Cosa sono le parasonnie: sonnambulismo, incubi, paralisi del sonno e altro?

Le parasonnie sono disturbi del sonno legati a diverse fasi del sonno e comprendono movimenti anomali, parlare nel sonno, esprimere emozioni e altri eventi complessi che si verificano durante il sonno.

Un partner che dorme nella stessa stanza dell'individuo che soffre di parasomnia spesso pensa che il parasomnico sia sveglio e può anche stabilire un contatto, ma il parasomnico non risponde.

Tra gli esempi vi sono i terrori notturni, il sonnambulismo, gli incubi, i disturbi alimentari del sonno, la paralisi del sonno e altri ancora.

Caratteristiche e distribuzione delle parasonnie

La parassomnia è un disturbo del sonno in cui si verificano eventi fisici insoliti e indesiderati durante il sonno. Il paziente può anche sperimentare situazioni che disturbano il suo sonno e quello del partner.

Le parasonnie si verificano prima di addormentarsi, durante il sonno profondo o poco prima del risveglio dal sonno.

Esempi di questo disturbo sono

• fare movimenti automatici, ad esempio con gli arti
• parlare
• l'espressione di emozioni, ad esempio ridere, piangere, urlare
• disturbi del comportamento
• compiti complessi e complicati, come spostare i mobili o guidare un'automobile.

Esistono diversi tipi di parasonnie, suddivisi in base alla fase del sonno in cui si manifestano.

Il sonno ha due fasi principali: il sonno senza movimenti oculari rapidi (non-REM) e il sonno con movimenti oculari rapidi (REM). Queste fasi si alternano durante il sonno nei cosiddetti cicli di sonno. Un ciclo ricorrente dura circa 90-110 minuti.

Esistono altre parasonnie che non sono correlate alla fase del sonno e appartengono semplicemente al gruppo "altro".

Rapid Eye Movement - REM - sonno con movimenti oculari rapidi.
Non Rapid Eye Movement - non-REM - senza movimenti oculari rapidi.

Informazioni interessanti si trovano anche nell'articolo:
Quanto tempo è necessario per dormire? Cos'è il REM, il non-REM e perché abbiamo bisogno di sognare?

Sonno senza movimenti oculari rapidi - non-REM

Questa fase comprende i primi tre stadi del sonno e comprende il periodo che va dall'iniziale sonno leggero durante l'addormentamento fino a circa la prima metà della notte.

Il primo stadio è l'addormentamento nel sonno leggero, chiamato stadio N1, seguito da un approfondimento del sonno fino allo stadio N2. Il sonno profondo predomina soprattutto nella prima metà della notte ed è definito stadio N3.

Parasonnie associate al sonno non-REM

Le parasonnie non-REM sono caratterizzate da attività fisiche e verbali che si verificano durante il primo terzo del sonno.

Durante queste attività complesse, l'individuo non è completamente sveglio o cosciente, anche se sembra esserlo. Non risponde ai tentativi di contatto con gli altri e può non rispondere al tatto. Il giorno dopo, di solito non ricorda nulla di questi eventi o solo ricordi frammentari, spesso scambiandoli per un sogno.

Le parasonnie non-REM di solito compaiono in giovane età, spesso nei bambini, e persistono fino alla giovane età adulta, dai 5 ai 25 anni circa.

È interessante notare che le parasonnie non-REM hanno un andamento familiare e sono quindi ereditarie.

Des notturno

Si tratta di un disturbo del sonno in cui una persona si sveglia improvvisamente in uno stato di paura. Può urlare forte o addirittura piangere freneticamente per la paura. Gli incubi notturni sono di solito brevi e durano circa 30 secondi. In casi rari, possono durare anche diversi minuti, a volte fino a un quarto d'ora.

Altri sintomi di questo tipo di disturbo sono:

• battito cardiaco accelerato
• occhi spalancati con pupille dilatate
• respirazione rapida e affannosa
• sudorazione

sonnambulismo

Il sonnambulo si alza dal letto, si muove nella stanza con gli occhi spalancati, ma in realtà è profondamente addormentato.

Può borbottare senza senso sotto il naso, ma può anche parlare in modo coerente e comprensibile.

L'esecuzione di attività complesse come guidare un'auto o suonare uno strumento musicale non è eccezionale, così come non lo sono attività particolari come urinare in un armadio o spostare mobili.

Il sonnambulismo può essere molto pericoloso e può causare lesioni non solo al dormiente, ma anche al suo partner. Durante il sonnambulismo, una persona è completamente inconsapevole dell'ambiente circostante. Anche se i suoi occhi sono aperti, non può vedere. Pertanto, può urtare oggetti, cadere, colpire accidentalmente il suo partner, ecc.

Svegliarsi con confusione

In questo disturbo del sonno, l'individuo può sembrare parzialmente sveglio, ma si sveglia confuso e disorientato nel tempo e nello spazio.

Al risveglio rimane sdraiato o seduto, può avere gli occhi aperti e può anche iniziare a piangere freneticamente; spesso parla molto lentamente, ha difficoltà a capire le domande o risponde in modo bizzarro e incoerente.

Questo episodio dura di solito pochi minuti, ma può durare anche diverse ore.

La veglia confusionale è un disturbo con esordio tipico nell'infanzia e tende a diminuire con l'età.

Disturbo alimentare legato al sonno

La parasonnia con disturbo alimentare è caratterizzata dall'assunzione di cibi e bevande quando la persona è parzialmente sveglia; può mangiare cibi o combinazioni di cibi che normalmente non mangerebbe mai mentre è cosciente, come pollo crudo o fette di burro.

Questo disturbo può essere molto pericoloso: i pericoli includono l'ingestione di cibi non commestibili o tossici, l'assunzione di alimenti non salutari o in quantità eccessive; inoltre, possono verificarsi incidenti e disguidi durante la preparazione o la cottura dei cibi.

Sonno con movimento rapido degli occhi (REM)

Il sonno REM arriva circa 60-110 minuti dopo l'addormentamento.

A volte è assente o molto breve nel primo ciclo di sonno. Aumenta gradualmente durante la notte e diventa predominante nell'ultimo terzo del sonno. Pertanto, le parasonnie associate al sonno REM si verificano al mattino nell'ultimo terzo della notte.

Durante il sonno REM gli occhi si muovono rapidamente, come si può notare anche a palpebre chiuse, e aumentano anche la frequenza cardiaca, la respirazione e la pressione sanguigna.

Allo stesso tempo, in questo periodo si verificano sogni vividi.

Se una persona si sveglia durante un sogno così vivido, probabilmente sarà in grado di ricordare parte o tutto il sogno. Allo stesso modo, potrebbe ricordare anche le parasonnie sperimentate durante il sonno REM.

Parasonnie che si verificano durante il sonno REM

Incubi

Si tratta di sogni molto vividi che evocano forti emozioni, come sentimenti di paura, timore o ansia. Durante un incubo, una persona si sente minacciata per la vita o teme un pericolo.

Se si sveglia durante un incubo di questo tipo, lo ricorda con precisione e può descrivere il sogno nei dettagli. Spesso seguono paura e difficoltà a riaddormentarsi.

Gli incubi si verificano più spesso durante periodi di stress o dopo un evento traumatico. Sono anche comuni nelle malattie infettive accompagnate da febbre alta. Le persone li sperimentano anche dopo un forte affaticamento o dopo aver bevuto alcolici.

Paralisi del sonno isolate e ricorrenti

La paralisi del sonno è una parasomnia molto spiacevole durante la quale l'individuo non può muovere il corpo o gli arti. Tale paralisi è molto probabilmente causata da un sonno REM prolungato - una fase in cui i muscoli sono atonici, cioè completamente rilassati.

Questo disturbo si verifica prima di addormentarsi o dopo il risveglio.

Un episodio di paralisi del sonno dura da pochi secondi a diversi minuti.

Si tratta di una condizione molto fastidiosa: la persona è spaventata, ansiosa e spesso soffre di paura di dormire per i giorni successivi.

La paralisi del sonno si interrompe se qualcuno tocca o parla con la persona che ne soffre.

Disturbo del comportamento nel sonno REM

Questo disturbo è caratterizzato dalla perdita di atonia (rilassamento) dei muscoli durante la fase REM del sonno.

Il risultato è un comportamento anomalo in risposta ai sogni che l'individuo sta vivendo in quel momento, che di solito comporta comportamenti motori come agitare gli arti, scalciare, parlare ad alta voce, gridare, imprecare, ridere, piangere, ecc.

I sogni sono di solito molto violenti.

Se la persona si sveglia durante il sogno, si orienta. Il sogno ricorda e descrive vari inseguimenti da parte di un animale o di una persona pericolosa.

Durante questa parasonnia gli occhi sono chiusi e non si verificano cambiamenti particolarmente straordinari nel battito cardiaco o nella respirazione.

Il pericolo di questo disturbo risiede nel rischio di cadere o di ferire se stessi o il proprio partner. Il paziente è guidato dall'ambiente del sogno e non dall'ambiente reale del letto.

Questo disturbo del sonno è più frequente negli anziani; alcune persone ne soffrono quando hanno una malattia neurodegenerativa come il morbo di Parkinson, la demenza a corpi di Lewy o dopo aver subito un ictus improvviso.

Altre parasomnie non correlate alla fase del sonno

Sindrome della testa che esplode

Si verifica durante l'addormentamento o il risveglio.

L'individuo sente un suono forte, un'esplosione rumorosa o un botto esplosivo nella testa.

Può anche essere accompagnato da un lampo di luce immaginario, seguito da un violento scatto muscolare e da un risveglio definitivo con spavento.

Enuresi notturna (pipì a letto)

Non si tratta della pipì a letto che si verifica nei bambini piccoli e che è fisiologica fino a una certa età.

Per essere classificata come parasonnia, la pipì a letto deve verificarsi in bambini di età pari o superiore a cinque anni e deve verificarsi almeno due volte alla settimana per almeno tre mesi o più.

Allucinazioni legate al sonno

In questo tipo di parasonnia, la persona sperimenta allucinazioni quando si addormenta o si sveglia.

Nella maggior parte dei casi si tratta di allucinazioni visive o uditive, ma l'individuo può anche avvertire alcune cose, come il movimento o la presenza di persone inesistenti.

A volte la persona si allontana dal letto in preda alla paura per sfuggire a ciò che sta vedendo o vivendo.

Gemiti nel sonno (catatonia)

Questo disturbo è caratterizzato da gemiti durante il sonno, che si manifestano in episodi di lunghi gemiti con sospiri o grugniti.

Sessomnia

Le persone affette da questo disturbo del sonno hanno espressioni e comportamenti sessuali durante il sonno: masturbazione, coccole con il partner a letto, rapporti sessuali o addirittura aggressioni sessuali.

Prevalenza della parasonnia in base all'età e al sesso

Gli incubi sono più comuni nelle donne, mentre la sexsomnia, ad esempio, è più comune negli uomini.

Per quanto riguarda i disturbi del comportamento nel sonno REM, si osserva una maggiore prevalenza negli uomini di età superiore ai 50 anni.

I terrori notturni, i risvegli confusionali e il sonnambulismo hanno circa la stessa prevalenza negli uomini e nelle donne.

Le parasonnie sono più comuni nei bambini, che hanno maggiori probabilità di avere disturbi del sonno non-REM.

La stragrande maggioranza dei bambini presenta disturbi del sonno entro i 15 anni, ma talvolta possono persistere anche in età adulta.

L'incidenza di parasonnie è maggiore nei bambini che presentano una condizione neurologica o psichiatrica come l'epilessia, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o un difetto dello sviluppo.

Le cause che scatenano le parassonnie possono essere suddivise in due tipi: il primo tipo è costituito da quelle che disturbano il sonno di per sé, mentre il secondo tipo è costituito da altri problemi di salute generali.

1. Problemi di interruzione del sonno:

• transizione incompleta dalla veglia al sonno
• privazione del sonno
• schemi sonno-veglia irregolari (jet-lag o lavoro a turni)
• farmaci, ad esempio anche quelli destinati a indurre il sonno (benzodiazepine, zolpidem)
• trattamento della depressione (amitriptilina, bupropione, paroxetina, mirtazapina)
• trattamento dei disturbi psicotici (quetiapina, olanzapina)
• trattamento dell'ipertensione (propranololo, metoprololo)
• trattamento delle crisi epilettiche (topiramato)
• trattamento dell'asma e delle allergie (montelukast)
• antibiotici (fluorochinoloni)
• sindrome delle gambe senza riposo
• apnea ostruttiva del sonno
• dolore cronico o acuto
• narcolessia
• disturbi del ritmo circadiano
• disturbi periodici del movimento degli arti
• mancanza di maturità del ciclo circadiano sonno-veglia nei bambini.

2. Problemi di salute generali:

• febbre
• stress
• abuso o dipendenza da alcol
• droghe
• lesioni alla testa
• gravidanza o mestruazioni
• predisposizioni genetiche
• malattie infiammatorie del SNC, ad esempio encefalite
• malattie psichiatriche, tra cui depressione, ansia e disturbo da stress post-traumatico
• malattie neurologiche, ad esempio morbo di Parkinson, demenza a corpi di Lewy, ictus improvviso, atrofia cerebrale, sclerosi multipla, tumori cerebrali, emicrania e atassia spinocerebellare

Ogni tipo di parasonnia si manifesta con sintomi e caratteristiche diverse, descritti in dettaglio nella prima parte dell'articolo.

Una sintesi di alcuni dei sintomi che indicano la presenza di parasonnia

• difficoltà ad addormentarsi, a rimanere addormentati e a svegliarsi
• risveglio confuso seguito da disorientamento
• notevole stanchezza diurna
• lividi sul corpo, tagli e altre ferite che compaiono da un giorno all'altro, senza che si ricordi quando sono accaduti
• il vostro partner vi descrive movimenti, espressioni, espressioni vocali o attività che fate di notte mentre dormite e che voi non ricordate o non conoscete

La diagnosi dei disturbi del sonno viene effettuata in centri specializzati, che dispongono delle attrezzature necessarie e di esperti dedicati ai disturbi.

Una parte importante dell'esame è costituita da un'anamnesi dettagliata da parte vostra e del vostro partner o della persona che condivide la vostra stanza.

Le domande si concentreranno sulla storia personale, sulla storia familiare, sull'uso di alcol, droghe o farmaci.

Il medico consiglierà di tenere un diario del sonno.

È buona norma coinvolgere il partner, che potrà aiutarvi a registrare tutti gli eventi che si sono verificati durante la notte o che si verificano al risveglio del mattino.

Esami medici per i disturbi del sonno

• Studio del sonno (polisonnogramma)

Si tratta di un esame in un laboratorio del sonno in cui si viene monitorati mentre si dorme e si registrano le onde cerebrali, la frequenza cardiaca, i movimenti oculari e la respirazione. Tutti i movimenti e i comportamenti vengono registrati su video.

A volte è possibile eseguire i test a casa, ma per le parasonnie più gravi potrebbe essere necessario recarsi in una clinica specializzata.

• Elettroencefalogramma del sonno (EEG)

Si tratta di una scansione EEG convenzionale con elettrodi fissati alla superficie della testa, che rilevano le onde cerebrali durante il sonno, fornendo informazioni sull'attività cerebrale durante il sonno e la veglia.

• Esame di imaging

Il metodo di imaging più utile è la TAC o la risonanza magnetica, che possono evidenziare una causa organica delle difficoltà del sonno, ad esempio atrofia corticale, malattia degenerativa, ictus, tumore cerebrale, ecc.

• Esame da parte di un neurologo e di uno psichiatra

Il decorso delle parasonnie dipende dal tipo e dalla fase del sonno in cui si manifestano, e sono state analizzate in dettaglio nella prima parte di questo articolo.