Pubertà precoce: perché un bambino cresce prematuramente?

La pubertà precoce (pubertas praecox) si verifica nelle ragazze prima degli otto anni e nei ragazzi prima dei nove anni.

La pubertà è il periodo di inizio della maturazione sessuale fino all'età adulta.

È un periodo molto impegnativo che ogni individuo attraversa.

Questo periodo è caratterizzato da cambiamenti fisici, psicologici e sociali, tra cui la crescita delle ossa, i cambiamenti della forma del corpo e dei genitali.

La causa scatenante della pubertà sono i cambiamenti ormonali che avvengono nel corpo del bambino.

Fisiologicamente, la pubertà inizia tra gli 11 e i 15 anni.

Nelle ragazze inizia in media tra i 10 e gli 11 anni. Le mestruazioni si verificano in media a 13 anni.

Nei ragazzi, la pubertà inizia intorno agli 11 anni. All'età di 17 anni, la maggior parte dei ragazzi raggiunge l'altezza definitiva.

La pubertà ha due fasi

La prima fase puberale è detta anche prepuberale (11-13 anni).

In questo periodo compaiono i primi cambiamenti sessuali caratteristici: nelle ragazze l'inizio delle mestruazioni è più frequente tra gli 11 e i 13 anni, mentre nei ragazzi le perdite seminali notturne si verificano 1-2 anni dopo.

La seconda fase, quella della pubertà vera e propria, arriva intorno ai 13-15 anni e dura fino al raggiungimento della capacità riproduttiva.

Nelle ragazze, la prima mestruazione è irregolare e ci vogliono 1-2 anni per regolare il ciclo.

Si parla di pubertà ritardata(pubertas tarda) quando una ragazza a 13 anni o un ragazzo a 14 non presentano segni di pubertà.

L'inizio della pubertà è spesso condizionato da fattori genetici: nelle ragazze si verifica intorno all'età di inizio della pubertà nella madre, ma è anche condizionato da fattori ambientali e nutrizionali.

Il decorso della pubertà ha una propria terminologia

• Illarche si manifesta con lo sviluppo del seno ed è una risposta all'ormone estrogeno.
• Il pubarca è una reazione agli androgeni e si manifesta con lo sviluppo dei peli pubici.
• L'adrenarca contribuisce al pubarca, ovvero allo sviluppo dei peli pubici come conseguenza dell'inizio della produzione di androgeni da parte delle ghiandole surrenali.

La pubertà precoce si riferisce allo sviluppo di caratteristiche puberali come la crescita dei genitali, dei peli pubici e del seno, prima degli 8 anni.

Questo segno non può essere sottovalutato: occorre identificarne la causa e iniziare un trattamento per prevenire ulteriori complicazioni, come l'arresto della crescita.

La pubertà precoce si verifica in circa lo 0,6% dei bambini e colpisce più le ragazze che i ragazzi.

Tipi di pubertà precoce

La pubertà precoce centrale (oubertas praecox vera), detta anche pubertà precoce vera, è causata dall'attivazione prematura dell'asse ipotalamo-ipofisi-glande.

Si verifica 4-7 volte più frequentemente nelle ragazze che nei ragazzi.

Nella pubertà precoce vera e propria, la sequenza di sviluppo delle caratteristiche puberali segue la sequenza della normale pubertà fisiologica. La differenza è solo nell'età del bambino.

La pubertà precoce periferica (seudopubertas praecox) è chiamata pubertà precoce pseudopuberale, la cui causa è solitamente una sovrapproduzione di ormoni o un'eccessiva assunzione di steroidi.

Il sintomo tipico è la crescita accelerata e lo sviluppo della maturazione ossea.

La pubertà fisiologica inizia con la produzione dell'ormone di rilascio delle gonadotropine.

Quando questo ormone raggiunge l'ipofisi (cervello), porta a un aumento della produzione di estrogeni nelle ovaie nelle ragazze o di testosterone nei testicoli nei ragazzi.

L'ormone estrogeno promuove la crescita e lo sviluppo delle caratteristiche sessuali femminili.

Il testosterone è responsabile della crescita delle caratteristiche maschili.

La causa dipende dal fatto che il bambino abbia una pubertà precoce centrale o periferica.

Cause della pubertà precoce

Pubertà precoce centrale

La pubertà precoce centrale dipende dall'ormone gonadotropina e nella maggior parte dei casi la sua causa è sconosciuta.

Questo tipo di pubertà precoce è dovuto a una maturazione anticipata e a un'attivazione prematura dell'asse ipotalamico.

Nella maggior parte dei bambini non c'è alcun problema o motivo per l'insorgenza della pubertà precoce.

In alcuni casi è dovuta a una causa sconosciuta. Può essere familiare, geneticamente determinata, e rappresenta il 70-80% dei casi.

Altre cause possono essere di tipo organico, come ad esempio:

• traumi vari - traumi cranici, irradiazioni craniche, paralisi cerebrale, infezioni
• anomalie acquisite del sistema nervoso centrale (SNC)
• difetti cerebrali alla nascita (idrocefalo, ematoma)
• dopo irradiazione del cervello e del midollo spinale, danni al cervello o al midollo spinale dopo la chemioterapia
• dopo un intervento chirurgico al sistema nervoso centrale
• tumori del sistema nervoso centrale
• tumori del cervello e del midollo spinale
• ipotiroidismo a lungo termine non trattato , in cui la ghiandola tiroidea non produce ormoni a sufficienza
• genetica e storia familiare di pubertà precoce

Una causa organica è più comune nei ragazzi.

Pubertà precoce periferica

La pubertà precoce periferica (pseudopubertà precoce) è indipendente dalle gonadotropine ed è causata dalla produzione di ormoni sessuali, ma in un ordine non fisiologico rispetto alla pubertà normale.

La produzione di ormoni è causata da un meccanismo diverso rispetto alla pubertà precoce centrale e si verifica nelle malattie:

• malattie del surrene
• tumori ovarici
• tumori testicolari
• eccessiva somministrazione di steroidi sessuali
• cisti ovariche
• nei ragazzi - tumori delle cellule produttrici di testosterone o delle cellule spermatiche
• iperplasia surrenale congenita
• sindrome di McCune-Albright (CAH)
• pubertà precoce familiare, limitata ai maschi (testitossicosi).

La pseudopubertà precoce può anche essere causata da ormoni sessuali ingeriti con la dieta o con prodotti cosmetici (creme solari, shampoo contenenti placenta, smalti per unghie).

Pubertà precoce incompleta

Si tratta dello sviluppo solo di alcuni segni dell'adolescenza senza segni di crescita accelerata. Questo tipo rimane sotto osservazione e non viene trattato in alcun modo perché è considerato una condizione benigna.

Comprende

• Reazione di Hablan, tipica delle neonate, che si manifesta con l'ingrossamento delle ghiandole mammarie sotto l'influenza dell'ormone estrogeno. Questa condizione si corregge da sola senza trattamento.
• Il Telarche praecox si verifica abbastanza frequentemente e si manifesta con uno sviluppo prematuro del seno nelle bambine fino a 8 anni di età senza altri segni di pubertà.
• L'adrenarche praecox è caratterizzato dalla crescita prematura dei peli pubici o ascellari.

Fattori di rischio

• La pubertà precoce è più comune nelle ragazze
• Obesità
• Esposizione a ormoni, farmaci, creme, diete contenenti ormoni testosterone o estrogeni
• Problemi di salute
• Radiazioni al sistema nervoso centrale per il trattamento di tumori e leucemie

I sintomi della pubertà sono leggermente diversi nei due sessi.

Nelle ragazze la pubertà precoce si manifesta con

• crescita fisica improvvisa
• ingrossamento del seno
• più tardi, peli sui genitali e sulle ascelle
• comparsa delle mestruazioni
• acne
• odore corporeo come negli adulti
• L'accelerazione della crescita accelera anche la maturazione ossea e, se non trattata, porta a una minore altezza finale a causa della chiusura prematura delle lacune di crescita.

Nei ragazzi la pubertà precoce si manifesta con

• ingrossamento dei testicoli
• scurimento della pelle dei testicoli
• ingrossamento del pene
• segue la crescita dei peli pubici
• si verifica l'erezione
• polluzioni notturne (emissione involontaria di sperma) con spermatozoi già funzionanti
• ispessimento della voce

Nei ragazzi, la pubertà precoce è rara.

La pseudopubertà precoce può assumere la forma di

La forma isosessuale, in cui lo sviluppo dei caratteri sessuali in entrambi i sessi procede allo stesso modo della pubertà fisiologica.

In questa forma si verifica uno sviluppo osseo accelerato, che peggiora la prognosi di crescita e, senza trattamento, l'altezza finale è molto più bassa.

La forma eterosessuale, in cui si verificano lo sviluppo e la crescita tipici del sesso opposto.

Nelle ragazze si verifica l'ingrossamento del clitoride e anche un aumento dei peli del viso, come i baffi.

Nei ragazzi, i peli genitali non terminano tipicamente in orizzontale come negli uomini, ma si dirigono verso l'ombelico, come è tipico del sesso femminile. Nei ragazzi, anche i seni aumentano di dimensioni e c'è una distribuzione femminile del grasso.

Quando si sospetta una pubertà precoce, vengono effettuati diversi esami.

La diagnosi si concentra sull'anamnesi del bambino e dei suoi familiari, osservando l'età dei primi sintomi, la velocità del loro sviluppo e il grado di sviluppo sessuale.

Se la malattia è già presente in famiglia, l'insorgenza della pseudopubertà può essere geneticamente accelerata.

Il bambino viene indirizzato a un endocrinologo, a un neurologo, a un oculista e a un ginecologo per una visita oculistica; anche la bambina viene indirizzata a un ginecologo.

È utile un esame dello sviluppo puberale con la scala di Tanner, che valuta lo sviluppo delle caratteristiche sessuali primarie e secondarie tipiche dell'età del bambino.

Se si sospetta una pubertà precoce, si eseguono esami di conferma.

• prelievo di sangue per determinare i livelli ormonali e la funzione tiroidea
• Test di stimolazione con gonadoliberina per confermare la pubertà precoce centrale.
• Si esegue una radiografia della mano e del polso sinistro, per determinare l'età del bambino. Nella pubertà precoce, indica una rapida crescita ossea e riflette una stima dell'ulteriore sviluppo e crescita. In questo modo si determina l'altezza approssimativa in età adulta.
• Sonografia della piccola pelvi nelle ragazze, dove vengono esaminate le ovaie e l'utero, e dei testicoli nei ragazzi.
• TAC
• Risonanza magnetica del cervello per escludere una causa organica.

Nei ragazzi, al momento della diagnosi vengono esaminati entrambi i testicoli.

L'ingrossamento di entrambi i testicoli è dovuto a un'aumentata secrezione di gonadotropine da parte dell'ipofisi. Si presume l'inizio di una vera pubertà, ma si devono escludere anche tumori e lesioni del SNC.

L'ingrossamento dei genitali senza crescita testicolare e la crescita dei peli pubici hanno origine nelle ghiandole surrenali dalla produzione di steroidi e indicano una falsa pubertà.

L'ingrossamento di un solo testicolo si verifica in caso di tumore testicolare.

I bambini con pubertà precoce possono sentirsi diversi dai loro coetanei.

Percepiscono cambiamenti nel loro corpo che a volte sono difficili da elaborare e questo può portare a problemi psicologici.

I bambini possono essere confusi, lunatici e irritabili; i ragazzi possono essere più aggressivi.

I bambini si interessano prematuramente al sesso opposto, provano eccitazione e si masturbano.

I bambini soffrono di una ridotta concentrazione a scuola, si sentono diversi e questo causa problemi di integrazione nel gruppo.

Nella pubertà precoce, le ragazze sperimentano la crescita del seno prima dei 7-8 anni, l'inizio delle mestruazioni prima dei 10 anni e una rapida crescita in altezza prima dei 7-8 anni.

Un bambino in pubertà precoce può essere più alto e robusto rispetto ai bambini del suo gruppo di età.

Nei ragazzi, la pubertà precoce si manifesta con ingrossamento dei testicoli e del pene, crescita rapida, crescita dei peli pubici e facciali e mutamento della voce.

È comune in entrambi i sessi

• crescita dei peli pubici, crescita dei peli ascellari
• Acne
• Odore corporeo caratteristico dell'età adulta.

Anche la crescita in altezza dei bambini si arresta dopo la pubertà.

Nella pubertà precoce indipendente dalle gonadotropine, il decorso è diverso, soprattutto per quanto riguarda l'ordine di sviluppo dei caratteri sessuali, come ad esempio la crescita del pene senza un concomitante ingrossamento dei testicoli.

Una complicazione associata alla pubertà precoce è la bassa statura: i bambini smettono di crescere prima dei loro coetanei.

I problemi emotivi che si manifestano nei bambini in seguito alla presa di coscienza dei cambiamenti che avvengono nel loro corpo possono influire sulla loro psiche e sulla loro autostima, aumentando il rischio di depressione.