Che cos'è la neuropatia diabetica e quali sono i suoi sintomi o le sue complicanze?

La neuropatia diabetica è una malattia neurologica che si manifesta in caso di diabete a lungo termine mal compensato. Gli elevati livelli di zucchero nel sangue causano danni ai nervi in tutto il corpo.

I nervi degli arti inferiori e dei piedi sono i più comunemente colpiti.

Tuttavia, possono essere danneggiati anche i nervi che controllano il tratto digestivo, la vescica, la pressione sanguigna, i vasi sanguigni e il cuore.

I sintomi variano da una forma asintomatica a un tipo di neuropatia diabetica molto dolorosa e invalidante.

Il trattamento consiste principalmente nel normalizzare la glicemia, cioè i livelli di zucchero nel sangue, e nel controllare il dolore o il disagio.

La neuropatia diabetica non è una singola malattia isolata, ma comprende un più ampio spettro di sindromi cliniche che possono presentarsi con sintomi diversi da cause diverse.

Una caratteristica comune è la disfunzione del sistema nervoso periferico.

Possono essere danneggiati i nervi responsabili della percezione sensoriale, del controllo motorio o dei processi interni del corpo, i cosiddetti nervi autonomi.

L'incidenza della neuropatia diabetica dipende dalla durata e dal compenso del diabete: si stima che fino al 10% dei pazienti presenti già alcune alterazioni patologiche delle fibre nervose al momento della diagnosi di diabete.

Con una durata del diabete di 25 anni, fino alla metà dei pazienti soffre di neuropatia diabetica.

I sintomi della neuropatia diabetica possono anche essere i primi segni di un diabete già esistente, inducendo il medico a diagnosticare il diabete mellito.

Clinicamente, la neuropatia diabetica si divide in due tipi:

• la forma subclinica di neuropatia.
• la forma clinica della neuropatia

Nella forma subclinica, il danno ai nervi è presente ma il paziente non avverte alcun sintomo. La malattia può essere diagnosticata mediante EMG elettrofisiologico e altri metodi di strumentazione neurologica.

I bambini e i giovani adolescenti diabetici sono i più comunemente colpiti, specialmente quelli con diabete di tipo 1.

La neuropatia subclinica è pericolosa proprio per il suo decorso silente: il danno nervoso progredisce in modo nascosto e silenzioso. Per questo motivo, la neuropatia diabetica viene individuata solo in una fase tardiva del danno nervoso irreversibile, ad esempio nello sviluppo del piede diabetico.

La diagnosi precoce della neuropatia diabetica è particolarmente importante per prevenire lo sviluppo di gravi complicazioni. L'intervento terapeutico è ancora possibile in una fase precoce del danno.

La forma clinica si manifesta soggettivamente con vari sintomi e reperti patologici all'esame neurologico obiettivo.

La causa del danno nervoso nel diabete non è ancora del tutto nota.

Si ritiene che un flusso sanguigno insufficiente attraverso il nervo e un ridotto apporto di ossigeno al nervo siano i principali responsabili dello sviluppo della disfunzione.

Nel diabete è presente nel sangue una concentrazione troppo elevata di zuccheri, chiamata iperglicemia.

In caso di iperglicemia elevata e prolungata, la parete dei vasi sanguigni si indebolisce e il rivestimento dei vasi sanguigni viene danneggiato, causando una delle complicanze più comuni del diabete, il danno ai piccoli vasi sanguigni (capillari), chiamato microangiopatia.

Ogni nervo ha un piccolo vaso sanguigno che lo nutre (chiamato vasa nervorum); quando questo vaso sanguigno è danneggiato, il nervo viene nutrito in modo imperfetto e perde la sua corretta funzione.

Inoltre, altri fattori contribuiscono al danno nervoso, come ad esempio:

• stress ossidativo.
• predisposizione genetica
• metabolismo dei grassi alterato
• meccanismi immunologici

Esistono diversi fattori di rischio che aumentano ulteriormente il rischio di neuropatia diabetica.

I più comuni sono

• glicemia scarsamente controllata
• diabete di lunga durata, soprattutto se scarsamente compensato
• malattia renale insorta come complicanza del diabete
• sovrappeso, cioè un IMC pari o superiore a 25
• il fumo, che di per sé danneggia e restringe i vasi sanguigni, compromettendo ulteriormente l'apporto di sangue e ossigeno ai nervi

Dal punto di vista clinico, la neuropatia diabetica può essere suddivisa in quattro tipi principali: un paziente può presentare sintomi di un tipo, ma anche di più tipi contemporaneamente.

Tutti i sintomi presenti dipendono da quali nervi sono colpiti dalla neuropatia. La malattia è di natura progressiva, quindi anche i sintomi si sviluppano e peggiorano gradualmente.

I sintomi possono insinuarsi inosservati e il paziente quasi non se ne accorge: è allora che si verificano gravi danni ai nervi e complicazioni irreversibili.

Se i sintomi sono accompagnati da un notevole disagio e dolore, il paziente stesso si rivolge al medico relativamente presto: in questo caso si tratta di un vantaggio, perché è possibile intervenire in modo preventivo e terapeutico nelle prime fasi del danno.

Neuropatia periferica

Questa forma di neuropatia diabetica è chiamata anche polineuropatia periferica simmetrica distale.

È una manifestazione molto tipica e comune della neuropatia diabetica. I nervi degli arti inferiori, in particolare dei piedi, sono i primi a essere colpiti. I sintomi spesso peggiorano di notte, quando la persona è a riposo. Queste sensazioni spiacevoli disturbano il paziente dal sonno.

I sintomi più tipici sono

• diminuzione della sensibilità o intorpidimento agli stimoli dolorosi o alle variazioni di temperatura
• una sensazione di formicolio, pizzicore o bruciore ai piedi, chiamata parestesia
• dolore lancinante o crampi
• ipersensibilità anche a un tocco leggero che provoca immediatamente dolore (a volte il tocco di una coperta o di un lenzuolo sulla pelle viene percepito come doloroso: si tratta della cosiddetta allodinia).
• complicazioni infettive, come ferite che guariscono male, ulcere, dolori alle ossa e alle articolazioni.

I sintomi di sensibilità si diffondono di solito dalle dita dei piedi fino a sotto le ginocchia. Molti pazienti hanno la sensazione di un calzino stretto intorno al piede o di calze più tardive, per cui questo tipo di disturbo della sensibilità viene chiamato "calza" o, nelle estremità superiori, "guanto".

La forma dolorosa della neuropatia diabetica è purtroppo piuttosto comune: circa il 40-60% dei pazienti con neuropatia diabetica soffre di dolore.

Si tratta di sensazioni molto fastidiose di bruciore, elettrizzazione, punture come se fossero aghi, formicolio, che è anche associato a intorpidimento dell'arto in questione, più spesso nei palmi e nelle piante delle mani o delle dita.

Neuropatia delle fibre nervose lorde

Si tratta di un tipo di malattia non dolorosa, ma accompagnata da una sgradevole perdita graduale della posizione e della mobilità. Gradualmente si associano anche dolori muscolari, soprattutto in grandi gruppi muscolari come le cosce.

La deambulazione è instabile e il paziente ha difficoltà a mantenere l'equilibrio.

Neuropatia autonoma

Il sistema nervoso autonomo gestisce l'ambiente interno dell'organismo e controlla i processi del corpo che non sono controllati dalla volontà, come la frequenza cardiaca, il riempimento della vescica, lo svuotamento dello stomaco e dell'intestino, la funzione genitale e il corretto funzionamento degli occhi.

L'alterazione di queste terminazioni nervose può causare, ad esempio, le seguenti difficoltà:

• una costante sensazione di freddo
• pelle sottile, secca e screpolata quando la sudorazione è disturbata
• perdita di capelli, disturbi della crescita delle unghie
• gonfiore delle dita
• percezione alterata della propria ipoglicemia, il che è molto pericoloso perché l'ipoglicemia profonda è una condizione di pericolo di vita
• alterazione del corretto svuotamento della vescica o dell'intestino, con conseguente ritenzione urinaria e stitichezza
• svuotamento gastrico incompleto e lento (gastroparesi) associato a nausea, vomito e inappetenza
• alterato adattamento degli occhi ai cambiamenti di luce (restringimento e dilatazione delle pupille)
• alterazione della funzione sessuale, ad esempio disfunzione erettile
• aritmie cardiache

Neuropatia prossimale (poliradiculopatia diabetica)

Questa forma di neuropatia diabetica, comunemente chiamata anche amiotrofia diabetica, comporta un danno alle terminazioni nervose dei muscoli delle cosce e dei glutei, chiamato fascio lombosacrale; meno comunemente viene colpito il fascio brachiale, cioè i nervi degli arti superiori.

La neuropatia è associata a dolore e deperimento muscolare, con perdita di peso e debolezza dell'arto interessato.

I sintomi sono generalmente presenti su un lato del corpo, ma non di rado sono colpiti entrambi i lati.

I sintomi tipici includono:

• dolore all'anca e alla coscia, dolore al muscolo sciatico, può simulare una malattia della colonna vertebrale
• muscoli della coscia indeboliti e flaccidi, spesso asimmetrici
• difficoltà ad alzarsi dalla posizione seduta a causa della debolezza dei muscoli delle cosce e dei glutei.

Mononeuropatia (neuropatia focale)

Se sono colpiti i nervi addominali e toracici, si tratta di una radicoloneuropatia toracolombare; se è colpita la testa, si tratta di una neuropatia cranica. Se i sintomi si manifestano contemporaneamente in più punti, la malattia viene definita mononeurite multipla.

La mononeuropatia è il nome dato al danno di un singolo nervo specifico.

I sintomi della mononeuropatia sono i seguenti:

• difficoltà di messa a fuoco o visione doppia (danno al nervo ottico)
• dolore dietro un occhio (coinvolgimento del nervo ottico)
• paralisi di un lato del viso, chiamata paralisi di Bell (danno al nervo facciale, n. facialis)
• intorpidimento, formicolio, pizzicore e dolore a mani e dita
• mani deboli e goffe, incapacità di afferrare gli oggetti, difficoltà nella motricità fine

La diagnosi di neuropatia diabetica comprende l'anamnesi, l'esame fisico neurologico obiettivo e ulteriori esami o analisi di laboratorio del sangue.

L'esame clinico, eseguito da un neurologo, comprende l'esame della sensibilità superficiale e profonda, ad esempio applicando un "diapason", che produce vibrazioni, alle parti del corpo in cui la pelle è vicina all'osso.

Un paziente con neuropatia avanzata non sente queste vibrazioni. La sensibilità termica può essere testata anche applicando oggetti freddi e caldi, la sensibilità fine viene testata con un filo sottile, e così via.

Oltre all'esame obiettivo, il paziente può compilare questionari speciali che si concentrano sulle sue sensazioni soggettive, ad esempio una descrizione del suo dolore.

Tra gli esami ausiliari, il più utile è l'esame EMG, cioè i test elettrofisiologici. L'esame EMG determina la velocità di conduzione attraverso il nervo. Curve patologiche e blocchi nella conduzione sono un segno di danno al nervo.

La biopsia cutanea è un esame relativamente invasivo, utilizzato principalmente per diagnosticare la forma dolorosa della neuropatia diabetica. Si osserva una riduzione della densità delle fibre nervose intraepidermiche.

Esistono anche diversi cerotti che vengono applicati al piede: se cambiano colore mentre vengono indossati, indicano la presenza di un danno alle fibre nervose.

Il decorso della neuropatia diabetica dipende dalla forma di diabete che il paziente ha (DM 1 e DM 2), dalla forma di neuropatia diabetica (forma dolorosa, periferica, subclinica, ecc.) e infine, ma non meno importante, dall'efficacia del trattamento, dal controllo glicemico, dallo stile di vita e da altre malattie associate che possono complicare il decorso.

I diabetici mal trattati presentano un rischio maggiore di complicanze gravi e di mortalità.

Alcune delle complicazioni più gravi includono

• rottura della pelle
• infezione di piccole lacerazioni cutanee
• formazione di ulcere cutanee
• amputazioni a salame degli arti
• infarto del miocardio
• ictus ischemico, ictus

Prevenzione delle complicazioni e corretta funzionalità degli organi

Quando la funzione di un organo è compromessa, è necessario che vengano visitati molti altri specialisti, ad esempio un urologo per i disturbi del tratto urinario, un gastroenterologo per i problemi digestivi, un cardiologo per i disturbi del ritmo cardiaco, ecc.

• Per i problemi delle vie urinarie e del tratto urinario, può essere d'aiuto un rigido programma di minzione o una minzione temporizzata, cioè urinare a una certa ora.
  • Anche la pressione sulla parte inferiore dell'addome, dove si trova la vescica, può aiutare i pazienti.
  • Una complicazione comune è lo svuotamento incompleto, in cui l'urina residua rimane nella vescica: ciò predispone alle infezioni del tratto urinario, che sono già aumentate nei diabetici a causa della maggiore concentrazione di glucosio nelle urine.
  • La cateterizzazione, cioè l'inserimento di un tubo sottile nella vescica per drenare l'urina, aiuta a eliminare l'urina residua.
• Per i sintomi della gastroparesi (indigestione, rutti frequenti, nausea e vomito), è utile mangiare più spesso piccole porzioni di cibo.
• Nei disturbi del sistema nervoso autonomo si verificano fluttuazioni della pressione arteriosa. Se la pressione arteriosa è bassa quando si sta in piedi, si parla di ipotensione ortostatica. È pericolosa perché lo stare in piedi per lunghi periodi o i cambiamenti improvvisi di posizione causano disturbi della coscienza e svenimenti. Si cura bevendo più liquidi, cambiando lentamente posizione da seduti a in piedi e dormendo con la testa sollevata di almeno 10 cm.

Cambiamenti dello stile di vita

Il rischio di complicazioni è elevato se il paziente è affetto da diabete e da ipertensione arteriosa. È quindi importante compensare non solo l'elevata glicemia, ma anche l'ipertensione arteriosa. Per valori superiori a 130/90 mmHg è necessario almeno un trattamento medico di base.

È importante anche un'alimentazione equilibrata e sana, soprattutto a base di verdure e cereali integrali. Se il paziente è in sovrappeso, deve cercare di raggiungere valori ottimali di IMC. Uno stile di vita attivo e un regolare esercizio fisico sono utili.

L'attività fisica aiuta a ridurre i livelli di zucchero nel sangue.

Inoltre, migliora il flusso sanguigno nei vasi sanguigni e mantiene in salute il sistema cardiovascolare.

Il fumo o qualsiasi altro tipo di tabacco restringe ulteriormente i vasi sanguigni e compromette il flusso di sangue ai nervi. Pertanto, i diabetici dovrebbero cercare di eliminare questa abitudine.

Integratori al trattamento di base

Alcuni integratori alimentari possono migliorare le condizioni del paziente in modo piuttosto efficace, ad esempio, fornendo sangue ai tessuti, migliorando la circolazione sanguigna, promuovendo la rigenerazione dei nervi, agendo sul gonfiore e così via.

È fondamentale consultare il medico prima di assumere qualsiasi integratore, per evitare interazioni farmacologiche o effetti collaterali indesiderati.

Per via topica sulla pelle, è molto diffusa la crema alla capsaicina, da applicare sulla pelle nelle zone in cui si avverte bruciore, formicolio o dolore, come la pianta dei piedi. L'effetto collaterale più comune è l'irritazione della pelle, l'arrossamento e l'intolleranza al calore bruciante che la crema produce naturalmente.

L'acido alfa-lipoico è un potente antiossidante che si trova naturalmente in alcuni alimenti, come le patate e la frutta, e in vari integratori alimentari. Poiché lo stress ossidativo è uno dei principali fattori di danno ai vasi sanguigni e, di conseguenza, ai nervi, tutti gli antiossidanti sono molto efficaci nel prevenire queste complicazioni. L'acido alfa-lipoico è il più efficace tra questi.

In Europa, l'acido alfa-lipoico è un farmaco ufficialmente approvato per il trattamento della neuropatia diabetica.

L'agopuntura è un metodo che generalmente aiuta a trattare vari tipi di dolore cronico. Il dolore neuropatico non fa eccezione. Il suo effetto richiede diverse sedute. Se eseguita professionalmente, non ha effetti collaterali gravi.