Che cos'è la psicosi maniaco-depressiva o anche il disturbo affettivo bipolare?

Nel Medioevo le persone con disturbi mentali venivano crudelmente ostracizzate dalla società. Venivano regolarmente imprigionate. Non per punizione, ma perché la gente aveva paura di loro, pensava che fossero posseduti da demoni e streghe e voleva proteggersi imprigionandoli.

In seguito, i malati di mente vennero mandati nei conventi, dove venivano curati dalle suore, e in seguito anche nei manicomi, che assomigliavano sempre di più agli ospedali.

La psichiatria come disciplina medica iniziò a prendere forma alla fine del XVIII secolo: tra i primi psichiatri vi furono P. Pinel e J. E. D. Esquirol.

Nel XIX secolo si iniziò a classificare e categorizzare i diversi tipi di disturbi: E. Kraepelin coniò per primo i termini "dementia praecox" e "follia maniaco-depressiva".

La demenza praecox fu poi ribattezzata schizofrenia da E. Bleuler, mentre la follia maniaco-depressiva divenne dapprima ciclofrenia, poi psicosi maniaco-depressiva, che assunse il nome attuale di disturbo affettivo bipolare.

Il disturbo affettivo bipolare è una grave malattia mentale caratterizzata da una percezione offuscata di sé e dell'ambiente circostante.

È causato da sbalzi cronici dell'umore (labilità affettiva) e alterna periodi di mania, periodi di ipomania e periodi di depressione.

La malattia colpisce più dell'1% della popolazione mondiale, indipendentemente dalla nazionalità, dall'etnia o dallo status socio-economico.

Il disturbo bipolare è una delle principali cause di disabilità tra i giovani.

Gli sbalzi d'umore sono comuni nella vita, ad esempio quando si affrontano eventi stressanti. Se gli sbalzi d'umore sono evidenti, persistenti e accompagnati da episodi di ansia, possono essere alla base di un disturbo affettivo.

I disturbi affettivi possono essere unipolari, in cui è presente un solo "estremo dell'umore", cioè la depressione, o bipolari, in cui l'umore oscilla dalla depressione alla mania.

I pazienti affetti sono caratterizzati da un'alta incidenza di malattie psichiatriche e fisiche coesistenti, che compromettono l'esperienza complessiva della malattia e la partecipazione del paziente alla normale vita sociale.

Questo è uno dei motivi per cui la malattia causa un aumento della mortalità tra i giovani, soprattutto per suicidio.

La diagnosi accurata del disturbo bipolare è difficile nella pratica clinica: il più delle volte inizia con un episodio depressivo molto simile alla depressione unipolare (depressione senza mania).

Inoltre, attualmente non esistono biomarcatori noti in grado di rilevare questo disturbo in laboratorio. Pertanto, la valutazione clinica da parte di uno psichiatra gioca un ruolo fondamentale nella diagnosi.

Come ogni altra malattia, sia essa psicologica o fisica, ha delle cause che, nel caso delle malattie maniaco-depressive, sono per lo più di natura genetica e ambientale.

I disturbi maniaco-depressivi presentano infatti due poli opposti: uno è la depressione infelice e ansiosa, l'altro la mania spettacolare.

Proprio queste malattie, con un'ampia gamma di manifestazioni, possono essere fortemente influenzate da fattori genetici e ambientali.

Fattori ambientali

Sono i fattori ambientali che possono avere una grande influenza sulla formazione della personalità di chi soffre di disturbi maniaco-depressivi.

Il termine "influenza ambientale" si riferisce in particolare all'uso di sostanze alcoliche o psicotrope. Le droghe e l'alcol sono responsabili della successiva destabilizzazione della psiche del paziente.

Tale destabilizzazione contribuisce in modo significativo all'insorgenza di una malattia a cui l'individuo può essere geneticamente predisposto.

I fattori ambientali esterni includono senza dubbio le cosiddette influenze psicopatologiche.

Si tratta di eventi associati a disfunzioni familiari, infanzia disarmonica e relativa educazione, stress psicologico, esperienza di oppressione a lungo termine, aggressione o bullismo.

Anche le malattie somatiche croniche e la cattiva salute, particolarmente associate al dolore e alla paura di vivere, possono avere un impatto significativo sullo sviluppo delle psicosi.

I disturbi bipolari si manifestano nelle persone soprattutto nella prima età adulta o nell'adolescenza, come risultato di possibili influenze ambientali subite soprattutto durante l'infanzia.

Molti pazienti presentano una manifestazione precoce di disturbi maniaco-depressivi legati ad abusi sessuali subiti nell'infanzia.

Anche i problemi legati alla sfera lavorativa sono fortemente influenzati dalla malattia, che peggiora il decorso della malattia e aumenta la predisposizione a tentativi di suicidio o a pensieri suicidi.

La risposta al trattamento farmacologico in età adulta è più scarsa.

Un altro fattore ambientale che scatena la psicosi maniaco-depressiva è lo stress psicologico.

Lo stress è la risposta dell'organismo a stimoli stressanti (fattori di stress). L'organismo risponde con meccanismi di difesa e il suo obiettivo è quello di mantenere l'equilibrio corporeo e prevenire danni o la morte dell'organismo.

Ogni persona è soggetta a situazioni stressanti in modo individuale, ma se si accumulano troppe situazioni stressanti, l'organismo non è in grado di affrontarle. Spesso è lo stress ingestibile che porta alla destabilizzazione psicologica, che può sfociare in gravi malattie psichiatriche come la psicosi affettiva bipolare.

Fattori genetici

I fattori genetici sono attualmente le cause più studiate dei disturbi maniaco-depressivi.

Esiste una certa predisposizione genetica che è molto influente nell'acquisizione dei disturbi maniaco-depressivi.

Se almeno un genitore è affetto dal disturbo, il figlio ha una probabilità del 15-30% di sviluppare un disturbo maniaco-depressivo; se due parenti stretti sono affetti dal disturbo, il rischio raggiunge il 75%.

Nei gemelli identici, la probabilità di sviluppare un disturbo maniaco-depressivo è di circa il 70% per entrambi i figli.

Serotonina

La serotonina è una delle principali e importantissime sostanze responsabili della neurotrasmissione nel cervello, i cosiddetti neurotrasmettitori, ed è coinvolta nella regolazione di molti processi fisiologici come le emozioni, la cognizione e la regolazione dei ritmi quotidiani, il cosiddetto orologio interno.

Livelli patologici di serotonina dovuti a una predisposizione genetica o causati da fattori esterni sono all'origine degli sbalzi d'umore nei disturbi psichiatrici.

La serotonina, tuttavia, è una molecola molto studiata e la sua azione precisa è ben nota. Pertanto, potrebbe diventare la base per la terapia di questi disturbi. Sono i recettori della serotonina i siti d'azione dei farmaci in molte malattie neurologiche e psichiatriche.

Il paziente bipolare soffre di sbalzi d'umore molto evidenti, che nella fase maniacale si manifestano con un ottimismo esagerato, un senso di autostima, una grande sicurezza di sé, un'espressività fisica e mentale con una rapida velocità di parola. Non sperimenta la stanchezza, nonostante un ridotto bisogno di sonno.

Allo stesso tempo, è aggressivo, agisce impulsivamente, senza riflettere sulle proprie azioni, ha una capacità di giudizio compromessa e una concentrazione ridotta; è rapidamente irritabile, si comporta spesso in modo inappropriato, prende decisioni affrettate.

Al contrario, quando diventa depresso, sperimenta una tristezza prolungata; presenta marcate alterazioni dell'appetito e disturbi del sonno.

Ha periodi di pianto, è pessimista o apatico, soffre di sensi di colpa e di insignificanza, ha dolori inspiegabili e pensa spesso alla morte o al suicidio.

Esistono diversi tipi di disturbi bipolari e correlati, che possono includere mania (o ipomania) e depressione. I sintomi causano cambiamenti imprevedibili nell'umore e nel comportamento, con conseguente notevole disagio e difficoltà nella vita.

Classificazione dei disturbi affettivi bipolari:

• Il disturbo bipolare I comporta il verificarsi di almeno un episodio maniacale, che può essere preceduto o seguito da un episodio ipomaniacale o depressivo maggiore. In alcuni casi, la mania può causare il distacco del paziente dalla realtà, chiamato psicosi, che è una condizione acuta in psichiatria.
• Il disturbo bipolare II è caratterizzato da almeno un episodio depressivo maggiore e almeno un episodio ipomaniacale, ma nessun episodio maniacale.
• Il disturbo ciclotimico è una condizione in cui si verificano diversi periodi consecutivi di sintomi ipomaniacali e periodi di sintomi depressivi (anche se meno gravi della depressione maggiore) per almeno due anni (o un anno nei bambini e negli adolescenti).
• Altri tipi comprendono il disturbo bipolare e i disturbi correlati, scatenati da alcune droghe o dall'alcol o in seguito a malattie, come la malattia di Cushing, la sclerosi multipla o l'ictus.

Il disturbo bipolare II non è una forma più lieve del disturbo bipolare I, ma una diagnosi separata.

Gli episodi maniacali del disturbo bipolare I possono essere gravi e pericolosi, mentre i soggetti affetti da disturbo bipolare II sono depressi per periodi di tempo più lunghi, il che è più rischioso in termini di autolesionismo.

Depressione

A tutti è capitato di soffrire di depressione a breve termine nel corso della vita a causa di stress, difficoltà lavorative, morte di una persona cara, rottura di un rapporto, problemi scolastici o esperienze traumatiche.

Nella maggior parte dei casi, tuttavia, tutti questi sintomi scompaiono con il tempo e la persona torna al benessere psicofisico.

Tuttavia, se una persona che soffre di stati depressivi non è in grado di uscire dalla loro influenza a lungo termine, può essere considerata affetta da un disturbo depressivo.

La depressione classica, tuttavia, è causata da cambiamenti patologici che si aggiungono alle influenze ambientali a cui le persone sono esposte quotidianamente.

La depressione è classificata in ambito professionale come un disturbo dell'umore, anche se non altera solo l'umore di chi ne soffre.

La depressione coinvolge l'intera persona, a partire dal corpo e dallo spirito, fino ad arrivare a un cambiamento assoluto della sua personalità e del rapporto con le persone che la circondano.

È quindi fondamentale identificare correttamente e tempestivamente i sintomi di questa grave malattia psichiatrica nelle sue prime fasi e garantirne una diagnosi appropriata e il successivo trattamento.

I sintomi della depressione possono essere molto complessi e variare da paziente a paziente. Per le persone depresse esiste una regola generale di espressione dei sintomi, che comprende sentimenti di tristezza, disperazione e perdita di interesse per le cose.

I sintomi sono di lunga durata e spesso si ripercuotono sulla sfera intima della persona, sia essa sociale, familiare o lavorativa.

I sintomi più comuni della depressione clinica sono

• Stato d'animo depresso - I pazienti colpiti sperimentano quotidianamente uno stato d'animo depresso o appaiono depressi nel loro comportamento agli altri. Spesso provano sentimenti di impotenza e disperazione, che culminano in stati di angoscia e pianto. Alcuni hanno sensi di colpa e una minore autostima.
• Variazione di peso - I pazienti affetti da depressione hanno un aumento o una diminuzione dell'appetito e guadagnano o perdono circa il 5% del loro peso ogni quattro settimane. I pazienti con depressione più lieve tendono a ingrassare, mentre quelli con depressione più grave tendono a perdere peso in modo significativo.
• Perdita di interesse per le attività quotidiane - I pazienti colpiti perdono assolutamente interesse per tutte le attività e le cose che erano soliti fare o apprezzare regolarmente. Alcuni pazienti perdono il piacere per le cose che erano solite dare loro piacere.
• Perdita delle abitudini igieniche - Nelle forme gravi di depressione, i pazienti colpiti perdono le abitudini igieniche di base e trascurano la propria igiene.
• Stanchezza - Le persone depresse di solito lamentano una perdita di energia e stanchezza.
• Disturbi del sonno - Il segno di accompagnamento dei disturbi depressivi è spesso l'insonnia o il suo contrario, caratterizzato dal fatto che i pazienti depressi hanno bisogno di dormire troppo.
• Depressione o iperattività psicomotoria - I pazienti depressi sono estremamente agitati, facilmente irritabili; altri, invece, sono estremamente calmi, lenti nel parlare e nel muoversi.
• Difficoltà di concentrazione, memoria e pensiero - I pazienti depressi hanno notevoli problemi di memoria, perdono la capacità di concentrarsi o di risolvere i problemi in modo razionale, non sono in grado di prendere decisioni autonome e la loro visione della vita declina sempre più verso tendenze negative.
• Sensi di colpa, di inutilità o di impotenza - I pazienti di solito soffrono di costanti sensi di colpa e rimuginano sul passato, ruminano sui passi falsi compiuti in passato e sulle loro correzioni irreversibili. Provano sentimenti di impotenza e di inutilità. Il paziente perde la capacità di lottare con se stesso e spesso ha pensieri autodistruttivi.
• Pensieri di morte - Coloro che perdono la voglia di lottare con se stessi hanno spesso pensieri suicidi. Pensano sempre più alla morte che al riscatto dalle difficoltà che stanno vivendo. Alcuni hanno pensieri suicidi, altri hanno tentativi. Alcuni hanno pianificato in anticipo e agiscono secondo un piano, altri non hanno un piano e agiscono impulsivamente.

Una conversazione guidata tra il terapeuta, il paziente e i suoi familiari è essenziale per una corretta diagnosi del disturbo bipolare.

Ponendo domande dettagliate e predeterminate, il terapeuta distingue quale disturbo psicologico il paziente sta presentando e in quale fase si trova attualmente.

Una valutazione psichiatrica di questo tipo prevede, oltre alla conversazione su pensieri, sentimenti e modelli di comportamento, la compilazione di un'autovalutazione psicologica o di un questionario.

La cosiddetta mappatura dell'umore è un metodo in cui il paziente tiene un registro giornaliero dei suoi stati d'animo, delle sue abitudini di sonno o di altri fattori che potrebbero aiutare a formulare una diagnosi e a trovare il trattamento giusto.

Tuttavia, solo il 20% dei pazienti affetti da disturbo bipolare con un episodio depressivo riceve una diagnosi di disturbo bipolare nel primo anno di trattamento.

Ciò è dovuto al fatto che la fase maniacale del disturbo può essere ritardata: a volte non viene riconosciuta al momento della diagnosi dal paziente o dalle persone a lui vicine, che forniscono al medico informazioni aggiuntive e più oggettive sul comportamento del paziente nella vita quotidiana.

Inoltre, tra l'insorgenza dei primi sintomi della malattia e la diagnosi della stessa intercorre un lasso di tempo che può arrivare fino a 5-10 anni.

Per valutare oggettivamente il disturbo si utilizzano i cosiddetti criteri diagnostici del disturbo bipolare.

Lo psichiatra confronta i sintomi del paziente con i criteri per i disturbi bipolari e correlati del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) pubblicato dall'American Psychiatric Association.

L'esame dei marcatori neurofisiologici come rischio genetico per la depressione bipolare è ora possibile grazie alle tecniche di neuroimaging.

La neuroimmagine è una nuova tecnica medica che utilizza una serie di metodi per visualizzare direttamente o indirettamente la struttura e la funzione del cervello.

Le diagnosi differenziali più comuni che è importante distinguere sono altre diagnosi psichiatriche come la schizofrenia, i disturbi d'ansia, l'abuso di sostanze e i disturbi di personalità (psicopatia).

Diagnosi nei bambini

La diagnosi di disturbo bipolare nei bambini e negli adolescenti si basa sugli stessi criteri utilizzati per gli adulti, ma i sintomi dei bambini e degli adolescenti hanno spesso caratteristiche diverse e possono non rientrare nelle categorie diagnostiche.

Nei bambini, il disturbo bipolare può essere confuso con il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e il disturbo oppositivo provocatorio.

A volte, tuttavia, queste malattie sono combinate, nel qual caso la diagnosi è molto più impegnativa.

Il disturbo affettivo bipolare è una malattia che accompagna la persona per tutta la vita, per cui anche i periodi di mania e depressione si presentano ciclicamente nel corso della vita.

Tra questi episodi di sbalzi d'umore estremi, la maggior parte dei pazienti è asintomatica. Una piccola percentuale di individui presenta sintomi cronici, indipendentemente dall'efficacia del trattamento.

Se il disturbo bipolare viene diagnosticato precocemente e poi trattato correttamente e a lungo termine, i pazienti hanno la possibilità di vivere una vita produttiva.

Senza trattamento, tuttavia, i sintomi peggiorano gradualmente e diventano ingestibili. I pazienti spesso cadono nell'abuso di sostanze o ricorrono all'autolesionismo con pensieri e tentativi di suicidio.