Probiotici: batteri necessari per la nostra salute?

Gli esperti sottolineano i benefici dei probiotici non solo per la digestione, ma anche per la salute mentale, la corretta microflora vaginale e i problemi della pelle.

Cosa sono i probiotici

Iprobiotici sono microrganismi vivi non patogeni, cioè che non causano malattie, anzi, in quantità sufficienti sono benefici per l'organismo. Nell'organismo ospite, aderiscono al rivestimento dell'intestino crasso, impedendo così il deposito di batteri nocivi e la loro moltiplicazione.

I probiotici sono batteri che inibiscono la crescita di microrganismi nocivi grazie alla loro presenza.

I probiotici sono in contatto con le cellule del sistema linfatico e forniscono quindi un importante contributo all'immunità. Il sistema linfatico rimuove, tra l'altro, le sostanze di scarto dalle cellule. Queste vengono intrappolate, insieme a sostanze estranee e nocive, nei linfonodi, che sono distribuiti in tutto il corpo. Si tratta di una parte importante del sistema immunitario.

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Se i batteri probiotici sono pochi, c'è molto spazio per la moltiplicazione dei batteri che causano malattie, il che rende facile l'insorgere di malattie.

Il nome probiotico deriva dalla parola greca bios - vita.

Cos'è il microbiota intestinale e perché dovremmo averne più cura rispetto al passato

La microflora intestinale è un insieme di microrganismi presenti nell'intestino crasso che, nella giusta composizione, ha un effetto benefico sul nostro organismo. I probiotici impediscono l'eccessiva moltiplicazione dei batteri nocivi e mantengono così l'equilibrio tra questi microrganismi.

La microflora intestinale si forma fin dalla nascita.
Quando il bambino attraversa il canale del parto, inizia la prima colonizzazione dei ceppi microbici.
Altri batteri benefici che colonizzano l'intestino del bambino si ottengono attraverso il latte materno.

I tempi odierni hanno introdotto nella nostra dieta un maggior numero di alimenti in scatola, artificiali o modificati chimicamente, che possono avere una durata di conservazione più lunga, ma non contengono la microflora naturale che fornisce una protezione naturale all'organismo.

Anche l'eccessiva igiene è un fattore che contribuisce all'alterazione della microflora naturale: l'uso frequente di saponi o altri prodotti per la pulizia libera il nostro corpo dai germi o dai batteri nocivi, ma anche dai batteri probiotici sani e necessari per la nostra salute.

Anche l'uso crescente di antibiotici porta a un'alterazione della microflora intestinale. Il trattamento antibiotico viene utilizzato per le malattie infettive causate da batteri. Gli antibiotici distruggono o rallentano la crescita dei microrganismi, ma anche di quelli benefici, e quindi alterano anche la microflora intestinale naturale.

Quando i batteri nocivi crescono eccessivamente, insorgono diarrea, gonfiore o altri problemi digestivi.

Le funzioni dei probiotici nel nostro corpo

Questi batteri benefici hanno molti effetti positivi sull'organismo: non solo sono importanti per la produzione di alcune vitamine e per l'assorbimento di calcio, fosforo e ferro, ma alcuni esperti indicano anche la prevenzione di allergie e di varie altre malattie.

Effetti dei probiotici:

• protezione dell'organismo da batteri, lieviti e funghi patogeni
• produzione di vitamina K2, necessaria ad esempio per la crescita delle cellule o la mineralizzazione delle ossa
• produzione di vitamina B12, importante per la formazione del sangue, del DNA e per il corretto funzionamento del sistema nervoso
• partecipano alla formazione della vitamina B7, importante per il sistema vascolare, la pelle e i capelli
• partecipano alla formazione dell'acido butirrico, che influisce sul corretto funzionamento del rivestimento del colon
• producono sostanze antinfiammatorie e antibiotiche naturali
• partecipano alla produzione di enzimi che scompongono gli zuccheri e i grassi
• scompongono le fibre indigeribili dell'organismo
• favoriscono la digestione e l'assorbimento dei nutrienti
• contribuiscono a un migliore assorbimento di calcio, ferro e magnesio
• formano sostanze immunitarie
• proteggere l'organismo dalle sostanze cancerogene
• riduce il rischio di allergie ed eczemi, riduce l'intolleranza al lattosio
• protegge l'organismo dalle infiammazioni del tratto urinario
• prevenzione della dermatite atopica

In quali casi si utilizzano i probiotici

I benefici dei probiotici sono molteplici: possono aiutare non solo in caso di diarrea o disturbi digestivi, ma anche di colesterolo alto ed eczema. In commercio si trovano sotto forma di capsule, compresse e in forma liquida.

Quando assumere i probiotici:

• colite infettiva e post-antibiotica, cioè infiammazione del colon dopo l'assunzione di antibiotici
• diarrea causata da virus, dopo radiazioni o dopo l'assunzione di antibiotici
• varie infiammazioni intestinali, infiammazioni causate dall'Helicobacter pylori
• morbo di Crohn, colite ulcerosa
• sindrome dell'intestino irritabile
• abbassamento del sistema immunitario
• eczema atopico causato dall'allergia al latte vaccino
• infiammazione vaginale
• celiachia - intolleranza al glutine
• colesterolo alto
• prevenzione della carie dentale

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Quali sono i ceppi probiotici conosciuti

Alcuni prodotti contengono quantità estremamente elevate di batteri di un solo ceppo. Poiché i ceppi lavorano insieme, è consigliabile cercare integratori che ne contengano almeno due. Un'eccezione può essere rappresentata dai probiotici per bambini o neonati, la cui microflora è diversa da quella degli adulti. Per loro, quindi, spesso è sufficiente un probiotico con un solo ceppo.

I preparati sono solitamente etichettati con le lettere maiuscole L. (per lattobacilli) e B. (per bifidobatteri).

I probiotici disponibili in farmacia dovrebbero contenere ceppi di batteri in grado di colonizzare il tratto intestinale, come Lactobacillus, Bifidobacterium, Escherichia coli. L'ideale è una combinazione di questi ceppi.

Evitate i prodotti probiotici che contengono quantità inutilmente elevate di ceppi batterici, spesso indicati dai produttori con nomi non ufficiali e che potrebbero non essere altrettanto efficaci. Spesso i probiotici che contengono due ceppi, più comunemente lattobacilli e bifidobatteri, sono i più efficaci.

La caratteristica più importante dei probiotici è la loro capacità di aderire alla parete intestinale, di formare colonie e di eliminare i batteri nocivi e patogeni.

Batteri lattici - lattobacilli

Il più noto è il Lactobacillus acidophilus, utilizzato soprattutto nelle infezioni causate dal batterio patogeno Helicobacter pylori.

Sono utili anche nell'intolleranza al lattosio, in cui l'intestino non è in grado di scindere il lattosio, lo zucchero del latte. I lattobacilli formano acido lattico dal lattosio, alleviando così i sintomi dell'intolleranza, come diarrea, gonfiore o dolore addominale.

Altre indicazioni sono le malattie infiammatorie intestinali con conseguenti disturbi tissutali e il morbo di Crohn.

Il Lactobacilus rhamnosus è da preferire in caso di viaggi all'estero, soprattutto in destinazioni tropicali. È efficace nella prevenzione della diarrea o di altri problemi causati da scarsa igiene, dal consumo di acqua contaminata o da alimenti che causano problemi intestinali. È efficace contro agenti patogeni come Salmonella, Clostridium, Listeria e Shigella.

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Il Lactobacillus plantarum contribuisce alla produzione di ossido nitrico, che ha funzioni nel tratto digestivo come prevenire la crescita batterica, stimolare la secrezione di muco, regolare la peristalsi, stimolare il sistema immunitario e proteggere l'organismo dalla penetrazione di tossine.

Bifidobatteri

Anche il Bifidobacterium bifidum è benefico per i cambiamenti del tessuto intestinale. Nei neonati, aiutano a creare il terreno adatto per i batteri, promuovono lo sviluppo della parete intestinale e aumentano la resistenza al rotavirus. Alleviano le coliche neonatali e favoriscono la normale digestione dei latticini. Sono utili anche in caso di morbo di Crohn e colite ulcerosa.

Il Bifidobacterium longum aiuta a mantenere l'integrità intestinale, è utile per intrappolare le tossine, impedisce la moltiplicazione dei batteri nocivi, rafforzando così l'immunità.

Lievito

Saccharomyces cerevisae, Streptococcus thermophilus sono coinvolti nella produzione di lattasi e quindi favoriscono la digestione di latte e latticini.

Il Saccharomyces boulardii è utile durante e dopo il trattamento antibiotico, aiutando a ripristinare la microflora intestinale.

Enterobacteriaceae (E. coli)

Sono particolarmente utili nel morbo di Crohn e nella colite ulcerosa.

La tabella seguente mostra i tre generi di probiotici più comunemente utilizzati e i relativi ceppi

Probiotici e gravidanza

L'assunzione di probiotici in gravidanza è sicura sia per la madre che per il bambino: non solo non comporta rischi, ma è anche benefica.

Benefici positivi dei probiotici assunti in gravidanza:

• protezione del bambino dallo sviluppo di allergie
• riduce il rischio di diabete, malattie cardiache e obesità
• riducono il rischio di pre-eclampsia nelle donne incinte - una complicazione della gravidanza che causa pressione alta, gonfiore o disturbi della coscienza
• riduce il rischio di parto prematuro
• alleviare la stitichezza in gravidanza
• i probiotici contenenti L rhamnosus GR e L reutheri riducono il rischio di vaginosi batterica
• alleviare e ridurre l'incidenza della dermatite atopica e di altre manifestazioni allergiche.

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Rischi e possibili effetti collaterali

Trattandosi di microrganismi non patogeni, i probiotici sono generalmente sicuri da assumere. Possono esserci dei rischi con gli integratori commerciali che non sono ancora stati testati e non sempre soddisfano i requisiti del trattamento probiotico.

Il rischio maggiore può essere rappresentato da disturbi che potenzialmente permettono ai probiotici di entrare nell'organismo e causare infezioni, come la diarrea sanguinolenta, il trattamento immunosoppressivo o le radiazioni.

Possibili complicazioni possono insorgere anche con la somministrazione a lungo termine di dosi elevate nelle persone affette da malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario dell'organismo è iperattivo e attacca alcune delle strutture del corpo stesso. Possono insorgere problemi anche nei pazienti immunocompromessi, nei neonati o nei bambini.

Poiché i probiotici non sono sottoposti a controlli rigorosi come i farmaci, è bene consultare il medico in caso di sintomi sospetti durante l'assunzione. Non superare mai la dose massima giornaliera.

Cosa significa l'etichetta CFU

La sigla CFU sta per Colony Forming Units (unità di formazione di colonie), abbreviazione del termine inglese Colony Forming Units (unità di formazione di colonie). Le informazioni sulle CFU dovrebbero essere riportate sulla parte anteriore della confezione.

Idealmente, i probiotici dovrebbero contenere CFU da 0,5 a 20 miliardi di batteri. I probiotici benefici per la flora intestinale e la digestione sono quelli che si aggirano intorno a 1 miliardo per ceppo.

Per le persone sane, la dose giornaliera raccomandata di probiotici è di 0,5-1 miliardi di CFU.

Più di un miliardo di CFU è raccomandato per gli anziani, in caso di stress, di viaggio, di determinate diete e per i sistemi digestivi e immunitari inadeguati.

Per i bambini sono indicati 0,5-10 miliardi di CFU.

Probiotici o prebiotici?

I probiotici hanno bisogno di un ambiente adatto per attaccarsi alla parete del colon. Stiamo parlando del cosiddetto terreno vivo per i probiotici. Questo terreno vivo è costituito dai prebiotici.

Sono costituiti da componenti alimentari che il nostro organismo non è in grado di digerire, come quelli presenti nelle verdure, negli zuccheri di media lunghezza come l'inulina o il lattulosio e nelle pectine della frutta.

I prebiotici sono il cibo per i probiotici e quindi ne stimolano la crescita.

Una dieta ricca di zuccheri favorisce i batteri cattivi, i cosiddetti patogeni: limitandone l'assunzione e aumentando l'alimentazione ricca di verdura e frutta, si favorisce il corretto effetto dei probiotici sani.

Come assumere i probiotici

Si consiglia di assumere i probiotici durante i pasti o subito dopo i pasti. Il tempo necessario per ripristinare la microflora intestinale è diverso: di solito va da qualche giorno a due settimane.

Prima di un viaggio all'estero, si consiglia di assumere i probiotici una settimana prima del viaggio e una settimana dopo il ritorno a casa come prevenzione della diarrea.

Come conservare correttamente i probiotici

I batteri sono sensibili agli sbalzi di temperatura: alcuni prodotti probiotici devono essere conservati in frigorifero, altri in un luogo asciutto e buio, al riparo dalla luce del sole.

Per evitare di rovinare il prodotto probiotico appena acquistato, leggete attentamente il foglietto illustrativo o consultate il vostro farmacista.

Fonti naturali di batteri benefici - i probiotici

Le fonti naturali di probiotici presentano il vantaggio di non appesantire l'organismo e di contenere il nutrimento necessario al corpo, ma rispetto ai probiotici in capsule la quantità è notevolmente inferiore.

Le fonti più comuni di probiotici naturali sono:

• Prodotti lattiero-caseari acidi - latte acido, kefir, latte acido
• yogurt, che contiene proteine, calcio e vitamina D oltre a colture probiotiche vive
• bryndza - latte di pecora non pastorizzato
• verdure conservate con l'acido lattico, come i crauti o i sottaceti
• Emmental, Cheddar, Gouda, Parmigiano Reggiano
• kimchi - piatto di origine asiatica a base di verdure fermentate (trattate con la fermentazione), come cavolo cinese, ravanello o cetriolo
• miso - piatto asiatico, zuppa o pasta a base di segale, orzo, riso o fagioli fermentati
• kombucha - tè nero fermentato - una bevanda originaria del Giappone che contribuisce alla disintossicazione del fegato; è anche una specialità giapponese a base di semi di soia fermentati. Questo alimento è anche benefico per il cancro, ha effetti antinfiammatori ed è una fonte di vitamina K2.
• tempeh - alimento anch'esso ottenuto per fermentazione (fermentazione dei semi di soia), ma originario dell'Indonesia, è un sostituto della carne molto apprezzato dai vegani.
• Aceto di sidro di mele - oltre a essere una fonte di probiotici, aiuta a combattere l'ipertensione, il colesterolo, il diabete e il sovrappeso.

Le cattive abitudini alimentari, come la mancanza di varietà o il consumo di alcol, contribuiscono all'alterazione della flora intestinale sana.