Cos'è, perché e come si manifesta il cancro alla laringe anche in giovane età?

Il tumore può avere diverse localizzazioni nella laringe. È molto importante la diagnosi precoce del processo tumorale, che nelle fasi successive si infiltra massicciamente nei tessuti circostanti.

Molto spesso le cellule tumorali metastatizzano in altre parti del corpo, ad esempio nei polmoni.

Non tutti i tumori della laringe sono maligni.

I tumori benigni (non maligni) crescono lentamente. Il loro comportamento nei confronti dell'ambiente circostante non è invasivo, come nel caso dei tumori maligni, e i tumori benigni non metastatizzano.

I tumori benigni comprendono il nodulo vocale, un nodulo che si forma sulle corde vocali e che è più comunemente noto nei cantanti. Un polipo delle corde vocali può formarsi quando le corde vocali sono congestionate. Le malattie non maligne comprendono anche il papilloma squamoso della laringe.

I tumori maligni si sviluppano nell'area circostante, danneggiando i tessuti adiacenti e tendono a metastatizzare. Crescono rapidamente e si diffondono in modo invasivo, distruggendo i tessuti circostanti. Il tumore della laringe nasce più comunemente dalle cellule epiteliali squamose ed è altrimenti noto come tumore epiteliale maligno della laringe.

A seconda della loro localizzazione nella laringe, esistono diverse forme di questo tumore. Il tumore glottico di solito inizia con la crescita di un tumore su una corda vocale. In seguito, si diffonde all'altra e cresce in profondità e nell'area circostante. Di solito metastatizza in seguito. La forma sovraglottica si diffonde dal tratto della laringe.

In Europa, il cancro della laringe rappresenta circa il 5-7% di tutti i tumori. È più comune negli uomini, soprattutto dopo i 50 anni.

È invasivo nella lingua e nelle parti vicine della faringe. La diffusione avviene di solito lungo entrambi i lati dei linfonodi. Queste forme di tumore sovraglottiche sono oggi predominanti. Nei tumori sovraglottici, i pazienti arrivano dal medico con linfonodi ingrossati. Questo tumore si ingrandisce molto e quindi la rimozione e il trattamento sono più difficili.

Il tumore infraglottico è il più problematico in termini di trattamento, perché in questo caso le metastasi sono piuttosto rapide. Allo stesso tempo, il tumore cresce anche verso la trachea e anche verso l'alto, verso le corde vocali.

La localizzazione viene quindi denominata in base al punto in cui si trova il tumore:

• sulle corde vocali (forma glotica)
• sopra le corde vocali (forma sopraglottica)
• sotto le corde vocali (forma subglottica o infraglottica).

La tabella mostra la distribuzione approssimativa delle forme tumorali

Il tumore della laringe è una malattia molto comune nei fumatori, soprattutto negli uomini. A causa del crescente numero di fumatrici, l'incidenza è in aumento anche nel sesso femminile. Il tumore della laringe è correlato anche all'età. È molto raro nei bambini. La sua incidenza inizia più spesso dopo i 40 anni, con un picco intorno ai 50-60 anni.

I fumatori hanno un tasso di mortalità per cancro della laringe 20 volte superiore a quello dei non fumatori.

Il tumore della laringe può essere causato anche da fattori fisici, chimici e biologici. Per esempio, il tumore sovraglottico è spesso legato all'alcolismo. Meno frequentemente, deriva dall'esposizione a varie forme di radiazioni. Anche le infezioni virali sono un fattore di rischio per questo tipo di tumore. Anche vari alimenti grassi o conservanti sono fattori di rischio.

I fattori di rischio per il tumore della laringe sono i seguenti:

• il fumo
• l'alcol, soprattutto quello concentrato
• la combinazione di alcolismo e fumo è la peggiore
• contaminazione da metalli pesanti come nichel, uranio e amianto
• virus HPV
• predisposizione genetica
• malnutrizione (denutrizione)

Per le persone di età inferiore ai 50 anni, la causa più comune di cancro alla gola è rappresentata dai rapporti sessuali, soprattutto a causa del frequente cambiamento dei partner sessuali e della pratica del sesso orale. La causa è la trasmissione del virus HPV (papillomavirus umano), che riguarda soprattutto i ceppi 16 e 18. I tipi 6 e 11 di HPV causano tumori benigni.

Un tumore alla laringe si manifesta a seconda dello stadio e del tipo di tumore. Il più delle volte inizia con un cambiamento della voce, una costante raucedine e la sensazione di avere un corpo estraneo in gola. In seguito, con l'ingrossamento del tumore, insorgono problemi di deglutizione, a volte anche dolore.

I tumori cancerosi si manifestano anche con perdita di peso e aumento della temperatura corporea senza alcuna causa apparente. Poiché la laringe serve per respirare e anche per mangiare, a volte è tipica una sensazione di soffocamento, tosse con sangue o sanguinamento dalla cavità orale.

A volte si verifica anche un'eccessiva sudorazione. Il dolore può salire, ad esempio fino all'orecchio. Il pericolo è che il tumore rimanga a lungo silente, cioè non si manifesti. Solo in una fase successiva può causare un'ostruzione e quindi la sensazione di un corpo estraneo in gola o di soffocamento.

La forma clinicamente muta è prevalentemente subglottica, mentre quella sovraglottica è asintomatica per un periodo di tempo più lungo.

Le principali manifestazioni del tumore della laringe comprendono:

• raucedine (una manifestazione precoce quando sono colpite le corde vocali)
• sensazione di corpo estraneo in gola
• dolore alla gola
• mancanza di respiro o dispnea
• difficoltà a deglutire, cioè disfagia
• tosse
• tosse con sangue
• perdita di peso

Una visita otorinolaringoiatrica è necessaria in caso di raucedine che dura più di 21 giorni, perché la raucedine è la manifestazione precoce più comune di un tumore delle corde vocali.

La tabella mostra la percentuale approssimativa di insorgenza delle manifestazioni del tumore della laringe

È importante che questi sintomi non passino inosservati, soprattutto se si presentano in modo intenso o per un periodo di tempo prolungato.

È importante individuare il tumore il prima possibile. Per questo motivo, chi soffre di questi sintomi dovrebbe fissare un appuntamento con l'otorinolaringoiatra. Durante una visita otorinolaringoiatrica, la presenza di alterazioni tumorali nella laringe può essere rilevata mediante un esame laringoscopico. La presenza della malattia viene indagata anche mediante la palpazione dei linfonodi cervicali (palpazione della gola).

Con l'aiuto di una biopsia, si può determinare il tipo di tumore. Si utilizzano anche esami di diagnostica per immagini come raggi X, TAC e risonanza magnetica. Gli ultrasuoni vengono utilizzati per esaminare lo stato dei linfonodi. Alcuni ambulatori dispongono anche di autofluorescenza, che rileva la presenza di tumori nei tessuti. La PET/TC è una combinazione di TAC e tomografia a emissione di positroni. Si utilizzano le radiazioni di un radiofarmaco.

A seconda del tipo di tumore, varia anche la progressione. La forma di tumore laringeo a più lenta diffusione è quella glottica, che metastatizza solo nelle fasi successive. Dal punto di vista prognostico, questa forma è la migliore. Questo tipo di tumore insorge più spesso in una corda vocale e poi si diffonde all'altra. Il sintomo più comune e precoce è la raucedine, che persiste.

Il tumore sovraglottico si diffonde dall'epiglottide, a differenza della forma glossofaringea, che inizia da una corda vocale e si sposta gradualmente. Tuttavia, anche questa forma presenta metastasi più tardive.

La forma più aggressiva, e quindi più difficile da trattare, è il tumore infragottico, che metastatizza molto rapidamente, sia verso l'alto che verso il basso. Lo svantaggio di questo tipo di tumore è che è asintomatico per molto tempo. La forma sottoglottica è invece la più rara.

A seconda delle dimensioni e dell'estensione del tumore, si associano altri sintomi, come difficoltà a deglutire, dolore persistente alla gola e peggioramento del dolore durante la deglutizione. L'ostruzione può creare la sensazione di un corpo estraneo in gola.

Se lo spazio per l'inalazione dell'aria si restringe, il respiro si fa naturalmente corto. Il sanguinamento dalle vie aeree o la tosse con sangue sono meno comuni, ma questo sintomo è grave e può essere fatale.

La metastasi nel tumore della laringe è più spesso ai linfonodi regionali. Nella forma subglottica, è anche ai linfonodi situati intorno alla trachea. La metastasi a distanza è principalmente ai polmoni.