Morbo di Addison: sintomi e cause dell'insufficienza surrenalica?

L'ipocorticismo, come viene altrimenti chiamata la malattia, è caratterizzato da un'attività insufficiente della corteccia surrenale, che causa la produzione di livelli insufficienti di ormoni, in particolare il cortisolo e l'aldosterone.

Questa forma è chiamata anche insufficienza surrenalica primaria.

Affinché la produzione sia insufficiente, deve essere danneggiato fino a quasi il 90% della corteccia surrenale. Si tratta di un grave fallimento della funzione dell'organo. Se questa condizione non viene trattata, l'organismo può essere addirittura compromesso in modo fatale a causa dell'assenza di questi ormoni.

L'insufficienza surrenalica secondaria è causata da un'insufficiente produzione di ormoni da parte dell'ipofisi, che produce un ormone che influisce sulla funzione della corteccia surrenale: l'ACTH, ovvero l'ormone adrenocorticotropo.

Esiste anche la cosiddetta forma iatrogena, che è causata da un declino della funzione delle ghiandole surrenali. Questa condizione è transitoria ed è causata dalla somministrazione a lungo termine di farmaci, in particolare glucocorticoidi.

La malattia non è molto diffusa e colpisce circa una persona su 25.000. Il più delle volte si manifesta tra i 30 e i 50 anni e colpisce in egual misura uomini e donne.

La malattia può insorgere in seguito a predisposizioni ereditarie, ma anche nel corso della vita a causa di diversi fattori di rischio, che possono provocare la distruzione delle ghiandole surrenali, ad esempio in seguito a infiammazioni, disturbi metabolici o all'uso eccessivo di alcuni farmaci.

Cosa sono le ghiandole surrenali?

Le ghiandole surrenali sono un organo appaiato. Si trovano sopra i reni, dove premono anche sui reni. Le ghiandole surrenali sono ghiandole endocrine, il che significa che secernono ormoni nel sangue e quindi in tutto l'organismo.

Le ghiandole surrenali sono costituite da una corteccia e da una midollare, ognuna delle quali ha una propria funzione:

• la corteccia surrenale costituisce circa il 70% della ghiandola surrenale e produce steroidi (corticosteroidi)
  • i mineralocorticosteroidi, cioè il cortisolo, regolano il metabolismo degli zuccheri e delle proteine
  • i glucocorticosteroidi, ovvero l'aldosterone, regolano i minerali e l'acqua corporea
  • la corteccia produce anche piccole quantità di ormoni sessuali
• il midollo produce le catecolamine, cioè l'adrenalina e la noradrenalina

La causa del morbo di Addison è l'insufficiente produzione di ormoni nella corteccia surrenale, in particolare di cortisolo e aldosterone. Si parla anche di insufficienza surrenalica primaria, ma anche di forma periferica.

Il più delle volte, la funzione delle ghiandole surrenali è compromessa sulla base di un processo autoimmune, fino all'80% dei casi. A volte l'insufficienza della funzione si verifica in seguito a un'infiammazione, che può essere anche la tubercolosi.

Un altro caso è quello dell'infezione meningococcica e della sindrome di Waterhouse-Friderichse, una rara complicanza dell'infezione meningococcica che provoca uno stato di shock che può portare a un'insufficienza d'organo.

Un'altra causa meno comune è un tumore, ma anche la metastasi di un altro tumore alla ghiandola surrenale. Può anche essere causata da un'emorragia surrenale e, per esempio, dall'AIDS. Anche la predisposizione genetica (HLA D3) può avere un effetto.

La forma centrale è quella che ha la sua causa nell'ipotalamo. È detta anche insufficienza surrenalica secondaria. Le ghiandole surrenali sono a posto, ma mancano di regolazione da parte dell'ormone ACTH. La causa di questa forma può essere un tumore, una lesione, un'infezione o un nanismo ipofisario.

Il morbo di Addison si manifesta con debolezza, affaticamento e vari disturbi psicologici, come disturbi comportamentali o depressione, disturbi della memoria, irrequietezza. Può essere presente anche l'insonnia, dovuta principalmente all'assenza nell'organismo di ormoni che hanno un effetto significativo su queste attività.

Un altro sintomo tipico è l'aumento della pigmentazione su tutto il corpo: la pelle può apparire più abbronzata, anche senza una precedente esposizione al sole, quindi anche in inverno. La causa è l'aumento della produzione di CRH e ACTH, che a sua volta innesca una maggiore produzione di sostanze che favoriscono l'iperpigmentazione.

Tuttavia, è più visibile nelle zone che sono più pigmentate anche in un individuo sano, come intorno all'ano, intorno ai genitali, intorno ai seni, sui palmi delle mani, sulle mani o sul viso. Le macchie di grafite possono comparire anche nella cavità orale, nella zona dei primi molari superiori. I sintomi tipici includono inappetenza, nausea, vomito, dolore addominale e diarrea.

Può essere presente anche una riduzione della pressione arteriosa, con il rischio di collasso e quindi di lesioni. Nelle donne, inoltre, possono verificarsi disturbi mestruali o assenza completa di mestruazioni. In caso di carenza di aldosterone si verificano anche disidratazione e perdita di peso. La forma centrale ha gli stessi sintomi, ma non presenta macchie sulla pelle, sulle mucose e iperpigmentazione. I sintomi sono generalmente più lievi nel tipo centrale della malattia.

Sintesi dei sintomi del morbo di Addison:

• stanchezza generale.
• bassa pressione sanguigna (ipotensione)
• perdita di peso
• iperpigmentazione della pelle, del viso, delle pieghe cutanee, dei palmi delle mani, della zona del seno
• macchie di grafite sulla mucosa del cavo orale
• sete
• aumento dell'appetito per i cibi salati
• dolore addominale
• diarrea (dovuta all'aumento dei livelli di potassio nel sangue)
• i disturbi del ritmo cardiaco sono la causa di un eccesso di potassio nel sangue
• disturbi psicologici
• dolori articolari e muscolari
• vertigini e sensazione di instabilità

Nel morbo di Addison può verificarsi una carenza ormonale critica, che si manifesta tipicamente con una crisi addisoniana, detta anche crisi adrenocorticale. Si tratta di una condizione che può essere pericolosa per la vita. La crisi si manifesta come segue:

• debolezza
• apatia
• confusione
• febbre
• perdita di liquidi per disidratazione
• ipotensione
• tachicardia, aumento del polso
• nel sangue, per esempio:
  • iperkaliemia (livelli elevati di potassio)
  • iponatriemia (riduzione dei livelli di sodio)
  • ipoglicemia (riduzione dei livelli di zucchero)
• nausea, senso di nausea o vomito
• desiderio eccessivo di cibi salati

La diagnosi si basa sulla valutazione dei sintomi clinici, che sono principalmente stanchezza, debolezza, nausea, inappetenza, perdita di peso o dolori addominali, oltre a un aumento dell'appetito per i cibi salati e, naturalmente, la presenza di iperpigmentazione. Per confermare la diagnosi si ricorre a esami del sangue di laboratorio.

Nel sangue si valuta il livello di ormoni e anche di ioni (sodio, potassio). Si riscontra una riduzione del livello di cortisolo e di aldosterone. L'ACTH sarà ridotto nel tipo centrale. Nella forma periferica, il livello di ACTH è aumentato. Si valutano poi altri parametri nel sangue.

Nel morbo di Addison è presente anche una diminuzione del livello di glucosio o di sodio e, al contrario, un aumento del livello di potassio, dovuto a una diminuzione della concentrazione di aldosterone. Nella causa autoimmune è presente un aumento del livello di anticorpi (contro la 21-idrossilasi, fino al 90% delle persone colpite).

Si ricorre anche alla TAC dell'addome e delle ghiandole surrenali o alla risonanza magnetica (RM) dell'ipofisi. Anche l'USG, o ecografia delle ghiandole surrenali, può essere utile.

La malattia inizia a manifestarsi di solito dopo i 30 anni. A causa della riduzione dei livelli di ormoni surrenali, la persona soffre di stanchezza generale e malessere, associati a inappetenza, nausea, perdita di peso, anche come presenza di anoressia.

In presenza di elevati livelli di potassio, si verifica la diarrea, ma più grave è il rischio di disturbi del ritmo cardiaco. Tra i sintomi ci sono i dolori addominali, l'aumento dell'appetito per il salato e la sete, come conseguenza della diminuzione dei livelli di sodio. Quest'ultima può essere causa di disidratazione, ipotensione. La bassa pressione sanguigna è quindi un rischio di collasso, e quindi di lesioni.

L'aumento della pigmentazione si verifica anche come conseguenza dell'aumento della produzione di ormoni (ACTH e CRH, che è la corticoliberina), che a loro volta inducono un aumento dei livelli di altre sostanze che causano questa iperpigmentazione. Si ha l'impressione di abbronzarsi, senza una precedente esposizione al sole, anche in inverno.

La pigmentazione aumenta soprattutto sul viso, nelle pieghe della pelle, in aree come mani, palmi delle mani, ginocchia, gomiti, ma anche nella zona dei capezzoli. Sulla mucosa della cavità orale si formano macchie di grafite grigia. Queste manifestazioni cutanee, tuttavia, non si presentano in forma centrale.

Inoltre, la malattia di Addison è accompagnata da alterazioni psicologiche, come disturbi comportamentali, la già citata anoressia e la depressione, oltre a problemi di memoria e irrequietezza generale. La stanchezza è aggravata dall'insonnia. Nelle donne, la dismenorrea è associata a disturbi mestruali e persino alla completa assenza di mestruazioni.

La crisi addisoniana è una forma grave di carenza ormonale. Nel tipo acuto, può minacciare la salute e la vita. I bambini sono particolarmente a rischio. I sintomi sono aggravati da nausea e vomito, disidratazione, ipotensione e confusione.

Livelli elevati di potassio o iperkaliemia causano diarrea, che peggiora la disidratazione e l'ipotensione. Tuttavia, il rischio maggiore dell'iperkaliemia è rappresentato dai disturbi del ritmo cardiaco. L'organismo è a rischio di ipoglicemia, shock, insufficienza di vari organi o insufficienza circolatoria.