Ansiolitici o quale trattamento per l'ansia conosciamo?

Un esame difficile a scuola, un colloquio di lavoro importante o una recita davanti a una folla: riuscite a ricordare qualcuna di queste situazioni nella vostra vita? E ricordate come vi siete sentiti in quel momento?

Il cuore che batteva forte, le mani che tremavano e il sudore su tutto il corpo: probabilmente vi siete trovati in preda all'ansia.

L'ansia è una condizione caratterizzata da una sensazione interiore di disagio, nervosismo o addirittura paura. È associata a manifestazioni fisiche esteriori. Di solito è una reazione temporanea del corpo a una situazione di stress in corso.

È una reazione naturale.

In alcuni casi è persino utile: ci aiuta ad aumentare l'attenzione, a concentrarci o a riconoscere un pericolo imminente.

Quando la situazione di stress si attenua, l'ansia si attenua naturalmente.

Ma cosa fare quando l'ansia sfugge al controllo?

Si parla di ansia come condizione patologica quando interferisce in modo significativo con la vita e le attività quotidiane.

Cioè, se è intensa, eccessiva, si presenta frequentemente e in situazioni che normalmente non consideriamo stressanti, o se l'ansia si ripresenta regolarmente.

L'ansia cronica e irrazionale in risposta a eventi della vita ordinaria è considerata un disturbo d'ansia.

Disturbi d'ansia: cosa ne sappiamo?

I disturbi d'ansia sono un gruppo di malattie psichiatriche e rappresentano una delle forme più comuni di disturbi emotivi.

Si parla di un tipo di disturbo d'ansia quando:

• L'ansia o la paura interferiscono in modo significativo e riducono la capacità di funzionare nella vita quotidiana.
• Si reagisce spesso in modo inappropriato dal punto di vista emotivo.
• Non si ha un controllo sufficiente sulle proprie reazioni.

L'aspetto negativo di questi disturbi è che sono molto restrittivi e debilitanti. Il loro sviluppo può portare a evitare attività o luoghi che scatenano emozioni e sintomi negativi.

I disturbi d'ansia colpiscono tutte le età, ma sono molto più comuni nelle donne.

Cosa c'è dietro lo sviluppo dei disturbi d'ansia o cosa c'è di fisiologicamente sbagliato nel corpo?

I disturbi d'ansia sono il risultato di uno dei due processi non fisiologici che avvengono nell'organismo.

Il primo è uno squilibrio nei livelli di neurotrasmettitori nella parte del cervello responsabile della percezione e della valutazione delle minacce. Nello specifico, si tratta di uno squilibrio nei livelli di serotonina, dopamina e acido gamma-aminobutirrico (GABA).

I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche a basso peso molecolare responsabili della trasmissione dei segnali nervosi nel sistema nervoso.

Il secondo processo è l'alterazione dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene, cioè l'alterata secrezione di cortisolo, adrenalina e noradrenalina.

L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene è la via principale attraverso la quale l'organismo risponde allo stress: l'ipotalamo, attraverso la stimolazione dell'ipofisi, provoca il rilascio di cortisolo, adrenalina e noradrenalina dalle ghiandole surrenali.

Il cortisolo è un ormone dello stress che, in parole povere, ci dà l'energia per affrontare le situazioni di stress. L'adrenalina e la noradrenalina sono ormoni che aumentano la frequenza cardiaca e rendono più veloce la respirazione.

Ora che conosciamo il decorso dei disturbi d'ansia, esaminiamo le cause dei disturbi stessi.

Quali possono essere le cause di questi disturbi?

I disturbi d'ansia possono insorgere per diverse cause, ma la causa esatta della loro insorgenza non è ancora del tutto chiara.

Si ritiene che una combinazione di fattori sia coinvolta nell'insorgenza dei disturbi d'ansia.

Tabella dei fattori che aumentano la probabilità di disturbi d'ansia

L'ansia è un sintomo molto comune di altre malattie psichiatriche, in particolare della depressione. Nel caso della depressione, la relazione funziona in entrambi i sensi: l'ansia può portare alla depressione e a sua volta la depressione può portare all'ansia.

I sentimenti di ansia sono molto comuni anche in pazienti con altre malattie (non solo psichiatriche), ad esempio stanchezza cronica, diabete, disturbi della tiroide, malattie cardiache o polmonari, dolore cronico o sintomi di astinenza (alcol, droghe, farmaci).

Inoltre, l'ansia cronica è associata a un rischio di aumento della morbilità e della mortalità.

Quali tipi di disturbi d'ansia conosciamo?

Esistono diversi tipi fondamentali di disturbi d'ansia: il disturbo d'ansia generalizzato, il disturbo di panico, il disturbo ossessivo-compulsivo, le fobie, il disturbo da stress post-traumatico, l'agorafobia e altri ancora.

In uno stesso paziente possono manifestarsi contemporaneamente diversi disturbi d'ansia.

Tutti derivano da uno squilibrio dei neurotrasmettitori nel sistema nervoso centrale e/o da un disturbo dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene.

Disturbo d'ansia generalizzato

Caratterizzato da una preoccupazione persistente ed eccessiva. Il problema o la minaccia sono inesistenti o trascurabili.

Le persone affette da questo disturbo sono costantemente spaventate e incapaci di rilassarsi, il che interferisce con le loro attività quotidiane; non riescono a concentrarsi a sufficienza e hanno difficoltà a dormire.

Nelle forme lievi di disturbo d'ansia generalizzato, i pazienti sono in grado di lavorare e di condurre una vita sociale più o meno normale. Le forme gravi di disturbo d'ansia sono solitamente associate alla perdita del lavoro e all'evitamento dei contatti sociali.

Disturbo di panico

Si tratta di un attacco improvviso di paura o disperazione, che insorge in risposta a una situazione/oggetto temuto o che si verifica inaspettatamente, cioè senza motivo. È imprevedibile e dura circa 10 minuti.

L'attacco è caratterizzato da un aumento della frequenza cardiaca, sudorazione e vertigini, eventualmente mancanza di respiro, nausea e dolore al petto. Le persone affette da attacco di panico spesso confondono questi sintomi con un attacco di cuore.

I pazienti con disturbo di panico evitano i luoghi in cui hanno avuto un attacco di panico in passato o i luoghi che ricordano questa situazione.

Disturbo ossessivo-compulsivo

Caratterizzato da pensieri persistenti e ricorrenti (ossessioni), che generano ansia e portano a compiere ripetutamente alcune attività compulsive (compulsioni) nel tentativo di alleviare l'ansia.

Un esempio è il pensiero della presenza di batteri nell'ambiente che ci circonda (ossessione), seguito dal lavaggio frequente delle mani (compulsione), quindi dal controllo ripetuto delle cose (porte chiuse, elettrodomestici spenti in casa), dall'esecuzione di compiti in un certo ordine, ecc.

Per saperne di più leggi l'articolo:
Cos'è il Disturbo Ossessivo Compulsivo + Sintomi e Trattamento

Fobie e fobie sociali

Si tratta di una paura irragionevole ed eccessiva di certi oggetti, situazioni o attività che generalmente non sono pericolosi. Il paziente è consapevole che la sua paura è eccessiva, ma non riesce a controllarla o a superarla.

Esempi sono la paura di volare, dei ragni, delle altezze, ecc.

La fobia sociale è la paura delle situazioni sociali quotidiane e delle interazioni con le persone. È la paura dell'imbarazzo, dell'umiliazione, del rifiuto o di essere ignorati dalla società che porta a evitare queste situazioni.

Disturbo post-traumatico da stress

Questo disturbo insorge in seguito a un evento traumatico o violento accaduto nel passato del paziente (incidente, crimine violento, disastro naturale). La situazione si ripresenta sotto forma di incubo o di ricordi vividi.

Agorafobia

L'agorafobia si manifesta nelle persone che si trovano in situazioni in cui hanno la sensazione di non poter fuggire o di non poter ricevere aiuto in caso di necessità.

Comprende, ad esempio, la paura degli spazi chiusi, dei luoghi pubblici, della folla, di uscire di casa, di viaggiare sui mezzi pubblici, di stare in coda, dei luoghi solitari, ecc.

Come si manifestano questi disturbi?

I sintomi dei disturbi d'ansia dipendono dal tipo di disturbo e anche dal singolo paziente.

In questi disturbi, molto spesso i sintomi psicologici si combinano con quelli fisici e talvolta si verificano anche cambiamenti nel comportamento della persona.

Una tabella dei sintomi più comuni dei disturbi d'ansia

Complicazioni dei disturbi d'ansia e loro prevenzione

Una delle complicazioni più comuni dei disturbi d'ansia, soprattutto se non controllati e trattati, è lo sviluppo o il peggioramento di altri disturbi mentali e fisici.

Ad esempio, si tratta dello sviluppo di depressione, dipendenza da sostanze, problemi digestivi cronici, dolore cronico, o dello sviluppo di isolamento sociale, problemi di funzionamento a scuola o al lavoro, riduzione della qualità della vita e pensieri suicidi.

Poiché la causa esatta dell'ansia è sconosciuta, la prevenzione dei disturbi d'ansia comporta sforzi per ridurre l'impatto negativo dei sintomi sull'individuo.

I pazienti con un disturbo d'ansia preesistente dovrebbero rimanere attivi e impegnarsi in attività che piacciono e che li fanno sentire bene, evitando alcol, droghe o caffeina in eccesso, che esacerbano l'ansia.

Anche ridurre lo stress, mangiare in modo sano, dormire a sufficienza o smettere di fumare può contribuire a migliorare i sintomi.

Anche alcuni farmaci possono peggiorare i sintomi dell'ansia: verificate con il vostro medico o farmacista se questo è il caso anche dei farmaci che state assumendo.

Infine, ma non meno importante, conoscere il proprio disturbo e rivolgersi a un medico è un passo fondamentale.

In quali situazioni è necessario rivolgersi a un medico?

• Se la preoccupazione è eccessiva e influisce negativamente sul lavoro, sulle relazioni interpersonali o su qualsiasi altro ambito della vita.
• Se non si riesce a controllare sufficientemente la paura e l'ansia.
• Se si soffre di un'altra malattia mentale.
• Se l'ansia è associata a sentimenti depressivi, all'uso di alcol o droghe.
• Se si sospetta che l'ansia possa essere legata a una malattia fisica.
• Se si hanno pensieri o comportamenti suicidi.

Cosa comportano la diagnosi e il trattamento dei disturbi d'ansia?

Il primo passo nella diagnosi dei disturbi d'ansia è escludere una malattia fisica che potrebbe essere la causa principale.

La diagnosi di ansia è solitamente soggettiva e si basa in gran parte sull'osservazione; consiste in una valutazione della salute mentale, in un questionario psicologico e talvolta in test clinici per escludere altre malattie con sintomi simili o identici.

Attualmente sono disponibili test di screening per determinare la causa e persino la gravità dell'ansia.

Il trattamento dei disturbi d'ansia consiste in diverse fasi che funzionano sempre come un insieme integrato di misure.

Ogni disturbo d'ansia ha un profilo unico e la maggior parte dei disturbi risponde a una serie di misure di regime o a un trattamento farmacologico.

Le misure di regime comprendono, ad esempio, la modifica dello stile di vita, la dieta, la terapia di rilassamento e meditazione, la psicoterapia, la terapia comportamentale o la terapia cognitivo-comportamentale.

Per trattamento farmacologico si intende il trattamento con farmaci.

Questi due trattamenti funzionano da soli o in combinazione.

La terapia comportamentale insegna al paziente a modificare i comportamenti abituali che possono contribuire alla sensazione di ansia.

L'obiettivo della terapia cognitivo-comportamentale è quello di aiutare il paziente a modificare i suoi modi abituali di pensare e reagire, oltre al comportamento stesso, in modo da ridurre i sentimenti di ansia.

In alcuni casi si ricorre anche alla terapia di esposizione, che consiste nell'esporre il paziente a situazioni o oggetti che scatenano la paura e l'ansia, con l'obiettivo di eliminarli gradualmente.

Nel trattamento farmacologico dei disturbi d'ansia vengono utilizzati diversi gruppi di farmaci, tra cui quelli con effetto ansiolitico, che non curano principalmente i disturbi d'ansia, ma ne alleviano i sintomi negativi.

L'obiettivo del trattamento dell'ansia con i farmaci non è solo quello di sopprimere i sintomi psicologici, ma anche di alleviare quelli fisici.

Una panoramica tabellare dei gruppi e dei singoli esempi di farmaci utilizzati nel trattamento dei disturbi d'ansia

Come funzionano questi farmaci?

Sebbene tutti i farmaci citati producano un effetto di alleviamento dei sintomi dell'ansia, ogni gruppo di farmaci ha un meccanismo d'azione leggermente diverso.

Le benzodiazepine agiscono prolungando l'azione dell'acido gamma-aminobutirrico, un neurotrasmettitore inibitorio che agisce nel cervello, riducendo l'attività delle cellule nervose e facendo in modo che i segnali nervosi prodotti siano equilibrati e non esagerati.

Oltre all'effetto ansiolitico, le benzodiazepine sono sedative, ipnotiche, rilassanti della muscolatura scheletrica e anticonvulsivanti.

Con l'uso delle benzodiazepine si possono sviluppare dipendenza e tolleranza e, a dosi elevate, deprimono la respirazione e l'attività cardiaca.

Gli antidepressivi sono potenti ansiolitici utilizzati in particolare quando l'ansia si associa alla depressione. Agiscono modificando i disturbi dei sistemi neurotrasmettitoriali, cioè i livelli di serotonina, dopamina o noradrenalina.

• Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina aumentano i livelli di serotonina.
• Gli inibitori delle monoamino-ossidasi diminuiscono la degradazione di serotonina, noradrenalina e dopamina, aumentandone i livelli.
• Gli antidepressivi triciclici bloccano la ricaptazione di serotonina e noradrenalina, aumentandone i livelli.

L'ansiolitico buspirone è un agonista dei recettori della serotonina e produce nell'organismo effetti simili a quelli della serotonina.

Ha effetti paragonabili a quelli delle benzodiazepine, ma provoca una sedazione minima e non induce dipendenza e tolleranza.

I betabloccanti sono farmaci privi di effetti ansiolitici e non agiscono sulla componente psicologica dell'ansia.

Vengono utilizzati per controllare le manifestazioni fisiche dell'ansia e della paura, ovvero palpitazioni, battito cardiaco accelerato, contrazioni, respirazione rapida, sudorazione, tremori, ecc.

Ansiolitici di origine vegetale o come integratori alimentari

Oltre alle droghe sintetiche, le sostanze ansiolitiche si trovano anche in natura, persino negli alimenti.

Queste sostanze, come nel caso dei farmaci, agiscono sul livello squilibrato dei neurotrasmettitori nel cervello e anche sull'asse ipotalamo-ipofisi-surrene disturbato.

Ad esempio, la produzione di dopamina nell'organismo viene aumentata da sostanze come la vitamina C, la vitamina D e la vitamina E, gli acidi grassi omega-3 o l'aminoacido L-teanina (presente nel tè verde).

Inoltre, l'aminoacido L-triptofano e i suoi precursori, le vitamine del gruppo B, la vitamina D, il selenio o gli acidi grassi omega-3 aumentano la produzione di serotonina.

Gli aminoacidi sono i mattoni per la produzione dei neurotrasmettitori e le vitamine agiscono come cofattori necessari per il processo di sintesi dei neurotrasmettitori.

L'assunzione di queste sostanze, ad esempio nella dieta o sotto forma di integratori alimentari, può contribuire in modo significativo a modificare la composizione fisiologica di base dei neurotrasmettitori nell'organismo.

Tabella degli integratori alimentari ansiolitici

Anche alcune piante si sono dimostrate utili nel trattamento dell'ansia.

Le piante e i loro contenuti non sono i mattoni dei neurotrasmettitori e non funzionano come cofattori nella sintesi dei neurotrasmettitori.

Rispetto ai farmaci di sintesi, non presentano effetti collaterali così gravi.

Panoramica tabellare degli ansiolitici vegetali