Botulismo: come si manifesta e perché si manifesta? Cos'è il veleno per salsicce?

Il botulismo è una malattia causata dalla tossina botulinica. La tossina botulinica è una delle tossine più potenti al mondo. È costituita da batteri anaerobi gram-positivi (non hanno bisogno di ossigeno per vivere) del genere Clostridium. Esistono diverse specie di batteri. Le più note sono probabilmente il Clostridium botulinum. Altre includono il Clostridia butyricum o il Clostridia barata.

In caso contrario, la malattia viene chiamata anche avvelenamento alimentare, avvelenamento da tossina botulinica, avvelenamento da salsiccia o botulismo alimentare. L'intossicazione si verifica in seguito all'ingestione di un veleno. Questo veleno ha un effetto neurotossico, cioè colpisce il sistema nervoso.

Dalla storia

La malattia non è moderna: si fa riferimento alla sua possibile comparsa intorno all'886-911, quando l'imperatore bizantino vietò la produzione di veleno. Più tardi, nel XIX secolo, fu menzionata dal medico Justinus Kerner. Il batterio Clostridia botulinum, produttore di tossine, fu isolato nel 1895 da Emile van Ermengem, in seguito a un avvelenamento di massa avvenuto dopo aver mangiato prosciutto affumicato.

Cibo, batteri, veleno e avvelenamento

L'intossicazione (avvelenamento) è causata da alimenti in cui proliferano i batteri, soprattutto a causa di processi di produzione o conservazione non corretti. Tra questi alimenti, quelli ad alto contenuto proteico sono al primo posto, in particolare la carne e il pesce. Tra le verdure, i legumi, ma anche vari tipi di frutta e funghi.

Gli alimenti ad alto contenuto proteico sono particolarmente a rischio, ma anche altri prodotti, soprattutto domestici:

• cibi in scatola (paté, lenticchie, cavoli)
• prodotti e conserve fatti in casa come salsicce, pancetta, prosciutto, piselli, fagioli, cavoli, mais, noci in salamoia, aglio, cipolle
• carne, in particolare salumi come salsiccia, prosciutto, affettati
• formaggi morbidi, salsa di formaggio o yogurt
• pesce (insalata di pesce, wurstel)
• funghi, soprattutto quelli avvolti nella carta stagnola
• verdure, soprattutto legumi
• frutta varia (composta di fragole, ecc.)

Nel caso di alimenti in scatola o conservati, è importante notare se il coperchio è rigonfio, il che può indicare un deterioramento e quindi la presenza di sostanze nocive come muffe e batteri. Le muffe presenti in questi alimenti possono causare anche altre malattie e danni al fegato.

La tossina botulinica, detta anche BoNT o BTX, può causare la morte con l'ingestione di appena 30 ng.

Il nome botulismo deriva dal termine latino botulus, che significa salsiccia, ed è noto anche come avvelenamento da salsiccia. Il batterio Clostridium botulinum si presenta in due forme, quella attiva e quella inattiva.

La tabella elenca le forme in cui il clostridium può presentarsi

I batteri si moltiplicano nelle giuste condizioni, in assenza di ossigeno, e successivamente producono la tossina botulinica. Le spore resistenti possono sopportare un'ebollizione prolungata a 100 °C. Tuttavia, la tossina stessa è termolabile e viene quindi distrutta dal calore. La tossina viene inattivata riscaldandola a 80 °C per 10 minuti.

La tossina passa facilmente attraverso l'ambiente acido dello stomaco.

I batteri non si moltiplicano in ambienti acidi, a pH inferiore a 4,5 (alcuni frutti).

Esistono sette tipi immunologicamente distinti di tossina botulinica, i tipi A, B, C, D, E, F, G. I tipi C e D sono patogeni solo per l'aviaria. La neurotossina è costituita da due catene. Queste catene sono molto instabili. Vengono interrotte dal calore ma anche da un pH elevato. Una volta interrotta la catena, la loro attività biologica viene abolita e non sono più tossiche.

La causa del botulismo è quindi l'ingestione di batteri clostridiali, delle loro spore e delle loro tossine, cioè le tossine botuliniche. Questa forma viene definita botulismo alimentare. Il termine alimentare indica che è legato al cibo e alla sua ingestione. Si tratta quindi di un'intossicazione alimentare. Esistono altri tipi oltre a questo.

La tossina botulinica può penetrare nell'organismo attraverso varie vie e viene quindi definita di conseguenza, ovvero:

• botulismo alimentare, dopo l'ingestione di cibo
• intestinale, quando i batteri si moltiplicano nell'intestino e producono tossine
• inalazione, quando viene inalato
• precoce, quando la pelle ferita è la porta d'accesso
• iatrogeno, quando viene somministrato per iniezione.

Il botulismo alimentare è in realtà un avvelenamento da cibo che contiene una tossina. I batteri si moltiplicano in un alimento a rischio, come un cibo in scatola difettoso, che poi produce BTX:

• l'alimento contiene la tossina botulinica
• le spore non sono state distrutte durante la lavorazione dell'alimento
• le spore si sono formate durante la conservazione dell'alimento
• la tossina botulinica non viene distrutta prima che l'alimento venga consumato.

La forma intestinale del botulismo si verifica soprattutto nei bambini, ed è detta anche botulismo infantile. Raramente si verifica negli adulti, ed è detta anche botulismo intestinale dell'adulto. La causa è dovuta principalmente al consumo di miele, ed è anche per questo che si sconsiglia di somministrare miele ai bambini di età inferiore a un anno.

Le forme di botulismo da inalazione e da ferita sono meno comuni. Nella forma da inalazione, le spore vengono inalate e nella forma da ferita, la ferita viene infettata dai batteri clostridi. La forma da ferita è più comune nei tossicodipendenti. Il botulismo iatrogeno può verificarsi come complicazione della somministrazione terapeutica di Botox.

I clostridi si trovano in tutto il mondo, soprattutto nel suolo, ma anche nell'acqua e nei sedimenti sul fondo di mari e fiumi. Sono stati trovati anche nelle piante e nell'intestino di animali selvatici o domestici. I fertilizzanti e la contaminazione delle acque reflue contribuiscono alla contaminazione del suolo.

La tossina botulinica è utilizzata per produrre armi biologiche, ma ha anche usi terapeutici in medicina.

Come già detto, i clostridi possono trovarsi in una varietà di alimenti, soprattutto se non è stato seguito il corretto processo di produzione. Il rischio è basso nella produzione industriale dell'industria alimentare, ma aumenta nel caso della produzione domestica, dove è più elevato.

È molto importante fare attenzione se la lattina o la conserva è gonfia, rigonfia, se il tappo non tiene e non isola bene. Lo stesso vale per gli insaccati (soprattutto salsicce o pancetta), le conserve fatte in casa, le conserve di verdura o di frutta fatte in casa. Allo stesso modo, per il pesce in scatola o affumicato.

Le spore resistono alla cottura a 100 °C per diverse ore, ma sono sensibili a una temperatura di vapore di 120 °C per 30 minuti. La tossina botulinica stessa è sensibile e viene distrutta dalle temperature di ebollizione in pochi secondi. Ci esponiamo a rischi se non vengono seguiti i principi di produzione o di trattamento termico degli alimenti prima del consumo.

Come funziona la tossina?

Una volta nell'organismo, la tossina botulinica viene trasportata dal tratto digestivo attraverso il sangue o la linfa. La tossina botulinica è una neurotossina. Il termine neurotossina si riferisce al suo effetto sul sistema nervoso. Provoca la paralisi del sistema nervoso periferico inibendo il rilascio di acetilcolina. Inoltre, riduce la produzione di altri neurotrasmettitori come noradrenalina, serotonina e dopamina.

La BTX blocca la funzione delle fibre nervose, provocando la paralisi muscolare. La tossina blocca la trasmissione sinaptica, sia a livello del disco neuromuscolare che delle terminazioni nervose. Ciò comporta un'alterata conduzione delle eccitazioni. Di conseguenza, si verifica la paralisi muscolare. La paralisi dei muscoli respiratori e la conseguente asfissia sono pericolose.

Nel botulismo alimentare, cioè dopo l'ingestione, il periodo di incubazione è di solito di 12-72 ore. Tuttavia, in alcuni casi gravi, i sintomi possono manifestarsi dopo 2 ore. È stato persino riportato che i sintomi dell'intossicazione si sono manifestati dopo 8 giorni.

Poiché la tossina botulinica ha un effetto neurotossico, si manifesta con un coinvolgimento del sistema nervoso. Secondo quanto riferito, l'insorgenza del disturbo inizia gradualmente dalla muscolatura della testa verso il basso. Pertanto, i primi sintomi includono la paralisi dei muscoli facciali, la dilatazione delle pupille degli occhi e un adattamento alterato alla luce.

Se si sospetta il botulismo, si notano anche disturbi del linguaggio o della deglutizione. In una fase successiva, si verifica il coinvolgimento dei muscoli scheletrici, che si manifesta con la paralisi. La paralisi può essere parziale, ma nei casi più gravi può anche essere completa. Anche i muscoli respiratori possono essere colpiti in forma grave.

L'insufficienza respiratoria (mancanza di respiro) è causata non solo dalla paralisi dei muscoli respiratori, ma anche dall'inalazione di un corpo estraneo o di cibo. La persona soffoca e può morire. La diagnosi e il trattamento precoci sono quindi molto importanti.

I sintomi del botulismo comprendono

• sensazione di nausea o vomito
• deglutizione compromessa (disfagia)
• visione doppia (diplopia)
• dilatazione delle pupille degli occhi, senza reazione alla luce (fotoreazione)
• bocca secca
• malessere, stanchezza e spossatezza
• sudorazione
• paralisi muscolare (dalla testa in giù)
  • ptosi (abbassamento delle palpebre)
  • disturbi del linguaggio
  • deglutizione compromessa, rischio di aspirazione, cioè di inalazione
  • debolezza muscolare
  • paralisi scheletrica, debolezza degli arti fino alla paralisi
  • debolezza dei muscoli respiratori fino all'insufficienza respiratoria
  • insufficienza cardiaca
• voce rauca
• riduzione della pressione sanguigna
• vertigini
• mal di testa
• dolore addominale
• ritenzione urinaria
• diarrea o costipazione

Sebbene i nervi siano colpiti, non c'è compromissione della sensazione. Non c'è nemmeno compromissione della coscienza. La malattia si manifesta con piena coscienza. La causa è un disturbo della trasmissione neuromuscolare, la conduzione dell'eccitazione nervosa. La complicazione più temuta e grave è l'arresto cardiaco e respiratorio. Questo è anche un motivo per individuare e trattare precocemente la malattia.

Nella diagnosi e nell'individuazione della malattia, è importante il quadro clinico. Si fa l'anamnesi della persona, in cui sono importanti anche le informazioni sul consumo di alimenti a rischio. Naturalmente, vengono poi effettuati altri esami per distinguerla da altre malattie (malattie neurologiche come la miastenia gravis, ma anche encefaliti o incidenti vascolari). Si tratta della cosiddetta diagnosi differenziale.

Si esegue la ricerca della tossina nel siero, nelle feci o nei residui di cibo. Può essere utile un biotest sui topi, che può anche dimostrare il sottotipo di tossina botulinica. Un altro metodo è la coltura di campioni biologici (sangue, vomito, feci) o anche di campioni di cibo. Si può aggiungere l'EMG, che è un esame dell'attività elettrica dei muscoli.

Il periodo di incubazione della malattia è solitamente di 12-72 ore, ma può essere significativamente più breve o più lungo. Il periodo di incubazione è il tempo che intercorre tra l'ingresso della tossina nell'organismo e i primi sintomi di intossicazione. Debolezza, malessere, stanchezza e spossatezza sono i primi sintomi, mentre si manifestano sudorazione o secchezza della bocca, oltre a una generale secchezza delle mucose.

Tra i primi sintomi si associano anche disturbi digestivi, come senso di pesantezza, nausea o vomito e dolori addominali, che possono essere accompagnati da diarrea o addirittura da una forte stitichezza. Un sintomo di una fase successiva è invece l'interruzione della minzione o la ritenzione urinaria.

Successivamente, e tra le prime manifestazioni, vengono colpiti i muscoli della testa. I muscoli mimici, le palpebre, sono i primi a essere colpiti, causando l'abbassamento e la caduta delle palpebre (ptosi). Sono tipiche la visione doppia e la dilatazione delle pupille degli occhi, che non riescono ad accomodarsi, cioè ad adattarsi alle condizioni di luce.

Nel corso della malattia, la persona conserva completamente la sensibilità e la coscienza.

Nelle fasi più avanzate si manifestano sintomi come difficoltà di deglutizione e di parola. La paralisi muscolare si estende ai muscoli del collo, degli arti superiori e della parte inferiore. La persona colpita ha una pressione sanguigna bassa. Una grave complicazione è il coinvolgimento dei muscoli respiratori, l'insufficienza respiratoria e l'arresto cardiaco, cioè la morte.

La forma infantile di botulismo è rara, ma il più delle volte si manifesta tra i 2 e gli 8 mesi. Il bambino ingerisce le spore che poi producono tossine nell'intestino. È stato riferito che il più delle volte si verifica dopo aver mangiato miele infetto, sciroppo d'acero e persino dopo aver mangiato terra. Questo è anche il motivo per cui si sconsiglia di somministrare miele ai bambini di età inferiore a 1 anno.

In un bambino così piccolo è possibile osservare disturbi quali:

• lentezza nel bere il latte e l'acqua
• voce alterata quando piange
• costipazione
• riduzione della tensione muscolare

Il modo in cui la malattia progredisce e, naturalmente, la velocità di progressione delle difficoltà dipendono dall'entità della dose di tossina, oltre che dalle condizioni generali dell'organismo. Infine, ma non meno importante, è importante una diagnosi e un trattamento tempestivi.

La prevenzione è importante

La prevenzione è particolarmente importante nella lotta contro il botulismo, sotto forma di rispetto dei principi di lavorazione e produzione di alimenti a rischio, non solo nell'industria alimentare, ovviamente, ma anche in casa. Un esempio è il rispetto dell'igiene personale quando si maneggiano gli alimenti.

Gli alimenti devono essere puliti accuratamente, come ad esempio gli ortaggi a radice. È inoltre importante pulire gli alimenti prima di inscatolarli. Durante la sterilizzazione è necessario rispettare la temperatura corretta e il tempo sufficiente. Se la lattina o la conserva è gonfia o rigonfia, è rischiosa e deve essere esclusa.

Il botulismo è comunque un evento raro in tutto il mondo, soprattutto in caso di epidemie familiari quando i principi non vengono seguiti.

Anche il successivo trattamento termico delle conserve dopo l'apertura e prima del consumo è opportuno, in quanto il trattamento termico distrugge le tossine sensibili. La temperatura di conservazione degli alimenti è altrettanto importante, soprattutto per la durata minima di conservazione. Un esempio è la conservazione di alcuni alimenti a temperature inferiori a 4 °C.

Tuttavia, la contaminazione secondaria può verificarsi anche durante la lavorazione degli alimenti, il che significa che i batteri clostridi vengono introdotti in alimenti in cui non sono normalmente presenti. Se si sospetta una contaminazione degli alimenti, è importante analizzarli e, se positivi, ritirarli dalla vendita.

Il botox e il suo uso terapeutico

La tossina botulinica è il veleno più efficace al mondo, eppure è entrata in medicina come agente terapeutico. Il botox, come viene chiamato, ha più di 250 indicazioni e viene utilizzato in medicina, anche in medicina estetica. Naturalmente, viene utilizzato a una dose migliaia di volte inferiore e più sicura di quella che potrebbe causare problemi indesiderati.

Negli anni '70, Alan B. Scott utilizzò per la prima volta il Botox per trattare lo strabismo.

L'uso del Botox per i suoi effetti terapeutici positivi, ad esempio nei casi di:

• in neurologia
  • spasticità muscolare, cioè rigidità muscolare
  • distonia muscolare, spasmi
  • tensione cefalica
  • emicrania
  • malattia di Parkinson
  • paralisi cerebrale
• iperidrosi, ovvero sudorazione eccessiva
• incontinenza urinaria
• ragadi anali
• vaginismo (tensione dolorosa della vagina)
• medicina estetica e muscoli pelvici
  • attenuazione delle rughe del viso