Disturbo depressivo: quali sono le cause e i sintomi dell'umore depresso?

La depressione è una malattia grave che colpisce circa una persona su dieci nel mondo.

Sebbene esistano molti farmaci e opzioni di psicoterapia efficaci, la maggior parte dei pazienti affetti da depressione non viene diagnosticata e trattata.

La depressione è ancora stigmatizzata come una malattia mentale e la maggior parte delle persone si vergogna di cercare un aiuto professionale, per cui la diagnosi viene spesso ritardata.

Una conseguenza temuta della depressione non trattata in questo modo è il rischio di suicidio: fino al 15% dei pazienti affetti da depressione sceglie di porre fine alla propria vita in questo modo.

Come si caratterizza?

La depressione è una malattia mentale grave e sempre più diffusa, che in psichiatria viene classificata come disturbo affettivo.

Un disturbo affettivo significa che si basa su un'alterazione patologica dell'umore.

La depressione è un importante problema medico, ma anche sociale ed economico.

Tra le malattie mentali, la depressione è la più comune.

È allarmante che fino al 10-15% della popolazione mondiale sperimenti una qualche forma di episodio depressivo almeno una volta nella vita. Un altro aspetto grave del disturbo depressivo è la sua ricorrenza e il suo frequente decorso cronico.

La conseguenza più grave di un disturbo depressivo non trattato è il rischio di suicidio.

Concomitanti critici della depressione sono il peggioramento o lo sviluppo di gravi malattie somatiche, come quelle cardiovascolari, gastroenterologiche o neurologiche.

La depressione è caratterizzata anche dall'assenteismo, cioè dall'assenza dal lavoro. Si verifica anche il fenomeno del presenteismo: la persona depressa è presente al lavoro, ma la sua produttività è ridotta al minimo.

Questo fenomeno è legato alle conseguenze economiche negative della malattia.

Le conseguenze economiche della depressione possono essere espresse in termini di DALY (Disability Adjusted Life Years). Dal 1990 al 2016, il numero di DALY è aumentato fino al 50% in tutto il mondo.

Questo dato colloca la depressione tra le prime dieci malattie che comportano un onere economico significativo per la società.

Molti pazienti non ricevono assistenza, spesso la loro malattia non viene riconosciuta e quindi non viene trattata.

La depressione è ancora stigmatizzata come un disturbo mentale.

Quasi il 60% delle persone affette da depressione non cerca nemmeno un aiuto medico per paura di opinioni inaccettabili da parte degli altri, sentimenti di vergogna e fallimento nella vita personale e professionale.

La causa del disturbo depressivo non è ancora stata chiaramente chiarita. Attualmente si ipotizza un meccanismo multifattoriale della sua insorgenza. I fattori genetici e ambientali giocano un ruolo importante.

Alcuni studi scientifici suggeriscono che i fattori genetici non hanno una grande influenza sullo sviluppo della depressione ad insorgenza tardiva. Nello sviluppo della depressione ad insorgenza precoce, la genetica sembra essere una delle cause principali.

I parenti di primo grado (madre, padre) hanno fino a tre volte più probabilità di sviluppare la depressione rispetto alla popolazione generale.

La depressione si sviluppa anche in persone che non hanno una storia familiare di depressione, il che dimostra l'influenza sostanziale dei fattori ambientali sullo sviluppo di questa malattia.

I principali fattori scatenanti della depressione sono eventi di vita traumatici e difficoltà.

Le esperienze traumatiche, come la morte o la perdita di una persona cara, la mancanza di sostegno sociale, l'assistenza a una persona gravemente malata o disabile, i problemi finanziari o i conflitti interpersonali, sono fattori di stress enormi per alcuni individui che possono scatenare la depressione.

In caso di stress emotivo, le persone con i seguenti tratti caratteriali sono inclini a sviluppare la depressione:

• ordine
• coscienziosità
• premurosità
• attenzione alle prestazioni
• dipendenza da relazioni personali intime
• ossessione
• moderazione
• discrezione
• dominanza

I cosiddetti potenziali fattori di rischio biologici sono le malattie croniche, spesso accompagnate da una depressione profonda e cronica.

Esempi sono:

• malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson
• ictusischemico
• sclerosi multipla
• epilessia
• malattie oncologiche
• malattie infettive (encefalite, endocardite, epatite, mononucleosi, sifilide, tubercolosi)
• degenerazione maculare
• dolore cronico

Un'alterata regolazione e interazione tra disponibilità, recettori e sensibilità dei neurotrasmettitori può avere un ruolo nello sviluppo della depressione.

Il neurotrasmettitore più importante nella patogenesi della depressione è la serotonina e l'alterazione della sua attività nel sistema nervoso centrale.

Altri neurotrasmettitori responsabili dello sviluppo dei disturbi affettivi sono:

• noradrenalina
• dopamina
• il glutammato
• il fattore neurotrofico BDNF

Il disturbo affettivo stagionale è una forma di depressione che compare in autunno e in inverno e scompare in primavera e in estate. Anche questo tipo di depressione è causato da variazioni dei livelli di serotonina nel SNC, ma queste fluttuazioni sono dovute a cambiamenti dei ritmi circadiani e a una ridotta esposizione alla luce solare.

Da non trascurare è il rischio di assumere molti farmaci o di aumentare le quantità di alcol. Tra i farmaci che possono scatenare un disturbo depressivo vi sono:

• aciclovir
• derivati dell'anfetamina
• steroidi anabolizzanti
• anticonvulsivanti
• baclofen (dopo una rapida interruzione)
• barbiturici
• benzodiazepine (dopo la sospensione)
• beta-bloccanti
• clonidina
• contraccettivi orali
• corticosteroidi
• digitale
• interferone alfa
• isoniazide
• levodopa
• metoclopramide
• farmaci antireumatici non steroidei
• teofilline
• tiazidi
• ormoni tiroidei

Un sintomo caratteristico di tutti i disturbi affettivi è un'alterazione patologica dell'umore.

Nel caso del disturbo depressivo, si tratta soprattutto di tristezza patologica: il paziente può non solo sentirsi triste, ma anche vuoto, disinteressato, depresso, ansioso e talvolta imbronciato e nervoso.

Questo stato d'animo triste si differenzia dalla tristezza normale, comunemente avvertita, per la sua intensità irragionevole senza alcuno stimolo apparente e anche per la sua lunga durata.

Gli episodi depressivi si dividono in quattro forme a seconda della gravità dei sintomi:

1. episodio depressivo lieve
2. episodio depressivo moderato
3. episodio depressivo grave senza sintomi psicotici
4. episodio depressivo grave con sintomi psicotici

L'umore depresso patologico è associato anche ad altri sintomi:

• Anedonia - incapacità di godere di attività che in precedenza procuravano piacere e sensazioni piacevoli all'individuo.
• Sbalzi d'umore quotidiani - In genere, il paziente si sente peggio al mattino, sperimentando il cosiddetto pessimismo mattutino, incapace di iniziare la giornata e, in casi estremi, incapace persino di alzarsi dal letto (stupor).
• Disturbi dell'alimentazione e dell'appetito - Più spesso si tratta di una diminuzione dell'appetito, ma anche di una sovralimentazione e di un aumento dell'assunzione di cibi calorici e poco salutari.
• Variazione di peso - La perdita di peso patologica è definita come una perdita di peso del 5% al mese.
• Insonnia o disturbi del sonno - I risvegli mattutini intorno alle 3-4 del mattino e la difficoltà ad addormentarsi sono molto tipici.
• Perdita di appetito per il sesso (diminuzione della libido).
• Sensazione di totale mancanza di energia, affaticamento precoce anche dopo la minima attività. Particolarmente estenuante è il carico psicologico, che il paziente non può assolutamente tollerare.
• Ipobulia - La sensazione che il paziente debba forzarsi in ogni attività, anche quelle di routine.
• Ipoattività - Una conseguenza dell'ipobulia.
• Pensiero bradipico - Rallentamento del pensiero, deterioramento delle funzioni cognitive, con possibile comparsa di segni di demenza (pseudodemenza depressiva).
• Il pensiero depressivo è accompagnato da sintomi psicotici nei casi di depressione grave, chiamati deliri depressivi, che possono essere
  • Autocompiacimento - Il paziente si attribuisce la responsabilità di disgrazie che colpiscono persone innocenti, il più delle volte familiari stretti, ma spesso anche perfetti sconosciuti, ad esempio vittime di disastri globali.
  • Insufficiente - Il paziente si considera completamente incapace.
  • Rovinoso - Il paziente ha l'idea inconfutabile di finire "al verde", teme di perdere tutti i beni e di diventare povero.
  • Nichilista - Nei casi estremi di depressione, il paziente nega persino l'esistenza della propria persona, a volte persino l'esistenza di un familiare o la presenza dei propri organi interni.
  • Ipocondriaco - Il paziente soffre dell'illusione di avere una malattia incurabile, fatale, spesso sconosciuta e rara.

Rischio di suicidio

Studi psichiatrici retrospettivi evidenziano il fatto grave e triste che fino all'80% dei suicidi completati ha un qualche disturbo affettivo sottostante. I disturbi affettivi, che includono la depressione, sono essenzialmente malattie curabili, il che rende questo fatto ancora più inquietante.

Circa il 5-15% dei pazienti affetti da depressione termina la propria vita con il suicidio.

Statisticamente, la fascia d'età più frequente è quella degli uomini di 70 anni. La causa della morte è solitamente l'impiccagione o il soffocamento.

Per le donne, i metodi di suicidio più comuni sono l'avvelenamento con farmaci o veleni naturali, il taglio o la pugnalata.

Per il riconoscimento precoce del rischio di suicidio vengono utilizzati diversi questionari.

Uno dei questionari più noti è il QUESTIONARIO DI PÖLDINGER:

1. Parte:

• Ha pensato di recente alla possibilità di suicidarsi?
• Pensa spesso a questa possibilità?
• È costretto a pensarci anche quando non vuole?
• Questi pensieri si impongono contro la vostra volontà?
• Ha mai considerato il metodo del suicidio?
• Si è preparato al suicidio?
• Avete parlato con qualcuno dei vostri pensieri suicidi?
• Ha mai tentato il suicidio in passato?
• Qualcuno dei suoi parenti o amici si è suicidato?
• Sente che la sua situazione è terribile e senza speranza?
• Le risulta difficile pensare a qualcosa di diverso dai suoi problemi attuali?
• Attualmente è meno in contatto con i suoi parenti e amici?
• È interessato a ciò che accade nel suo quartiere o al lavoro?

2. Parte:

• Le piacciono i suoi hobby?
• Ha qualcuno nel suo quartiere con cui può parlare apertamente e con fiducia dei suoi problemi?
• Vive con altre persone (famiglia, amici)?
• Sente un forte senso di responsabilità nei confronti della famiglia e del lavoro?
• È una persona religiosa?

Ad ogni risposta "sì" nella prima parte del questionario e ad ogni risposta "no" nella seconda parte del questionario, il rischio di suicidio aumenta.

Lo screening del rischio di suicidio è essenziale per tutti i pazienti affetti da depressione. Se esiste un rischio reale di suicidio, il paziente deve essere ricoverato immediatamente, anche contro la sua volontà.

La base dell'indagine sulla depressione è l'anamnesi, che esamina in primo luogo la presenza di sintomi neurovegetativi, in particolare i cambiamenti nei modelli di sonno, l'appetito e la diminuzione o le variazioni diurne della mancanza di energia percepita.

Informazioni importanti sono anche la durata dei sintomi, la perdita di concentrazione (a volte visibile direttamente quando si comunica con il paziente), la perdita di peso, l'uso eccessivo di alcuni farmaci, ecc.

Questi 9 sintomi sono elencati nel questionario DSM-5.

Almeno cinque di essi devono essere presenti perché si possa fare diagnosi:

1. Disturbi del sonno
2. Incapacità di guardare avanti a qualcosa
3. Senso di colpa o di inutilità
4. Riduzione dell'energia e della stanchezza
5. Disturbi della concentrazione e dell'attenzione
6. Cambiamenti nell'appetito e variazioni di peso associate
7. Disturbi psicomotori
8. Pensieri suicidi
9. umore depressivo

Altri punti dell'anamnesi comprendono l'anamnesi familiare e i farmaci in uso, l'anamnesi sociale con particolare attenzione ai possibili fattori di stress lavorativo, l'anamnesi di dipendenze, l'uso di droghe e alcol, il gioco d'azzardo, le scommesse, ecc.

L'esame fisico e la diagnostica per immagini (risonanza magnetica cerebrale) hanno lo scopo di escludere possibili cause organiche di depressione.

Tra gli esami di laboratorio, vengono effettuati i seguenti:

• Emocromo, in particolare la conta dei globuli rossi (depressione in caso di anemia)
• Ormone stimolante la tiroide (TSH)
• Vitamina B12
• Reazione rapida alla reagina (RRR - screening della sifilide)
• Test HIV
• Elettroliti, compresi i livelli di calcio, fosfati e magnesio
• Acido urico e creatinina
• Enzimi epatici
• Livello di alcolemia e altri esami tossicologici su sangue e urine
• Test acido-base da sangue arterioso
• Test di soppressione del desametasone (utilizzato principalmente nella diagnosi della malattia di Cushing, ma positivo anche per la depressione)

Il decorso degli episodi depressivi è caratterizzato dalla loro frequente ricorrenza.

Si alternano periodi di sintomi acuti e periodi di calma, cioè di remissione.

Il quadro clinico degli episodi depressivi in uno stesso paziente è essenzialmente simile: si potrebbe dire che il paziente sperimenta sempre la stessa cosa.

La fase acuta della depressione è di solito quella in cui viene diagnosticata la depressione e viene iniziato il trattamento con antidepressivi. Questa fase dura dall'inizio del trattamento fino alla scomparsa dei sintomi della depressione.

Inizialmente, dopo la 6a settimana di trattamento, possiamo aspettarci un miglioramento dell'umore di circa il 50%. Dopo la 12a settimana di antidepressivi, di solito si osserva un effetto della terapia di circa l'80%.

La fase successiva della terapia si verifica al momento della risoluzione parziale o completa dei sintomi. Questa fase è piuttosto lunga e idealmente dura fino a 1 anno. Sebbene gli antidepressivi sopprimano i sintomi della depressione, la modifica della patologia dei neurotrasmettitori nel SNC richiede molto più tempo.

Le altre due fasi, continuazione e mantenimento, sono necessarie per prevenire le recidive della malattia e per proteggere il paziente dall'insorgere di un nuovo episodio depressivo.