Ipotiroidismo: cause, sintomi e malattie della tiroide non trattate

L'ipotiroidismo è una condizione di ridotta funzionalità della tiroide, che comporta una produzione insufficiente di ormoni, in particolare tiroxina e triiodotironina.

Nelle prime fasi della malattia possono non esserci sintomi, ma l'ipotiroidismo non trattato può avere complicazioni gravi e pericolose per la vita.

Il trattamento dell'ipotiroidismo è relativamente semplice e nella maggior parte dei casi non ha effetti collaterali e prevede l'assunzione dell'ormone tiroideo sintetico levotiroxina.

La tiroide è una ghiandola endocrina situata alla base del collo, sotto la cartilagine tiroidea, particolarmente prominente negli uomini e chiamata coccige.

La tiroide ha lobi che ricordano la forma di una farfalla, è una ghiandola endocrina e quindi produce ormoni.

La ghiandola tiroidea ha due tipi di cellule, quelle follicolari e quelle parafollicolari.

Le cellule follicolari producono i principali ormoni tiroidei, la triiodotironina e la tiroxina, che influenzano anche il controllo di funzioni vitali come la temperatura corporea e la frequenza cardiaca.

Le cellule parafollicolari producono la calcitonina, un ormone che regola il metabolismo e i livelli di calcio nel sangue.

La tiroide è regolata dall'ipofisi e dall'ipotalamo da un ormone chiamato tireoglobulina (TSH), prodotto nell'ipotalamo e immagazzinato nell'adenoipofisi.

In seguito alla sua secrezione, la tiroide viene stimolata a funzionare e a produrre i propri ormoni.

Il prodotto principale della tiroide è la tiroxina, che è solo un precursore per la produzione di triiodotironina. Questi ormoni si legano alle proteine del plasma sanguigno e solo le frazioni libere, abbreviate in fT3 e fT4, entrano nelle cellule.

Gli ormoni tiroidei hanno molti ruoli importanti nell'organismo: i loro effetti si ripercuotono sul feto in utero e soprattutto sullo sviluppo del cervello, del midollo spinale e dello scheletro.

Altri effetti degli ormoni tiroidei sono:

• mantengono la frequenza e il ritmo cardiaco
• mantengono la corretta funzione polmonare e la respirazione
• favoriscono i movimenti intestinali
• hanno un effetto positivo sulla produzione di globuli rossi
• influiscono anche su altri ormoni, ad esempio l'ormone della crescita, gli ormoni sessuali e gli ormoni surrenali
• accelerano il metabolismo degli zuccheri e dei grassi
• stimolano il ricambio osseo
• mantengono il corretto funzionamento dei muscoli scheletrici

L'ipotiroidismo è una condizione in cui la ghiandola tiroidea non produce una quantità sufficiente di ormoni necessari.

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L'ipofunzione della ghiandola tiroidea può essere causata da diverse cause.

Tra le più comuni vi sono:

• malattie autoimmuni, ad esempio la tiroidite autoimmune diffusa
• trattamento con radioiodio
• trattamento dell'ipertiroidismo - tireostatici
• radioterapia nella zona del collo
• precedenti interventi chirurgici alla tiroide
• ipotiroidismo secondario
• ectropion o agenesia congenita, cioè sottosviluppo della ghiandola
• infezione da alcuni agenti patogeni, ad esempio Pneumocystis carini
• sarcoma di Kaposi nei pazienti con AIDS
• farmaci contenenti iodio (amiodarone), interferone alfa, citostatici
• agenti di contrasto iodati
• litio
• amiloidosi
• emocromatosi
• cistinosi

Malattie autoimmuni

La malattia autoimmune è la causa più comune di una ridotta funzionalità della tiroide - l'ipotiroidismo - ed è chiamata tiroidite di Hashimoto.

In questa malattia, il sistema immunitario dell'organismo produce anticorpi che attaccano il tessuto tiroideo come se fossero agenti patogeni estranei, come batteri o virus. Le cellule tiroidee vengono danneggiate irreversibilmente dall'infiammazione autoimmune e muoiono.

La malattia può essere provocata da diverse cause, ad esempio fattori ereditari, genetici, predisponenti, fattori ambientali come malattie infettive, stress eccessivo o esposizione a radiazioni radioattive.

Risposta eccessiva al trattamento dell'ipertiroidismo

I pazienti con una funzione tiroidea iperattiva (ipertiroidismo) vengono trattati con iodio radioattivo o con farmaci che influenzano la tiroide, detti tireostatici, con l'obiettivo di riportare la tiroide alla sua funzione normale.

A volte, però, i pazienti reagiscono in modo opposto, avendo una funzione tiroidea troppo ridotta: passano dall'ipertiroidismo allo stato opposto, l'ipotiroidismo.

Intervento chirurgico alla tiroide

Un altro intervento terapeutico per l'ipertiroidismo consiste nell'asportazione totale o parziale della ghiandola tiroidea. Questo intervento può anche ridurre o addirittura interrompere la produzione di ormoni tiroidei.

Radioterapia esterna

Si tratta dell'applicazione terapeutica di radiazioni radioattive per i tumori della testa e del collo, che però colpiscono direttamente le cellule tiroidee e bloccano la produzione di ormoni.

Farmaci

Esistono farmaci utilizzati per il trattamento di malattie diverse dalla tiroide, il cui effetto collaterale è la riduzione della funzionalità tiroidea.

Esempi di tali farmaci sono l'amiodarone, usato per trattare i disturbi del ritmo cardiaco, il litio, usato per trattare alcuni disturbi psichiatrici, o l'interferone-beta, usato per malattie autoimmuni come la sclerosi multipla.

Difetti congeniti dello sviluppo

Alcuni bambini nascono con un difetto congenito dello sviluppo, in cui la ghiandola tiroidea non è affatto sviluppata (agenesia), non è sufficientemente sviluppata (aplasia) o c'è stato un errore nel suo sviluppo e non funziona correttamente.

I bambini con ipotiroidismo congenito possono sembrare completamente normali e sani alla nascita.

Per questo motivo, lo screening neonatale per i disturbi della tiroide è comune in molti Paesi per individuare precocemente l'ipertiroidismo. Un trattamento adeguato può prevenire gravi disturbi (soprattutto psicologici) nello sviluppo del bambino.

Disturbi della regolazione ipofisaria

Una causa più rara di ipotiroidismo è la disregolazione dell'ipofisi, che regola la tiroide con l'ormone TSH. Se l'ipofisi secerne poco TSH, la tiroide non viene stimolata a funzionare e secerne quindi pochi ormoni tiroidei.

La causa di questo disturbo è solitamente un tumore ipofisario benigno, un adenoma. La forma di ipotiroidismo causata da un disturbo ipofisario viene definita ipotiroidismo secondario.

Gravidanza

Una causa relativamente comune di ipotiroidismo è la gravidanza, durante la quale l'organismo della futura madre accumula anticorpi contro la propria ghiandola.

L'ipotiroidismo "gravidico" non trattato aumenta il rischio di aborto spontaneo, parto prematuro e pre-eclampsia. Nella pre-eclampsia, il feto è a rischio a causa di un eccessivo aumento della pressione sanguigna della donna e di un insufficiente apporto di sangue alla placenta.

Di solito si verifica negli ultimi tre mesi di gravidanza.

Anche l'ipotiroidismo materno rallenta notevolmente lo sviluppo del feto.

Mancanza di iodio nella dieta

Il gozzo endemico è una malattia conosciuta più che altro in passato; oggi, grazie alla iodizzazione del sale, è una causa molto rara di ipotiroidismo.

Un basso apporto di iodio porta a un grave ipotiroidismo, mentre una quantità eccessiva di iodio può peggiorare l'ipotiroidismo nelle persone a cui è già stato diagnosticato.

Lo iodio è un minerale presente soprattutto nei frutti di mare, nelle alghe, nelle piante coltivate in terreni ricchi di iodio e nei sali iodati. Lo iodio è un elemento essenziale per la struttura degli ormoni tiroidei.

I sintomi più comuni dell'ipotiroidismo sono:

• stanchezza
• freddo
• Stitichezza
• pelle secca
• Aumento di peso, dal sovrappeso all'obesità
• Viso rotondo
• Russare
• Debolezza muscolare
• Livelli elevati di colesterolo
• Dolore e rigidità muscolare
• Dolore, rigidità o gonfiore alle articolazioni
• Ciclo mestruale irregolare
• Perdita di capelli
• Frequenza cardiaca lenta
• Depressione
• Memoria ridotta
• Ingrossamento della tiroide (gozzo)
• Ipotiroidismo nei neonati

Sintomi di ipotiroidismo nelle diverse fasi dell'infanzia

L'ipotiroidismo colpisce più comunemente le donne in età media e avanzata, ma può manifestarsi fin dalla nascita in caso di difetti congeniti dello sviluppo.

I bambini che nascono senza una ghiandola tiroidea sviluppata possono non avere sintomi dopo la nascita. Questa malattia è molto insidiosa.

Se compaiono sintomi lievi, questi possono includere

• pelle e bianco degli occhi gialli
• macroglossia - lingua grande e appiattita
• difficoltà di respirazione
• pianto rauco
• ernia ombelicale

Con il progredire della malattia nell'infanzia, compaiono altri sintomi, quali:

• disgusto
• non prosperità
• costipazione
• riduzione del tono muscolare
• aumento della sonnolenza
• grave ritardo fisico e mentale

I bambini più grandi e gli adolescenti presentano sintomi simili a quelli dei pazienti adulti.

Inoltre, possono anche manifestare

• bassa statura
• sviluppo tardivo dei denti permanenti
• pubertà ritardata
• sviluppo mentale compromesso

Se l'ipotiroidismo non viene trattato, può portare a gravi complicazioni, molte delle quali sono molto difficili da trattare. Alcuni tessuti possono non tornare allo stato precedente la malattia.

Le complicanze più comuni dell'ipotiroidismo non trattato

Gozzo

Quando la quantità di tiroxina nel sangue è insufficiente, l'ipofisi stimola automaticamente la tiroide con l'ormone TSH affinché inizi a produrne una quantità maggiore. La tiroide, però, non è in grado di aumentare la sua produzione di ormone e questo costringe l'ipofisi a stimolarla sempre di più.

Con questa stimolazione costante della tiroide, la ghiandola inizia a ingrandirsi gradualmente, e questa condizione è chiamata gozzo.

La ghiandola tiroidea può ingrandirsi al punto da essere visibile nel collo come un nodulo sotto la cartilagine tiroidea, che provoca fastidio durante la deglutizione, un nodulo in gola, difficoltà respiratorie o raucedine.

Aterosclerosi dei vasi sanguigni

Nell'ipotiroidismo è presente un livello elevato di colesterolo a bassa densità (LDL) nel sangue. L'LDL è noto come colesterolo "cattivo" perché si deposita nelle pareti dei vasi sanguigni e causa l'aterosclerosi, ovvero la corrosione delle arterie.

L'aterosclerosi è legata ad altre malattie cardiovascolari come l'infarto e l'ictus improvviso, che sono immediatamente pericolosi per la vita.

Problemi psicologici

Depressione, nervosismo o ansia sono sintomi iniziali comuni di una ridotta funzionalità tiroidea. La depressione peggiora con il progredire della malattia. Spesso i pazienti vengono trattati con antidepressivi senza una diagnosi adeguata dell'ipotiroidismo come causa della condizione.

Inoltre, l'ipotiroidismo causa anche un ritardo psicomotorio: possono verificarsi difficoltà di memoria e di apprendimento, i pazienti sono inefficienti sul lavoro e agiscono con pigrizia.

Complicazioni neurologiche

Un basso livello di ormoni tiroidei a lungo termine provoca danni alle fibre nervose periferiche, soprattutto nelle estremità o nel viso. Questa condizione è chiamata neuropatia periferica e spesso provoca dolore, intorpidimento, formicolio, bruciore o pizzicore nelle aree interessate.

Nell'ipotiroidismo grave possono verificarsi deficit motori e debolezza degli arti.

Mixema

Questa condizione è una delle più rare nell'ipotiroidismo grave e non trattato a lungo. I sintomi includono un'estrema intolleranza al freddo e sonnolenza. I pazienti diventano letargici e cadono in uno stato di incoscienza da cui può svilupparsi il coma.

Il coma mixedema è indotto da un aumento dello stress dell'organismo con una prolungata carenza di tiroxina e può essere scatenato da infezioni, stress o farmaci sedativi.

I sintomi del coma mixedema sono:

• profonda incoscienza, mancata risposta agli stimoli dolorosi
• ipotermia - temperatura corporea molto bassa, fino a 30 °C
• dolore addominale dovuto a ostruzione intestinale
• frequenza cardiaca molto lenta e polso non palpabile
• cuore ingrossato
• accumulo di liquido intorno al cuore
• liquido intorno ai polmoni
• ascite - liquido nella cavità addominale
• riflessi tendineo-muscolari ridotti
• estrema debolezza muscolare - sindrome miastenica
• pelle secca e fredda causata dalla costrizione dei piccoli vasi sanguigni

Infertilità

Un basso livello di ormoni tiroidei a lungo termine influisce negativamente anche sugli ormoni sessuali, causando problemi di ovulazione. Senza ovulazione, ovvero senza il rilascio di un ovulo dalle ovaie, una donna è infertile, incapace di concepire.

I difetti congeniti dello sviluppo nei bambini nati da madri con ipotiroidismo non trattato sono una conseguenza comune e triste della malattia. Si tratta principalmente di difetti del sistema nervoso e del sistema cardiovascolare. I bambini nati vivi hanno un rischio maggiore di disabilità intellettiva.

Se l'ipotiroidismo viene diagnosticato nella prima infanzia, si verificano gravi problemi di sviluppo fisico e mentale. Tuttavia, con una diagnosi precoce, nel periodo neonatale, e un trattamento tempestivo, vi è un'alta probabilità che il bambino si sviluppi normalmente come un bambino sano.

La base della diagnosi è costituita dall'anamnesi dei disturbi del paziente, che viene allertato quando il paziente riferisce di stanchezza inspiegabile, pelle secca, costipazione, aumento di peso o problemi psicologici.

La diagnosi prosegue con gli esami del sangue. Vengono monitorati i livelli di TSH e di ormoni tiroidei. Bassi livelli di TSH e tiroxina indicano un ipotiroidismo secondario, ad esempio in caso di adenoma ipofisario.

Livelli bassi di tiroxina con livelli elevati di TSH sono indicativi di ipotiroidismo primario, cioè di un disturbo della tiroide.

Nella diagnosi di ipotiroidismo autoimmune, possono essere presenti nel sangue anticorpi specifici anti-tiroide o anti-perossidasi tiroidea (TPO) o anti-tireoglobulina.

Possono essere presenti anemia nell'emocromo, test di funzionalità epatica elevati e colesterolo LDL elevato nella biochimica del sangue.

Tra gli esami di diagnostica per immagini, la più importante è l'ecografia (USG), un esame disponibile per valutare le dimensioni e le alterazioni strutturali della ghiandola tiroidea.

Una ghiandola tiroidea normale ha un volume fino a 18 ml nelle donne e fino a 22 ml negli uomini.

Nell'ipotiroidismo, può essere presente un ingrossamento della ghiandola tiroidea superiore alla norma (chiamato gozzo) oppure la ghiandola può essere troppo piccola, ipoplasica.

L'ipotiroidismo autoimmune si manifesta all'ecografia con un'omogeneità irregolare e un'alterazione della struttura: la ghiandola può avere margini irregolari, essere ingrandita e disomogenea.

In presenza di margini indistinti e di noduli nei lobuli tiroidei, è necessario eseguire una biopsia del tessuto per escludere un processo maligno.

In alcuni casi di disturbi della tiroide, l'aspetto è del tutto normale.

Nell'ipotiroidismo, le prime difficoltà si manifestano molto lentamente, spesso nell'arco di diversi anni.

I sintomi sono inizialmente aspecifici, come la stanchezza e l'aumento di peso, ma se non vengono trattati la condizione progredisce, il metabolismo rallenta ulteriormente, i vasi sanguigni si corrodono, il ritmo psicomotorio rallenta e le fibre nervose si danneggiano.

Ipotiroidismo subclinico

L'ipotiroidismo subclinico è una condizione in cui è presente una concentrazione leggermente elevata di ormone stimolante la tiroide (TSH) con livelli normali di tiroxina libera (fT4) e triiodotironina (fT3).

La diagnosi viene formulata mediante ripetuti esami del sangue che confermano concentrazioni di TSH anormalmente elevate. Un solo esame del sangue positivo non è sufficiente per pronunciare questa diagnosi.

I sintomi dell'ipotiroidismo subclinico sono assenti, da cui il nome "subclinico", cioè non espressi da un quadro clinico. Tra gli esami del sangue, uno dei sintomi dell'ipotiroidismo subclinico può essere l'aumento del colesterolo, in particolare del colesterolo LDL, causato da un livello più elevato di TSH.

Il livello normale di TSH nella maggior parte dei laboratori è fissato a 4,5 mlU/l. I pazienti con livelli di TSH compresi tra 4,5 e 10 mlU/l non vengono trattati di routine. La necessità di un trattamento deve essere valutata su base individuale, soprattutto nei soggetti con riscontro positivo di autoanticorpi - aTPO.

La terapia è consigliata nei casi in cui la concentrazione di TSH è > 10 mIU/l. Nelle donne in gravidanza, l'ipotiroidismo subclinico viene trattato immediatamente, anche in presenza di un aumento minimo del TSH, per motivi precauzionali, affinché il neonato non presenti difetti congeniti dello sviluppo del sistema nervoso centrale.