Infezione da clamidia: perché si verifica e come si manifesta negli uomini o nelle donne?

Le infezioni da clamidia sono oggi malattie relativamente diffuse che colpiscono donne e uomini e, in alcune specie, anche gli animali.

Sono causate da batteri del genere Chlamydia o Chlamydophila e, a seconda della specie del batterio, provocano un'ampia gamma di malattie infettive: oltre alle infezioni genitali più comunemente citate, causano anche infezioni agli occhi o al sistema respiratorio.

Le clamidie sono microrganismi - batteri comunemente presenti in natura. Dal punto di vista strutturale, sono piccoli batteri gram-negativi che vivono all'interno delle cellule. Stiamo parlando di batteri intracellulari.

Attaccano le membrane mucose rivestite di epitelio (un tipo di tessuto).

Si differenziano dagli altri batteri Gram-negativi per la composizione della loro parete cellulare: non contiene acido muramico, ma contiene una quantità maggiore di lipidi.

Le cellule di questo batterio sono in grado di crescere e moltiplicarsi, ma non hanno un proprio sistema enzimatico per la produzione di adenosina trifosfato (ATP).

L'ATP è un composto organico che rappresenta una fonte universale di energia per le cellule.

Pertanto, le clamidie ottengono l'energia per il proprio fabbisogno dalle cellule dell'ospite, da cui il nome di parassiti energetici intracellulari.

A causa della loro assoluta dipendenza energetica dalle cellule ospiti, in passato le clamidie erano considerate protozoi e successivamente virus di dimensioni maggiori.

La sopravvivenza delle clamidie al di fuori dell'organismo ospite è relativamente breve: sopravvivono per 30 minuti in acqua a temperature fino a 50 °C e per 1-7 giorni in organi morti.

La loro resistenza alle influenze chimiche e fisiche è anch'essa bassa: sono sensibili a molti disinfettanti a base di etanolo al 70%, formaldeide, ecc.

Classificazione dei batteri della famiglia Chlamydiaceae per generi e specie nella tabella

Panoramica delle specie clamidi selezionate e dei loro effetti sull'ospite (tabella)

Le clamidie causano malattie infettive batteriche di vari organi e tessuti, talvolta indicate con il termine generale di clamidiosi.

Il primo batterio scoperto nella famiglia delle Chlamydiaceae è stato Chlamydia trachomatis nel 1907.

La specie più comune di clamidia è la Chlamydia trachomatis, che è l'agente causale dell'infezione del tratto genitale ed è anche l'infezione più comune menzionata in letteratura in relazione alla clamidia.

Infezione da clamidia dei genitali

La clamidiosi genitale è una delle più comuni malattie a trasmissione sessuale, più frequente della gonorrea e della sifilide.

Colpisce sia gli uomini che le donne, ma la prevalenza è maggiore nelle donne. È più comune nelle giovani persone sessualmente attive, soprattutto nelle donne di età compresa tra i 15 e i 24 anni.

Le indagini mostrano che il numero di infezioni da clamidia in Europa è in costante aumento.
Ogni anno si registrano circa tre milioni di nuovi casi di questa malattia.

Il pericolo principale dell'infezione da clamidia è che la grande maggioranza dei casi è asintomatica (fino all'80% delle infezioni nelle donne e al 50% delle infezioni negli uomini sono asintomatiche).

Un'infezione asintomatica ritarda la diagnosi e può portare a gravi conseguenze per la salute. Se l'infezione non viene riconosciuta precocemente, i primi sintomi sono piuttosto gravi e le complicazioni tardive, che in molti casi sono già irreversibili.

La clamidiosi genitale non trattata può causare infiammazioni pelviche croniche profonde, gravidanze ectopiche e persino infertilità nelle donne.

Pertanto, un fattore chiave per individuare la malattia preesistente è la visita medica regolare.

La malattia infettiva clamidia dell'apparato genitale è causata dal batterio Chlamydia trachomatis.

L'infezione si diffonde tramite goccioline o contatto diretto da persona a persona.

Il batterio si trasmette più spesso attraverso il contatto sessuale non protetto con una persona infetta (vaginale, anale o orale). Stiamo parlando di una malattia a trasmissione sessuale.

Nelle donne il contagio avviene più spesso attraverso il collo dell'utero, il retto o addirittura la gola, mentre negli uomini l'infezione entra nel corpo attraverso l'uretra, il retto o la gola.

I fattori di rischio più comuni per l'infezione e la trasmissione sono:

• Rapporti sessuali non protetti
• Età giovane (<24 anni)
• Nuovo partner sessuale
• Cambio di partner sessuale

Oltre ai rapporti sessuali, l'infezione può essere trasmessa anche per altre vie, ad esempio da una madre infetta al suo bambino durante il parto. In casi molto rari, è stata segnalata la trasmissione dell'infezione attraverso la mucosa oculare.

Come abbiamo già detto, le infezioni genitali da clamidia sono notevolmente pericolose, soprattutto perché un'alta percentuale di persone infette non mostra alcun sintomo di accompagnamento della malattia.

Stiamo parlando di una cosiddetta infezione silenziosa.

L'assenza di sintomi di malattia avanzata e la relativa ignoranza dell'infettività inducono le persone colpite a diffondere ulteriormente l'infezione ai loro partner sessuali. Anche il fatto che i sintomi si manifestino solo più tardi (se non addirittura mai), diverse settimane dopo il contatto sessuale con una persona infetta, contribuisce alla diffusione della malattia.

Sintomi dell'infezione nelle donne

Nelle donne che si infettano con la clamidia, la causa principale dell'infezione è il collo dell'utero, dove si verifica una cervicite, nota professionalmente come cervicite.

I sintomi più comuni della cervicite sono:

• perdite purulente dalla vagina
• talvolta accompagnate da sanguinamento
• prurito alla vagina
• dolore sordo al basso ventre.

A volte si verifica un'infezione dell'uretra, che porta all'infiammazione - uretrite.

Si manifesta con

• difficoltà a urinare, come dolore o bruciore
• e la presenza, rilevabile in laboratorio, di globuli bianchi e pus nell'urina.

A causa della relativa vicinanza anatomica dell'uretra e della vagina, l'infiammazione genitourinaria spesso coesiste.

L'infezione può passare dalla cervice agli organi riproduttivi localizzati più in alto, cioè l'utero, le tube di Falloppio e i tessuti circostanti, causando una grave infiammazione pelvica profonda, per la quale è necessario un intervento medico.

I sintomi di questa infiammazione comprendono:

• forte dolore e tensione nell'area pelvica
• febbre
• eventualmente nausea

Una conseguenza negativa dell'infiammazione pelvica profonda nelle donne è lo sviluppo di dolore pelvico cronico, infertilità o gravidanza ectopica.

Il coinvolgimento delle tube di Falloppio può portare alla formazione di una cisti che ne restringe la pervietà, il che può essere un fattore che contribuisce all'infertilità nelle donne.

Quando l'area rettale è direttamente infetta o la clamidia si diffonde dall'area vaginale a quella rettale, si sviluppa un'infiammazione rettale (proctite).

Si manifesta con

• stimolo alla defecazione
• dolore
• prurito
• o sanguinamento rettale con pus

Quando le secrezioni genitali infette entrano in contatto con gli occhi, si può sviluppare unacongiuntivite con sintomi quali:

• arrossamento
• gonfiore
• prurito e irritazione degli occhi
• sensibilità alla luce

L'infezione oculare da clamidia viene spesso confusa con altre infezioni oculari più comuni.

In rari casi, la faringite si verifica quando i batteri entrano in contatto con la bocca o la gola. I sintomi della faringite possono includere tosse, febbre e mal di gola.

Infezione da clamidia in gravidanza

Le donne incinte con infezione da clamidia non trattata possono avere un parto prematuro.

Durante il parto, la madre infetta può trasmettere l'infezione al neonato, causando lo sviluppo di congiuntivite e polmonite. Pertanto, un metodo chiave per prevenire la malattia neonatale da clamidia è lo screening regolare e l'eventuale trattamento della clamidia nelle donne in gravidanza.

I neonati nati da madri infette da clamidia hanno fino al 70% di probabilità di essere infettati.

Tutte le donne in gravidanza dovrebbero essere sottoposte a screening per l'infezione da clamidia durante la prima visita ginecologica.

Le donne incinte di età inferiore ai 25 anni e le donne incinte che presentano un rischio maggiore di infezione da clamidia (ad esempio, nuovi partner sessuali, partner sessuali sconosciuti) devono essere rivalutate nel terzo trimestre di gravidanza.

Sintomi dell'infezione negli uomini

Una conseguenza tipica dell'infezione genitale da clamidia negli uomini è lo sviluppo di un'uretrite, che si manifesta principalmente con perdite mucoidi o acquose e difficoltà a urinare, come dolore o bruciore.

In misura minore, l'infezione può causare un'epididimite con sintomi quali dolore, tensione o gonfiore dell'epididimo.

L'infezione può anche diffondersi alla prostata e causare complicazioni infiammatorie come febbre, dolore durante i rapporti e anche dolore nella regione sacrale della colonna vertebrale.

Come nelle donne, anche negli uomini l'infezione da clamidia può manifestarsi con rettite, congiuntivite o faringite.

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Una tabella riassuntiva dei sintomi più comuni delle infezioni genitali da clamidia nelle donne e negli uomini

Il processo di diagnosi della clamidia si articola in diverse fasi: all'inizio viene valutata la condizione clinica del paziente, seguita da test microbiologici o immunologici. Infine, viene suggerito il trattamento più appropriato.

Per la diagnosi vengono attualmente utilizzati diversi metodi, che si dividono in prove dirette e indirette.

Le prove dirette vengono eseguite direttamente sul materiale cellulare raccolto.

Le prove indirette si basano sulla determinazione dei titoli anticorpali, un tipo di esame del sangue utilizzato per determinare la presenza e il livello di anticorpi nel sangue che l'organismo ha prodotto in risposta a un'infezione.

I metodi di prova indiretta non vengono mai utilizzati da soli, ma sono sempre affiancati alla prova diretta per completare il quadro clinico complessivo.

I tamponi per le prove dirette vengono prelevati dalla cervice, dall'uretra, dalla congiuntiva, dal rinofaringe o dal retto, mentre per le prove indirette si utilizzano campioni di sangue.

Metodi di evidenza diretta e indiretta dell'infezione da clamidia (tabella)

Qual è il decorso e la progressione della clamidia?

Crescita e riproduzione della clamidia

Il ciclo di sviluppo delle clamidie è significativamente diverso rispetto a quello di altri microrganismi. Durante il ciclo di sviluppo, le clamidie attraversano due processi fondamentali.

All'inizio, la cellula ospite viene infettata. Dopo il contatto con la cellula ospite, il batterio entra nella cellula ospite attraverso la fagocitosi. La fagocitosi è il processo attraverso il quale il batterio scava nella membrana cellulare, che lo riveste in una vescicola e lo trasporta nella cellula.

Il batterio entra nella cellula sotto forma di un cosiddetto corpo elementare altamente infettivo. I corpi elementari hanno un rivestimento speciale che li protegge dai meccanismi di difesa della cellula infettata, in modo da poter sopravvivere nella cellula.

Lo specifico ciclo di sviluppo delle clamidie le rende una specie batterica molto resistente all'azione degli antibiotici.

Poche ore dopo l'ingresso nella cellula, i corpi elementari si trasformano in corpi reticolari, più grandi e non più infettivi, la cui funzione è quella di dividersi vigorosamente, moltiplicando così il batterio.

Dopo la divisione, i corpuscoli tornano a essere corpi elementari, penetrano nello spazio esterno alle cellule e invadono altre cellule ospiti. In questo modo, l'infezione si diffonde in tutto l'organismo.

Durante un ciclo di sviluppo, in una singola cellula ospite vengono prodotti fino a 10 000 corpi.

Il ciclo di sviluppo termina con la disintegrazione o la morte della cellula ospite (si parla di distruzione cellulare diretta). L'intero ciclo dura circa 48-72 ore ed è caratteristico della forma acuta dell'infezione clamidia.

Oltre alla forma acuta, esiste anche una forma cronica di infezione clamidiale: in questa forma, i corpi reticolari si trasformano in corpi persistenti anziché in corpi elementari.

Questi corpi sono i più grandi, non sono in grado di dividersi e sopravvivono all'interno delle cellule dell'ospite per un periodo di tempo prolungato fino al successivo attacco di infezione acuta. Sono la causa della cronicizzazione della malattia.

La risposta dell'organismo all'infezione

La moltiplicazione del batterio e lo sviluppo dell'infezione innescano una risposta immunitaria nell'organismo ospite: le cellule del sistema immunitario si attivano, ma vengono anche prodotti anticorpi.

Gli anticorpi sono rilevabili solo 2-3 settimane dopo l'inizio della malattia, il che deve essere tenuto in considerazione nella diagnosi.

Il periodo di incubazione, cioè il tempo che intercorre tra l'infezione e la comparsa dei primi sintomi, è di circa 1-3 settimane.

Le clamidie possono modificare in modo significativo il corso della risposta immunitaria naturale dell'ospite, grazie alla loro capacità di attaccare le cellule del sistema immunitario o alla loro specifica forma di parassitismo nell'ambiente interno delle cellule.

La risposta finale dell'organismo a un'infezione in corso dipende quindi dalle caratteristiche del batterio stesso (specie, invasività, ecc.) e anche dallo stato dell'immunità dell'ospite.

L'infezione da clamidia è acuta, ma il decorso della malattia è cronico (a lungo termine). Dopo la fase acuta, i sintomi di solito si attenuano rapidamente, ma senza trattamento il batterio non viene eliminato.

Pertanto, il batterio persiste nelle cellule dell'ospite per diversi anni: è un serbatoio di microinfiammazione, che può esplodere in un altro attacco acuto in qualsiasi momento.

L'infezione da clamidia può ripresentarsi anche in persone che hanno già avuto un'infezione in passato.

Infezione da clamidia del sistema respiratorio

La C. pneumoniae causa più comunemente infezioni del tratto respiratorio superiore, in particolare faringiti e tonsilliti.

Rispetto alle stesse infiammazioni causate da altre specie batteriche, come gli streptococchi, il decorso dell'infezione da clamidia è solitamente più lieve.

In rari casi, le clamidie causano sinusiti e otiti.

Le infezioni doppie, in cui l'infezione da clamidia si verifica contemporaneamente a un altro agente patogeno, sono molto comuni.

Quando sono colpite le vie respiratorie inferiori, si verifica una bronchite, con decorso acuto o cronico.

Nei casi più gravi si sviluppa unapolmonite, il cui decorso si differenzia da quello della polmonite causata da agenti patogeni tipici, in quanto è caratterizzata da una tosse più duratura e da febbri più brevi e meno frequenti.

La polmonite da clamidia rappresenta circa il 6-25 % di tutti i casi di polmonite.

I seguenti pazienti sono a rischio e il decorso dell'infezione da clamidia può essere significativamente peggiorato:

• Pazienti geriatrici
• Pazienti con fibrosi cistica
• Pazienti con una ridotta conta dei globuli bianchi
• Pazienti con malattie polmonari preesistenti e di lunga durata (ad esempio, asma).

L'infezione da clamidia si diffonde attraverso il contatto da persona a persona, più comunemente attraverso le goccioline.

La diagnosi si effettua tramite un tampone del tratto respiratorio superiore o, più comunemente e più accuratamente, tramite l'evidenza del muco. Il trattamento è lo stesso delle infezioni genitali da clamidia.

È stato dimostrato che la C. Pneumoniae può causare anche infezioni nosocomiali, cioè infezioni che si verificano in pazienti ricoverati in strutture sanitarie.

Qualche parola in conclusione

Infine, possiamo citare un'altra malattia infettiva, questa volta causata dalla Chlamydophila psittaci.

Il più delle volte colpisce i pappagalli (in questo caso si parla di psi-tassosi), ma può colpire anche altre specie di uccelli, come i piccioni o il pollame. In questo caso si parla di ornitosi.

L'infezione può essere trasmessa dagli uccelli all'uomo e colpisce principalmente le vie respiratorie e, nei casi più gravi, il cuore, il fegato o il cervello.

Si manifesta con la comparsa di

• febbre improvvisa
• mal di testa e dolori muscolari
• talvolta associata a vomito

La diagnosi e il trattamento si basano sugli stessi principi già menzionati.