La malattia di Huntington: cos'è e quali sono i sintomi/diagnosi?

La malattia di Huntington è una rara malattia neurodegenerativa ereditaria. La trasmissione ereditaria è di tipo autosomico dominante: è sufficiente che il gene sia ereditato da un genitore. La malattia è cronica e progressiva: ciò significa che si sviluppa nel tempo.

Non c'è differenza tra maschi e femmine. La malattia di Huntington è relativamente rara, colpisce circa 7 persone su 100.000. L'incidenza varia geograficamente, essendo più comune in Europa e negli Stati Uniti, e meno comune in Asia e Africa.

La malattia è progressiva, cioè inizia a manifestarsi gradualmente e i sintomi peggiorano nel tempo. L'esordio dei sintomi è più frequente nella mezza età, con l'esordio più comune tra i 20 e i 40 anni. Tuttavia, può manifestarsi anche nell'infanzia o nella vecchiaia. La malattia che si sviluppa prima dei 20 anni è detta anche malattia di Huntington giovanile.

Nei bambini più piccoli è abbastanza comune che il gene difettoso venga trasmesso dal padre. La malattia si basa sulla trasmissione di informazioni genetiche memorizzate nelle cosiddette triplette, una tripletta di nucleotidi responsabili della formazione delle proteine nel corpo umano. In particolare, la tripletta CAG.

È quindi responsabile di una mutazione in un gene che porta alla produzione di una sostanza chiamata huntingtina. È stata scoperta nel 1993, ma la sua funzione esatta è sconosciuta. Si pensa che abbia un ruolo nello sviluppo del SNC, il sistema nervoso centrale.

È stata descritta per la prima volta nel 1872 dal medico americano George Huntington.

Nella malattia di Huntington, la ricorrenza di queste triplette è frequente. È la quantità e la frequenza della ricorrenza delle triplette che influisce sul momento di insorgenza dei sintomi. Quantità maggiori comportano un esordio più precoce.

Il danno neurodegenerativo implica un'alterazione del sistema neurologico, compreso il sistema nervoso centrale, cioè il cervello, e comporta tipicamente movimenti involontari scoordinati, ma anche capacità mentali. La malattia colpisce anche le funzioni cognitive, in particolare la memoria e il linguaggio.

Come già accennato, la malattia di Huntington ha diverse forme, tre per la precisione, che si dividono in base all'età in cui la malattia inizia a manifestarsi. Una descrizione più dettagliata è riportata nella tabella seguente.

Tabella con la suddivisione delle forme della malattia e la loro descrizione

La causa della malattia è una mutazione genetica: si eredita un difetto nel cromosoma DNA che provoca la produzione della proteina huntingtina. Se uno dei genitori è affetto dalla malattia, il figlio ha il 50% di probabilità di contrarla.

È interessante notare che se la madre è l'agente causale del gene difettoso, la malattia è più lieve e si manifesta in età più avanzata. Nel caso del padre, è vero il contrario. Fino al 95% della malattia è causata dall'ereditarietà. Pertanto, la trasmissione dal genitore è anche il fattore di rischio più grave. È stato riportato che in circa il 5% dei casi la mutazione non è dovuta all'ereditarietà.

Una mutazione genetica è causata da un cambiamento nell'ordine delle basi in un gene. Le basi sono quattro e si dividono in adenina, timina, guanina e citosina. Nel gene formano un codice e lo fanno grazie alla loro disposizione. Nel caso della Corea di Huntington, C-A-G è ripetuta in modo ridondante nel codice del DNA.

In condizioni normali, la tripletta C-A-G si ripete circa 9-35 volte. In questa malattia, ce ne sono più di 40. È stato confermato che più ce ne sono, più velocemente si sviluppa la malattia. La conseguenza è la formazione della proteina huntingtina, che provoca la malattia danneggiando il cervello e interrompendone le funzioni.

Le manifestazioni del disturbo sono per lo più sintomi esterni e visibili. Nell'ambito dei disturbi del movimento, il sintomo più comune è la corea. La persona colpita presenta movimenti incontrollabili e involontari, ad esempio delle mani, ma anche dei muscoli facciali ed eventualmente anche un movimento incontrollato della lingua.

I sintomi della malattia includono deglutizione compromessa, sbavatura e ridotta assunzione di cibo. La persona non è in grado di prendersi cura di sé e ha bisogno di assistenza quotidiana, è incapace di badare a se stessa. Di conseguenza, la malattia è spesso accompagnata da perdita di peso e malnutrizione.

Il danno cerebrale si ripercuote anche sulle capacità psicologiche della persona, compromettendo le funzioni cognitive, il linguaggio o la memoria. Esempi sono i cambiamenti comportamentali, in cui un individuo calmo diventa improvvisamente aggressivo ed egocentrico.

L'aggressività o addirittura l'apatia o la depressione sono sintomi molto comuni, così come la demenza negli stadi successivi. Nei casi più gravi, la malattia porta a un cambiamento completo della personalità, a un crollo della stessa e a disturbi psicotici.

I sintomi clinici sono suddivisi in 5 fasi:

1. la fase in cui la persona è pienamente attiva e autosufficiente, in grado di svolgere attività lavorative.
2. uno stadio in cui vi è una lieve limitazione delle attività, ma la persona è autosufficiente
3. stadio in cui è presente un'incapacità, che richiede assistenza nelle attività
4. fase in cui la persona non è autosufficiente, ma può comunque vivere in un ambiente domestico
5. la fase di non dipendenza, in cui è necessaria un'assistenza infermieristica completa.

I cambiamenti psicologici sono i primi a verificarsi e comprendono

• cambiamenti e disturbi della personalità
• declino intellettuale, disturbi della memoria e dell'apprendimento
• diminuzione della concentrazione
• perdita di interesse per le attività preferite
• rallentamento mentale
• riduzione della capacità di giudizio e della criticità, valutazione errata delle situazioni
• ansia
• disturbi del comportamento, aggressività
• cambiamenti d'umore, emotività
• disturbo depressivo, tendenze suicide
• disturbi psicotici, deliri, allucinazioni, paranoia
• demenza fino al completo esaurimento della personalità

A causa dell'insorgenza più tardiva delle difficoltà motorie (di movimento), la diagnosi corretta della malattia è spesso ritardata. Capita che venga erroneamente diagnosticato un disturbo psichiatrico, mentre la Corea di Huntington rimane inosservata. Successivamente, dopo l'associazione di disturbi motori, i sospetti si rivolgono a questa malattia.

La malattia presenta le seguenti manifestazioni motorie

• contrazioni muscolari, come i tic facciali.
• smorfie
• spasmi dei muscoli facciali
• irrequietezza motoria
• disturbi del linguaggio, pronuncia alterata (disartria)
• suoni involontari
• deglutizione compromessa
• tosse e rischio di inalazione di un corpo estraneo (aspirazione)
• aumento della salivazione
• insorgenza di movimenti involontari (corea)
  • movimenti improvvisi degli arti
  • movimenti a scatti
  • movimenti di torsione
  • movimenti scoordinati

I movimenti motori sono privi di scopo, ma il deterioramento si verifica di solito con il movimento intenzionale. A riposo, soprattutto durante il sonno, i movimenti involontari cessano. Anche la deambulazione è generalmente compromessa e può assomigliare a uno stato di ubriachezza. Le fasi successive sono caratterizzate dalla perdita di autosufficienza.

La diagnosi si basa principalmente su test genetici diretti. I test del DNA vengono utilizzati per confermare o escludere la malattia. Successivamente, è possibile determinare il numero eccessivo di triplette che causano questa malattia neurodegenerativa.

In base al numero esatto, è possibile determinare il grado di mutazione e degenerazione delle informazioni genetiche e stimare la possibile insorgenza e intensità della malattia. Per determinare la malattia si ricorre anche a esami psicologici o psichiatrici.

Anche gli esami neurologici sono utilizzati per la diagnosi. Vengono valutate le capacità motorie, lo stato fisico e motorio generale, i movimenti involontari e altre difficoltà. Di solito vengono eseguiti altri esami di laboratorio di base. Anche l'EEG, che è un esame dell'attività elettrica del cervello, viene utilizzato nella diagnosi differenziale.

Anche la TAC o la risonanza magnetica sono utili, soprattutto per quanto riguarda i gangli della base, la corteccia cerebrale e, naturalmente, le condizioni generali del cervello. Spesso la malattia viene diagnosticata solo nella fase in cui sono presenti i sintomi motori. Quando si verificano problemi psichiatrici, la malattia di Huntington non viene presa in considerazione durante gli esami iniziali.

Il decorso della malattia è variabile e dipende dal numero di triplette: maggiore è il numero di triplette, più precoce è la comparsa dei sintomi e più grave è il decorso della malattia. Nella forma classica, i sintomi si manifestano in genere tra i 30 e i 45 anni.

Questa forma è la più comune e si manifesta nel 90% dei casi di malattia di Huntington. Le difficoltà psicologiche sono le prime a manifestarsi: si tratta di forme più lievi come ansia, cambiamenti d'umore e maggiore emotività. La persona perde interesse per le attività precedentemente preferite.

L'intelletto diminuisce, la memoria, la concentrazione e quindi l'apprendimento sono compromessi. Il comportamento è influenzato da una riduzione della capacità di giudizio, della criticità e dell'errore di valutazione delle situazioni. Può anche verificarsi un comportamento criminale. Nel complesso, la persona è mentalmente rallentata (bradipsichica). D'altra parte, i cambiamenti comportamentali possono incoraggiare l'aggressività.

Una variante peggiore è rappresentata dagli stati depressivi e dalla conseguente ideazione suicida. Con il passare del tempo si manifestano difficoltà psicotiche, come deliri o allucinazioni. Il culmine dei cambiamenti psicologici è rappresentato dal crollo della personalità e dalla demenza.

Non sono le difficoltà psicologiche a portare alla diagnosi, ma solo la comparsa di disturbi motori. Inizialmente, compaiono piccole contrazioni muscolari, come quelle dei muscoli facciali, i tic muscolari o le smorfie. I movimenti improvvisi delle gambe e altri movimenti involontari, a scatti ma anche di torsione, sono definiti corea.

I movimenti involontari assomigliano alla danza, da cui deriva il nome greco corea.

Si sviluppa un'irrequietezza motoria generale. I movimenti sono grossolani e senza scopo. Il movimento cosciente si deteriora e si ritira durante il riposo e il sonno. Si associano disturbi del linguaggio e suoni involontari. La qualità della vita è gravemente compromessa.

Anche la deglutizione è problematica e provoca un'eccessiva salivazione. Si verifica una frequente aspirazione di cibo o liquidi, con il rischio di inalare un oggetto estraneo, come il cibo. L'aspirazione provoca polmonite ed è rischiosa a causa delle complicazioni.

Con il passare del tempo, l'autosufficienza si riduce. Le capacità motorie fini sono compromesse. La persona non è in grado di vestirsi, di allacciare i bottoni. Gli oggetti cadono dalle mani, scrivere è difficile. La deambulazione può assomigliare a uno stato di ubriachezza. Nelle fasi successive, si verifica la perdita di mobilità o la rigidità muscolare.

La perdita di autosufficienza provoca disturbi alimentari e perdita di peso. Nello stadio 4, la persona non è deambulante ma è in grado di vivere a casa, mentre non lo è nello stadio 5, dove è necessaria un'assistenza infermieristica a tempo pieno.

I disturbi mentali e la disabilità motoria progrediscono, mentre con la depressione si manifestano tendenze suicide. L'aspettativa di vita è solitamente compresa tra i 10 e i 15 anni dall'esordio del disturbo.

Se la mutazione è più estesa, l'esordio è più precoce. Se si verifica prima dei 20 anni, la forma della malattia viene valutata come malattia di Huntington giovanile. Le difficoltà psicologiche sono la caratteristica principale. Si associano epilessia e sindrome di Parkinson.

I movimenti involontari sono meno frequenti o lievi. La malattia è più grave e progredisce più rapidamente. In questa forma di malattia di Huntington giovanile, la sopravvivenza è più breve.

Se invece la mutazione genetica è meno estesa, la malattia ha un esordio più tardivo. Si parla di forma a esordio tardivo, che di solito si manifesta dopo i 60 anni.

La progressione complessiva è più lenta. I sintomi sono simili a quelli della forma classica, ma più lievi. L'aspettativa di vita è normale e paragonabile a quella della popolazione sana.