asma:

• fattori di stress
• turbamento
• Eccessivo stress fisico
• fattori fisici (freddo)
• cambiamenti climatici

Le manifestazioni dell'asma e degli attacchi d'asma si manifestano su due livelli fondamentali: il primo livello rappresenta i sintomi specifici dell'apparato respiratorio, mentre il secondo livello comprende tutti gli altri sintomi generali.

Trattandosi di una malattia dell'apparato respiratorio, è caratterizzata principalmente da problemi di respirazione.

Tabella con i sintomi tipici dell'asma bronchiale:

Nelle fasi iniziali della malattia e nell'asma lieve si osservano attacchi di tosse secca, che si verificano con frequenza crescente.

Sono evocati da un maggiore sforzo fisico, che spesso si verifica dopo uno stress emotivo. In seguito, la tosse si presenta anche a riposo, più spesso a tarda notte. Sono tipici gli attacchi di tosse e la mancanza di respiro al mattino.

Sono presenti anche disturbi della respirazione, mancanza di fiato, riduzione delle prestazioni fisiche e necessità di interrompere un'attività a causa della mancanza di fiato. La respirazione è rapida e oggettivamente affannosa. Soggettivamente, il paziente avverte una mancanza d'aria e prova un senso di affanno.

Durante la respirazione affannosa sono presenti fischi, udibili a distanza, che si verificano tipicamente durante l'espirazione. L'espirazione è il problema per l'asmatico: non è facile spingere l'aria fuori dai polmoni attraverso i bronchi ristretti ed è accompagnata da una sgradevole sensazione di soffocamento. La specifica comparsa di questi fischi in relazione alla difficoltà di espirazione è chiamata stridore espiratorio.

I fischi e gli stridori dei polmoni sono un reperto comune all'ascolto auscultatorio del torace.

Interessante: paradossalmente, i sibili e gli stridori auscultatori possono essere un buon segno per il paziente. In un attacco d'asma grave, quando il paziente non è in grado di espellere tutta l'aria dai polmoni, l'aria si accumula e i sibili scompaiono. Chiamiamo questa condizione torace silenzioso, che segnala una grave condizione di pericolo di vita.

L'asma mal compensata e l'accumulo di aria nei polmoni determinano una posizione inspiratoria del torace, con l'uso simultaneo dei muscoli inspiratori.

Un torace di questo tipo è permanentemente in posizione inspiratoria, cioè come se il paziente stesse costantemente inspirando. Si può osservare in un paziente durante un attacco acuto.

L'intensità dei sintomi dell'asma dipende dal grado della malattia

È importante notare che l'intensità dei sintomi può variare da asmatico ad asmatico: dipende dal grado di ostruzione delle vie aeree, cioè dal grado di asma.

Tabella con il grado di asma bronchiale:

La diagnosi di asma si basa sulla presenza di un'anamnesi positiva (storia familiare della malattia, informazioni sui fattori evocativi) e sulla sintomatologia tipica (respiro affannoso, tosse soffocante, stridore espiratorio, presenza di coinvolgimento dei muscoli accessori durante la respirazione, posizione inspiratoria del torace). La presenza di sintomi è supportata dalla comparsa prevalentemente notturna e mattutina dei sintomi con un decorso tipico da attacco.

Tuttavia, una diagnosi certa si basa sull'esame funzionale dei polmoni (evidenza di ostruzione delle vie aeree e iperreattività bronchiale). A questo scopo si utilizzano la spirometria e i test broncomotori.

I test allergologici (prick test cutaneo, anticorpi IgE specifici) sono un esame complementare. L'inflamometria (misurazione dell'ossido nitrico nell'aria espirata) è sempre più utilizzata.

Il decorso dell'asma dipende dallo stadio della malattia (grado di ostruzione delle vie aeree), dalla responsabilità e dall'educazione del paziente, ma anche dalla risposta dell'organismo al trattamento.

Informando il paziente sulla diagnosi e sui possibili rischi, adottando misure preventive e aggiornandosi sulle opzioni terapeutiche, è possibile tenere sotto controllo la malattia, migliorando la qualità della vita del paziente.

+ sulle cause alla base dell'asma...

L'asma è solitamente causata da un'allergia, per esempio a pollini, erba, acari della polvere, peli di animali o altri allergeni, che di solito vengono introdotti nell'organismo per inalazione nei polmoni, ma possono verificarsi anche per altre vie.

Se l'allergene viene inalato, il che è più comune negli asmatici, l'attacco d'asma si verifica in un tempo relativamente breve.

Nel caso di altre cause, come l'inalazione di sostanze inquinanti (fumo, inquinamento atmosferico), si tratta di un processo a lungo termine: un attacco d'asma si verifica più lentamente e in un arco di tempo più lungo.

Le condizioni acute negli asmatici sono anche globalmente chiamate esacerbazioni. Le esacerbazioni (attacchi d'asma e asma acuta) sono episodi di progressivo peggioramento dei sintomi della malattia.

Sono caratterizzate non solo da un peggioramento dei sintomi, ma anche da una diminuzione del flusso d'aria espiratorio, da un declino della funzione polmonare e, talvolta, da un'insufficienza respiratoria (fallimento).

Condizioni acute che si verificano negli asmatici:

1. Un attacco d'asma è scatenato da uno stimolo, il più delle volte dopo l'inalazione di un allergene.

• L'organismo si difende da questo allergene, provocando un'infiammazione e un'iperreattività delle vie aeree inferiori con ipersecrezione di muco.
• Ciò si manifesta con un'insorgenza acuta e improvvisa di broncocostrizione (spasmo bronchiale).
• Esternamente, la condizione si manifesta con l'insorgenza improvvisa di dispnea con coinvolgimento dei muscoli respiratori accessori, tosse, fenomeni sonori spastici e ossigenazione compromessa.
• L'aumento dell'attività muscolare dei muscoli respiratori accessori è un meccanismo di compensazione che, se da un lato aiuta il paziente a espirare, dall'altro può paradossalmente causare una riduzione dell'ossigenazione dei tessuti: i muscoli che lavorano consumano molto più ossigeno di quanto ne forniscano.

2. La condizione più grave che può insorgere in un asmatico è il cosiddetto status asthmaticus.

• Si tratta di un attacco d'asma grave, accompagnato da una grave ostruzione bronchiale fin dall'inizio o che inizia come un normale attacco d'asma, che si aggrava in pochi minuti e non risponde al trattamento.
• È direttamente pericoloso per la vita.
• La morte per soffocamento è imminente.
• Nei casi peggiori, quando anche la terapia somministrata da un medico in una struttura sanitaria non funziona, è necessario ricorrere alla ventilazione polmonare artificiale e alla successiva terapia per mantenere le funzioni vitali di base.

Asma nei bambini, come riconoscerla?

Le comuni infezioni respiratorie nei bambini sono il motivo di una visita dal pediatra fino al 50% dei casi.

Le malattie respiratorie sono il fattore scatenante più comune dell'asma nei bambini, fino all'85%, e sono causate preferibilmente da virus.

I virus più comuni che scatenano l'asma nei bambini:

• Virus respiratorio sinciziale - RSV
• Rinovirus umano - HRV
• Metapneumovirus umano - hMPV
• virus della boca umana - hBoV
• adenovirus
• virus dell'influenza

Le infezioni virali non trattate, sottotrattate o mal trattate nell'infanzia sono strettamente associate anche all'insorgenza dell'asma in età avanzata. Il restante 15% è dovuto alla predisposizione genetica (ereditarietà in individui predisposti) e ad altri fattori.

Le cause più comuni di asma nei bambini:

• 80% infezioni respiratorie virali
• 15% predisposizione genetica
• 5% altre infezioni respiratorie

L'asma è molto difficile da diagnosticare nei bambini più piccoli, quasi impossibile da diagnosticare prima dei tre anni.

Ciò è dovuto alle già citate e molto comuni infezioni respiratorie virali, che causano manifestazioni cliniche molto simili all'asma bronchiale. Possono anche esserci problemi nell'esecuzione di alcuni metodi diagnostici.

A questa età, quasi tutti i bambini hanno avuto almeno un episodio di respirazione difficoltosa con tosse e respiro sibilante udibile a distanza; nella maggior parte dei casi, però, sono i virus delle alte vie respiratorie ad essere tipici.

Tuttavia, se il bambino ha un'anamnesi familiare positiva e presenta anche i sintomi tipici dell'asma, spesso ricorrenti (respiro corto e attacchi di tosse, soprattutto di notte e dopo uno sforzo, senza aumento della temperatura, sibili udibili durante l'inspirazione), è necessario effettuare i necessari esami diagnostici.

L'asma bronchiale come malattia viene solitamente diagnosticata per la prima volta in età prescolare, intorno ai 5-6 anni.

È in questo periodo che il numero di malattie virali delle vie respiratorie superiori si dimezza, per cui frequenti episodi di dispnea con stridore possono indicare (o meno) l'asma.

Nei bambini esiste un gran numero di fenotipi di stridore espiratorio, per cui è necessaria una diagnosi differenziale. La diagnosi finale viene fatta solo da un medico sulla base di ulteriori esami specialistici che forniscono prove reali della fisiopatologia della malattia.

Nei bambini e negli adolescenti in età scolare, l'asma segue in genere lo stesso decorso degli adulti: a questo punto, la maggior parte dei pazienti pediatrici è già stata diagnosticata e, di norma, il trattamento è già stato stabilito.

L'asma bronchiale in gravidanza è un problema?

La gravidanza è un periodo in cui la futura mamma deve prestare molta attenzione, non solo per il proprio bene ma soprattutto per quello del bambino. Le donne incinte devono cambiare molte cose, come le abitudini alimentari, lo stile di vita o dimenticare le cattive abitudini.

Il problema maggiore è rappresentato dai farmaci, molto limitati in gravidanza ma fondamentali per la madre: molti farmaci attraversano la placenta e danneggiano il feto.

Tuttavia, il trattamento dell'asma non differisce significativamente da quello delle donne non gravide.

La prevalenza dell'asma bronchiale nelle donne in gravidanza è del 4-12% del totale. Tuttavia, il decorso dell'asma può essere diverso durante la gravidanza: in un terzo il decorso è lo stesso, nell'altro terzo migliora e nell'ultimo terzo può peggiorare. La buona notizia è che la maggior parte dei farmaci utilizzati per il trattamento sembra essere sicura per il bambino.

Se l'asma viene controllata e trattata in modo adeguato, di solito non ci sono rischi per la madre o per il feto. Non sono state riscontrate anomalie o malformazioni fetali in una donna asmatica che ha assunto i farmaci durante la gravidanza.

Va tenuto presente che nelle pazienti di sesso femminile, soprattutto in età fertile (tra i 15 e i 49 anni), il medico sceglie i farmaci con una storia clinica più lunga e con esiti positivi in gravidanza. Se un solo farmaco è sufficiente a gestire la malattia, non è necessario combinare inutilmente i farmaci.

D'altra parte, un'asma non controllata, non trattata o trattata male può causare problemi. A volte le madri, ben intenzionate ma poco informate, interrompono arbitrariamente l'assunzione dei farmaci prescritti, il che spesso porta a complicazioni indesiderate.

La ragione principale di queste complicazioni di salute è di solito l'insufficiente ossigenazione causata dalla malattia primaria, che provoca un'insufficiente ossigenazione della placenta e del feto.

Quali complicazioni possono verificarsi dopo l'interruzione del trattamento dell'asma in gravidanza?

• peggioramento delle condizioni cliniche della madre
• esacerbazione più frequente degli attacchi d'asma
• parto prematuro
• basso peso alla nascita del bambino
• rischio più elevato di morte del bambino durante il parto
• necessità di un parto per via cesarea

Oltre ai farmaci per l'asma, le future mamme dovrebbero compensare la loro malattia con un trattamento non farmacologico, evitando di esporsi inutilmente a fattori negativi che scatenano un attacco d'asma e le costringono ad assumere broncodilatatori a breve termine sotto forma di spray.

Esempi di tali fattori scatenanti sono lo stress, l'agitazione, lo sforzo o gli allergeni.