Malattia di Parkinson: quali sono le cause, i sintomi e le fasi?

La malattia di Parkinson è caratterizzata da tipici disturbi del movimento, in particolare tremore e limitazione del movimento degli arti a causa della rigidità muscolare.

In passato era nota anche come "paralisi da tremore", nome dato dal medico e paleontologo inglese James Parkinson nel 1817.

All'epoca, però, non aveva idea delle cause reali della malattia, ma credeva erroneamente che si trattasse di una lesione del midollo spinale.

Poco dopo Parkinson, emersero altri medici e scienziati storicamente importanti, come lo scienziato e diplomatico tedesco Wilhelm von Humboldt e forse il più famoso neurologo francese, Jean-Martin Charcot. Charcot ampliò addirittura i sintomi osservati e chiamò la malattia definitiva Morbo di Parkinson in onore del suo scopritore.

Charcot riuscì persino a trattare la malattia, in particolare con l'erba di San Giovanni, che contiene atropina, una sostanza che ha un effetto depressivo sul sistema nervoso autonomo. In questo modo riuscì a sopprimere, almeno per un breve periodo, il tremore nel suo paziente.

Già nel Medioevo, tuttavia, esperti erboristi curavano la malattia con un legume chiamato Mucuna pruriens. In seguito, gli scienziati scoprirono che i semi di questa pianta contengono una forma naturale di L-dopa, il principio attivo dei moderni farmaci per il Parkinson.

Il morbo di Parkinson è la malattia motoria neurodegenerativa più comune.

È una malattia cronica e progressiva del sistema nervoso, che si manifesta con un caratteristico disturbo del movimento chiamato sindrome ipocinetico-rigida extrapiramidale.

Questa disabilità deriva dalla morte degenerativa delle cellule nervose nel cervello, in particolare nella parte chiamata substantia nigra.

La morte di queste cellule determina una carenza di dopamina nei gangli della base, responsabili dell'esecuzione e della coordinazione dei movimenti, dell'apprendimento e del pensiero.

I principali sintomi motori della malattia di Parkinson sono il tremore (tremori), la rigidità, la bradicinesia o l'acinesia (lentezza dei movimenti o difficoltà a iniziarli) e l'instabilità del corpo, ma il quadro clinico comprende anche altri sintomi motori e non motori.

Oltre alla perdita di neuroni dopaminergici, vengono danneggiate altre strutture cerebrali, come i nuclei del tronco encefalico, la materia bianca sotto la corteccia cerebrale e la corteccia cerebrale stessa.

Questi cambiamenti causano una carenza di varie sostanze chimiche che mediano la trasmissione nervosa (neurotrasmettitori).

Questi danni sono responsabili di altri sintomi della malattia di Parkinson, come sintomi autonomici, sintomi sensoriali, disturbi del pensiero, disturbi comportamentali e altro ancora.

L'incidenza della malattia di Parkinson è di circa 1-2 casi per 1.000 abitanti all'anno. Nella fascia di età superiore ai 60 anni, è di 1 caso per 100 abitanti, con un aumento dell'incidenza di 10 volte con l'aumentare dell'età. L'età è quindi il fattore di rischio più importante. Circa il 10% dei pazienti con Parkinson ha meno di 40 anni.

Il sesso maschile rappresenta un rischio intermedio, con un rapporto di 1,2:1 rispetto alle donne.

La prevalenza è maggiore negli indoeuropei rispetto agli africani e agli asiatici. Anche la vita rurale e l'acqua potabile sono stati descritti come fattori di rischio.

Alcune sostanze chimiche, come l'MPTP contenuto nell'eroina o alcuni pesticidi o insetticidi, sono tossiche per le cellule nervose della substantia nigra, causandone la degenerazione precoce.

L'esposizione a queste sostanze chimiche può causare la cosiddetta forma atipica della malattia di Parkinson anche in giovane età.

Non è stata dimostrata alcuna associazione della malattia di Parkinson con l'istruzione, la dieta, l'occupazione, le vaccinazioni, l'assunzione di alcol o il contatto con gli animali.

L'anamnesi familiare è un importante fattore di rischio. Il rischio relativo per i parenti di primo grado, cioè figli o fratelli, aumenta di circa due o tre volte. La forma familiare della malattia di Parkinson rappresenta il 5-15% dei casi.

Il fumo di sigaretta e il consumo di caffè sono considerati fattori protettivi: in particolare, è stata osservata un'incidenza inferiore del 60% nei fumatori e un rischio inferiore del 30% nei bevitori di caffè.

La malattia di Parkinson è caratterizzata dal coinvolgimento delle cellule nervose dopaminergiche in una regione del cervello chiamata substantia nigra.

La funzione della dopamina nel corpo umano

La dopamina è prodotta naturalmente nel corpo umano e appartiene al gruppo delle cosiddette catecolamine; è un precursore di altri importanti ormoni, la noradrenalina e l'adrenalina.

La dopamina ha diverse funzioni: è un neurotrasmettitore o neuroormone che ha una funzione prevalentemente inibitoria (bloccante) nel cervello.

I neuroni dopaminergici del cervello sono localizzati nei cosiddetti gangli della base, in particolare nel sistema nigrostriatale.

I gangli della base svolgono un'ampia gamma di funzioni nel cervello, in particolare funzioni sensomotorie, cognitive ed emotivo-motivazionali. Tra i ruoli principali dei gangli della base c'è l'apprendimento: essi programmano l'interazione tra movimenti e comportamenti.

L'equilibrio tra l'inibizione delle eccitazioni nervose (dopamina) e l'eccitazione (altri neuroormoni e vie di comunicazione) è mantenuto per mantenere il pensiero, il comportamento e la funzione motoria normali del corpo.

Il secondo sito d'azione della dopamina è il cosiddetto sistema mesocorticale del cervello, responsabile della percezione della paura, del piacere, della gioia e della dipendenza.

Nella malattia di Parkinson, la carenza di dopamina si verifica in tutte le aree sopra citate. I sintomi caratteristici derivano dal sito d'azione e dalla carenza.

Distruzione delle cellule dopaminergiche nel cervello

I danni a queste cellule si verificano in seguito a una serie di reazioni, tra cui le più importanti sono lo stress ossidativo con la formazione di radicali liberi e forme reattive di ferro, che sono direttamente tossiche per la cellula.

Un'altra causa patologica è l'accumulo di alfa-sinucleina, una proteina coinvolta nella plasticità delle connessioni nervose - le sinapsi. Nella forma familiare della malattia di Parkinson, il gene per l'alfa-sinucleina è mutato.

Le fibre di alfa-sinucleina che ne derivano si accumulano nei cosiddetti corpi di Lewy.

Anche l'alfa-sinucleina stessa, senza la mutazione genetica, può avere un effetto tossico sulle cellule, a causa della sua forma e delle sue proprietà specifiche.

Tende a ripiegarsi in modo scorretto, diventa insolubile e tende a formare aggregati che si accumulano e formano grumi all'interno delle cellule.

I prodotti intermedi di questo processo sono tossici e danneggiano funzioni e strutture vitali delle cellule, come i mitocondri, attraverso i quali la cellula respira, o le membrane cellulari, che racchiudono la cellula e servono a riceverla, espellerla e proteggerla.

È così che i neuroni degenerano.

L'alfa-sinucleina tende a diffondersi attraverso i neuroni a tutto il cervello: il meccanismo di questa trasmissione è probabilmente alla base della continua progressione della malattia.

L'accumulo di alfa-sinucleina è alla base anche di altre malattie degenerative, come alcune demenze (demenza a corpi di Lewy, malattia di Alzheimer), la sindrome di Down, l'atrofia multisistemica e altre.

La malattia di Parkinson è causata da molte altre mutazioni geniche, la più comune delle quali riguarda il gene della proteina parkina o dell'ubiquitina-C-idrolasi, che hanno una funzione protettiva nel cervello.

Quando il gene è disturbato, la proteina viene danneggiata e non è in grado di svolgere la sua funzione protettiva nelle cellule, che quindi muoiono più facilmente e rapidamente.

Nelle fasi iniziali, la malattia di Parkinson può essere difficile da riconoscere.

In alcuni pazienti si possono osservare solo disturbi olfattivi e disturbi del sonno REM.

La depressione è un altro sintomo comune delle prime fasi della malattia.

I sintomi motori compaiono solo dopo l'esaurimento dei meccanismi di compensazione, quando i livelli di dopamina scendono al di sotto del 50-30% del normale.

Nelle prime fasi della malattia, i sintomi sono atipici, ad esempio dolori articolari e muscolari, il che porta spesso a diagnosi errate, ad esempio infiammazione della capsula articolare.

Successivamente, si sviluppa una serie di sintomi tipici:

• ipocinesia (limitazione dell'ampiezza di movimento) e manifestazioni associate di bradicinesia (rallentamento del movimento) e acinesia (alterazione dell'avvio del movimento)
• rigidità (rigidità dei muscoli e delle articolazioni)
• tremore a riposo
• disturbi posturali

I sintomi compaiono solitamente su un solo lato del corpo, sia negli arti superiori che in quelli inferiori; con il progredire della malattia, si spostano sull'altro lato del corpo.

Ipocinesia

Si manifesta prevalentemente sulle dita delle mani, per cui il paziente inizialmente ha difficoltà di destrezza nelle attività quotidiane come l'igiene, il mangiare, il vestirsi. In seguito, ha difficoltà a girarsi nel letto e richiede assistenza.

Altri sintomi ipocinetici sono

• ridotta capacità di scrivere (micrografia).
• espressioni facciali confuse (ipomania)
• perdita del movimento di oscillazione dell'arto superiore quando cammina (perdita di sincinesia)
• eloquio silenzioso e monotono (ipofonia e aprosodia)
• articolazione incomprensibile durante l'eloquio rapido (disartria e tachifemia)
• ripetizione delle ultime sillabe o delle parole (palilalia)

Rigidità

Inizialmente, la rigidità si manifesta con dolori articolari e muscolari e colpisce soprattutto i muscoli delle braccia e delle gambe.

I pazienti hanno difficoltà a estendere gli arti e li tengono piegati vicino al corpo, per esempio al gomito. Possono anche avere il collo piegato verso il petto. La rigidità è presente soprattutto a riposo, ma scompare durante il sonno.

Tremore

Il tremore si manifesta nella malattia di Parkinson anche a riposo.

Inizia dalle dita, si attenua con il movimento libero e scompare nel sonno. Il tremore della mascella inferiore, della lingua e delle labbra è meno comune. Il tremore della testa e del collo può essere trasmesso da un tremore più grave degli arti.

Si accentua in situazioni di stress, agitazione mentale, affaticamento, movimento dell'altro arto e deambulazione.

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Disturbi della postura

Nella malattia di Parkinson è tipica la cosiddetta postura flessa, cioè con un piegamento in avanti del tronco. Sono presenti anche instabilità nella posizione eretta, andatura strascicata con piccoli passi. I pazienti sono inclini a frequenti cadute, il che li predispone a gravi lesioni e fratture.

La "rigidità acinetica" è il termine che indica l'arresto, il blocco improvviso del movimento. È particolarmente evidente quando si entra in spazi stretti, come le porte, o quando si cambia direzione di marcia. C'è esitazione quando si inizia a camminare e incapacità di fare il primo passo.

I pazienti affetti da Parkinson hanno difficoltà a camminare, ma raramente sono costretti su una sedia a rotelle, il che non è tipico della malattia.

Disturbi non motori

Si tratta di sintomi del sistema nervoso autonomo e di disturbi psichiatrici.

Il sistema nervoso autonomo è costituito da nervi periferici non controllati dalla volontà e ha la funzione di regolare l'equilibrio interno dell'organismo.

Innerva, ad esempio, la muscolatura liscia dei vasi sanguigni, la muscolatura liscia dello stomaco e dell'intestino, le ghiandole sudoripare e sebacee, le ghiandole ormonali, le pupille e controlla anche il battito cardiaco.

Nel morbo di Parkinson questo sistema è disturbato e si manifesta con stitichezza e pelle grassa e squamosa.

Negli ultimi stadi della malattia si verificano anche problemi digestivi, sovrapproduzione di saliva, aumento della sudorazione, rapide fluttuazioni della pressione sanguigna, difficoltà a urinare, disfunzioni sessuali, dolore e disturbi sensoriali.

Tra i disturbi psicologici domina la depressione, che colpisce la metà dei pazienti con Parkinson.

Oltre alla depressione, i sintomi psichiatrici sono comuni:

• disinteresse
• incapacità di essere felici
• agitazione
• attacchi di panico
• paranoia
• allucinazioni, che si manifestano soprattutto al buio
• nelle fasi avanzate, delirio
• disturbi dell'apprendimento, del pensiero e della memoria

I disturbi del sonno sono un sintomo particolarmente spiacevole: l'insonnia è causata da scarsa mobilità, minzione notturna, difficoltà respiratorie o sindrome delle gambe senza riposo.

Al contrario, il sonno diurno e gli addormentamenti improvvisi, chiamati attacchi di sonno, si verificano in concomitanza con il trattamento.

Crisi acinetiche

La complicazione più grave della malattia di Parkinson è la crisi acinetica, una carenza acuta di dopamina che minaccia immediatamente la vita del paziente.

Può essere causata dalla sospensione improvvisa del farmaco o dalla somministrazione di un altro farmaco che blocca l'effetto del farmaco contro i sintomi della malattia di Parkinson. Può anche essere causata da un cattivo assorbimento del farmaco, ad esempio in caso di malattia gastrica.

Il paziente non è in grado di deglutire o respirare; sono presenti depressione, ansia, aumento della temperatura, polso rapido e disturbi della coscienza.

La diagnosi si basa sull'esame clinico neurologico e sull'anamnesi del disturbo.

Se i criteri clinici diagnostici per la malattia di Parkinson sono soddisfatti, c'è un'alta probabilità di confermare la diagnosi.

Questi criteri richiedono un paziente con il cosiddetto parkinsonismo, definito da bradicinesia con tremore a riposo, rigidità o entrambi.

Nel caso di malattia di Parkinson clinicamente provata, i pazienti devono soddisfare almeno 2 dei 4 criteri di supporto:

• tremore a riposo
• miglioramento drammatico dopo il trattamento dopaminergico (ad es. levodopa)
• presenza di discinesia (movimenti involontari degli arti) indotta dalla levodopa
• presenza di perdita dell'olfatto o di perdita dell'innervazione simpatica cardiaca dimostrata dalla scintigrafia (un test di imaging che valuta la captazione di noradrenalina cardiaca, che dipende dalla funzione simpatica intatta).

La somministrazione di levodopa a pazienti con sintomi di malattia di Parkinson è uno dei test più importanti: se un paziente sperimenta una riduzione o almeno un miglioramento del 25% dei sintomi motori dopo la somministrazione del farmaco, la diagnosi di malattia di Parkinson è altamente probabile.

Il test viene eseguito a digiuno per non essere falsato dal cattivo assorbimento del farmaco.

È disponibile anche la tomografia computerizzata a emissione di fotoni singoli (SPECT) dopo la somministrazione di una sostanza che si lega al trasportatore della dopamina prima delle connessioni sinaptiche neuronali. È disponibile un radiofarmaco chiamato DaTSCAN.

La DaT SPECT è un test molto accurato (98-100% di sensibilità e specificità) per rilevare la morte delle cellule neuronali dopaminergiche nei pazienti con parkinsonismo.

Un risultato positivo conferma la degenerazione delle cellule dopaminergiche, ma non è in grado di distinguere tra la malattia di Parkinson e altre patologie in cui si verifica anche un deficit di dopamina, chiamato parkinsonismo (ad esempio, atrofia sistemica multipla, paralisi sopranucleare progressiva).

La risonanza magnetica (RM) di solito non è utile. Reperti specifici sulla RM possono aiutare a distinguere la malattia di Parkinson da altri parkinsonismi, ma non è comunemente utilizzata.

Prima dell'invenzione di una cura per il morbo di Parkinson, Hoehn e Yahr hanno creato una scala che descrive la progressione naturale della malattia.

1. Nel primo stadio, la compromissione motoria è unilaterale. Lo stadio intermedio 1,5 è quello in cui i sintomi sono unilaterali, e in cui sono presenti sintomi come disturbi del linguaggio, espressioni facciali e cambiamenti posturali.

2. Nel secondo stadio, la compromissione è bilaterale ma senza disturbi dell'equilibrio. Anche in questo caso, esiste uno stadio intermedio 2.5. Corrisponde all'inizio dei disturbi dell'equilibrio.

3. Il terzo stadio è caratterizzato da sintomi motori bilaterali insieme a un disturbo dell'equilibrio pienamente espresso con tendenza alle cadute.

4. Nel quarto stadio, il paziente è gravemente disabile ma è in grado di camminare.

5. Nel quinto e ultimo stadio il paziente è costretto a letto o su una sedia a rotelle.

Si tratta di una malattia neurodegenerativa progressiva che non può ancora essere curata. La prognosi della malattia di Parkinson non è quindi favorevole. La sopravvivenza di un paziente con questa diagnosi dipende da molti fattori. L'età del paziente e la velocità di progressione sono importanti.

Alcuni studi stimano un tempo medio di sopravvivenza di 7-14 anni, altri un minimo di 20 anni.

La causa più comune di morte nei pazienti con malattia di Parkinson avanzata è la polmonite da aspirazione o polmonite.