Che cos'è l'adenoma ipofisario, quali sono le cause, i sintomi, la diagnosi?

L'ipofisi è una piccola ghiandola a forma di fagiolo situata alla base del cervello, dietro la cavità nasale. Anatomicamente, si trova appena dietro la giunzione del nervo ottico (chiamata chiasma ottico), nella depressione dell'osso cuneiforme chiamata sella turcica.

Questa posizione caratteristica dell'ipofisi determina la comparsa di alcuni sintomi clinici quando si ingrossa.

La ghiandola ha due parti, un segmento anteriore (adenoipofisi) e un segmento posteriore (neuroipofisi).

Nell'adenoipofisi sono presenti cellule che producono ormoni, in particolare la somatotropina, la prolattina, l'ormone tireotropico, l'ormone follicolo-stimolante, l'ormone luteinizzante e l'ormone adrenocorticotropico.

La neuroipofisi non produce ormoni, ma contiene granuli che immagazzinano alcuni degli ormoni prodotti dall'ipotalamo, come l'ossitocina e l'ormone antidiuretico.

Pur essendo una piccola ghiandola, è l'organo principale per tutti gli altri organi endocrini del corpo.

Gli ormoni che produce contribuiscono a regolare importanti funzioni e sono:

• somatotropina - ormone della crescita, aumenta la sintesi proteica, mobilita l'energia dal tessuto adiposo e aumenta la produzione di glicogeno dal fegato come altra efficiente fonte di energia
• prolattina - stimola la crescita della ghiandola mammaria e la produzione di latte materno
• ormone tireotropo - stimola la secrezione degli ormoni tiroidei, in particolare la triiodotironina e la tiroxina ormone stimolante i follicoli - l'ormone promuove la crescita dei follicoli nelle ovaie nelle donne e la produzione di sperma negli uomini
• ormone luteinizzante - stimola la produzione di estrogeni e progesterone, innescando l'ovulazione nelle donne e la produzione di testosterone negli uomini
• ormone adrenocorticotropo - influenza la secrezione di ormoni dalla corteccia surrenale, in particolare i glucocorticoidi, cioè il cortisolo.

L'adenoma ipofisario è un tumore che si origina dalla parte anteriore dell'ipofisi, cioè l'adenoipofisi. Si tratta di una "crescita" benigna, cioè di un tumore non maligno, che non si diffonde per metastasi né sovrasta altre strutture.

Tuttavia, può crescere in modo espansivo e premere sull'ambiente circostante, da cui derivano i sintomi.

Gli adenomi ipofisari rappresentano circa l'80% dei tumori che si verificano nella sella turcica, mentre gli altri sono craniofaringiomi, meningiomi, tumori germinativi e cisti.

In base alle dimensioni, si dividono in microadenomi, di dimensioni inferiori a 10 mm, e macroadenomi, di dimensioni superiori a 1 cm.

A seconda che l'adenoma produca o meno ormoni, si dividono in:

• adenomi funzionali, che mostrano l'attività ormonale di un ormone ipofisario
• adenomi affunzionali, che sono ormonalmente muti e quindi non secernono alcun ormone.

L'incidenza degli adenomi ipofisari è relativamente comune, con una stima di 20-40 nuovi casi ogni 100.000 abitanti.

La maggior parte dei pazienti è di sesso femminile, con un picco di incidenza tra i 30 e i 40 anni.

Nelle donne è più frequente un microadenoma funzionale che produce prolattina o ormone corticotropo, mentre negli uomini sono più comuni gli adenomi più grandi, i macroadenomi con grande produzione di ormoni, ad esempio anche di prolattina.

I pazienti più giovani, di età inferiore ai 30 anni, sono maggiormente a rischio di tumori più aggressivi, che possono ricrescere anche dopo il trattamento.

L'adenoma ipofisario può insorgere sporadicamente, per cui una persona a caso inizia ad avere una crescita incontrollata di cellule dell'adenoipofisi. Il motivo per cui queste cellule iniziano a crescere in modo incontrollato non è ancora noto.

Tuttavia, studi e follow-up a lungo termine hanno rivelato un'aumentata incidenza nelle famiglie, che può predire una certa predisposizione genetica all'adenoma ipofisario.

Esistono diverse sindromi ereditarie familiari che comportano un aumento del rischio di adenoma ipofisario.

Le più comuni sono le seguenti:

• Adenomi ipofisari isolati familiari (FIPA) - Si tratta di una mutazione del gene AIP in cui si verificano adenomi ipofisari ereditari.
• Neoplasia endocrina multipla di tipo I (MEN1) - Sindrome ereditaria caratterizzata da una mutazione del gene MEN1 che provoca tumori endocrini.
• Neoplasia endocrina multipla di tipo II (MEN2) - La mutazione del gene RAT provoca carcinoma midollare della tiroide, feocromocitoma, iperfunzione paratiroidea e adenoma ipofisario.
• Neoplasia endocrina multipla di tipo IV - Detta anche sindrome MEN1-simile, è una sindrome simile alla MEN1 ma senza la mutazione del gene MEN1.
• Complesso di Carney - Sindrome caratterizzata da un ampio spettro di sintomi che includono macchie cutanee caratteristiche, tumori al seno e ai testicoli, tumori della tiroide, mixoma del cuore o delle ossa, oltre all'adenoma ipofisario.
• Sclerosi tuberosa - Le mutazioni dei geni TSC1 e TSC2 comportano una sindrome caratterizzata da formazione di amartomi, epilessia, ritardo mentale e adenoma ipofisario.

Gli adenomi ipofisari non sempre presentano sintomi visibili o evidenti. A volte vengono individuati in modo del tutto accidentale durante un esame di diagnostica per immagini, come una risonanza magnetica o una TAC, che viene eseguito per un motivo completamente diverso.

Gli adenomi ipofisari funzionali, che producono ormoni, possono causare sintomi a seconda dell'ormone prodotto.

I sintomi dei tumori ipofisari affunzionali (che non producono ormoni) sono legati alla loro crescita espansiva, che esercita una pressione sulle strutture circostanti situate in prossimità dell'ipofisi.

I sintomi da compressione sono causati dai macroadenomi, tumori di dimensioni superiori a 10 mm. Un sintomo tipico della crescita del macroadenoma è la cosiddetta emianopsia bitemporale, cioè la perdita del campo visivo periferico in entrambi gli occhi.

Ciò è causato dall'oppressione del chiasma ottico, in cui i nervi ottici si incrociano conducendo le informazioni dalle metà periferiche della retina.

Se il macroadenoma interessa i seni cavernosi, può essere associata una paresi dei muscoli orbicolari dovuta a danni ai nervi orbitali.

A volte può verificarsi un'apoplessia ipofisaria, ovvero un'emorragia acuta dall'adenoma. Tutti i nervi oculomotori possono essere colpiti. Questa condizione è chiamata oftalmoplegia. Inoltre, si verificano disturbi visivi, cefalea e alterazione della coscienza.

Se il macroadenoma raggiunge grandi dimensioni, si può sviluppare il cosiddetto idrocefalo ostruttivo, causato da un accumulo di liquido che non può circolare liberamente attraverso le vie fluide perché il macroadenoma ha creato un'ostruzione in esse.

Un macroadenoma affunzionale può anche causare un'ipofunzione dell'ipofisi, cioè una sua ridotta attività: la pressione sull'adenoipofisi stessa fa sì che essa smetta di secernere i suoi ormoni, soprattutto l'ormone della crescita.

Può trattarsi dell'assenza di un ormone o di più ormoni; se la produzione di tutti gli ormoni ipofisari è ridotta, la condizione è detta panipopituitarismo.

L'assenza di ormoni importanti si manifesta con:

• Nausea e vomito
• debolezza
• Sensazione di freddo
• Disturbi del ciclo mestruale o completa assenza di mestruazioni
• Disfunzioni sessuali
• Aumento della produzione di urina e minzione frequente
• Perdita o aumento di peso
• Eccessiva attività e agitazione

I tumori ipofisari funzionali causano un'iperfunzione dell'adenoipofisi e quindi una sovrapproduzione dei suoi ormoni.

A seconda delle cellule di cui è composto, l'adenoma secerne anche ormoni: può trattarsi di un singolo ormone e dei sintomi derivanti dalla sua sovrapproduzione, oppure di una combinazione di più ormoni.

Prolattinoma

Il tumore più comune che produce prolattina è chiamato prolattinoma.

La sovrapproduzione dell'ormone prolattina da parte di un adenoma ipofisario provoca una riduzione dei normali livelli di ormoni sessuali, che nelle donne si traduce in una riduzione degli estrogeni e negli uomini in una ridotta secrezione di testosterone.

Pertanto, uomini e donne presentano sintomi diversi di prolattinoma.

Nelle donne sono presenti i seguenti sintomi:

• Ciclo mestruale irregolare
• Omissione del sanguinamento mestruale
• Fuoriuscita di latte dal seno

Negli uomini, la prolattina elevata provoca il cosiddetto ipogonadismo maschile. I sintomi comprendono:

• Disfunzione erettile
• Diminuzione del numero di spermatozoi (azoospermia)
• Perdita della libido
• Crescita del seno (ginecomastia)

Tumore che secerne l'ormone adrenocorticotropo (ACTH)

L'adenoma produce quantità eccessive di ormone adrenocorticotropina (ACTH), che stimola la corteccia surrenale, dando inizio a una produzione estrema di cortisolo.

L'eccesso di cortisolo nell'organismo si manifesta con una serie di sintomi che prendono il nome comune di sindrome di Cushing.

Questi sintomi comprendono

• Obesità di tipo centripeto, cioè accumulo di grasso intorno all'ombelico e alla parte superiore della schiena.
• Viso a forma di luna o arrotondamento pronunciato del viso
• Atrofia e debolezza muscolare
• Pressione sanguigna elevata
• Glicemia elevata
• acne
• Assottigliamento delle ossa
• Aumento delle ecchimosi
• Numerose smagliature sulla pelle
• Ansia, irritabilità o depressione

Tumore che secerne l'ormone della crescita (STH)

Un tumore di questo tipo produce un eccesso di ormone della crescita. Se la malattia è presente in età adulta, dopo che la crescita è cessata, la condizione è chiamata acromegalia.

Se l'ormone della crescita viene secreto durante l'infanzia o l'adolescenza, prima che la crescita sia cessata, la malattia è chiamata gigantismo.

Sintomi dell'acromegalia

• tratti del viso costretti
• Mani e piedi ingrossati
• Sudorazione eccessiva
• Glicemia elevata
• Cuore ingrossato e malattie cardiache
• Dolori articolari
• Problemi dentali
• Aumento dei peli sul corpo

I bambini e gli adolescenti crescono troppo velocemente e raggiungono altezze estreme.

Tumore che secerne ormone stimolante la tiroide (TSH)

Un adenoma che produce in eccesso l'ormone stimolante la tiroide è la causa di una tiroide iperattiva. La tiroide produce una quantità eccessiva di ormone tiroxina. Questa condizione è chiamata ipertiroidismo.

La tiroxina è un ormone che agisce principalmente sul metabolismo e quindi, quando è in eccesso, il metabolismo viene accelerato.

I sintomi dell'ipertiroidismo sono i seguenti:

• Perdita di peso
• Tachicardia (battito cardiaco accelerato)
• aritmia
• Nervosismo e irritabilità
• Diarrea, causata da intestino iperattivo
• Aumento della sudorazione

Sintomi dovuti all'oppressione della neuroipofisi.

Anche se l'adenoma non interessa il segmento posteriore dell'ipofisi (neuroipofisi), negli adenomi giganti questa parte può essere oppressa e quindi la sua funzione compromessa.

La neuroipofisi non produce ormoni, ma funge da serbatoio per gli ormoni prodotti nei nuclei ipotalamici.

Dall'ipotalamo vengono trasportati per via assonale attraverso il peduncolo (infundibolo) alla neuroipofisi, dove vengono immagazzinati in granuli. Dalla neuroipofisi gli ormoni vengono secreti nel flusso sanguigno.

Quando la neuroipofisi è depressa, la secrezione dell'ormone antidiuretico, chiamato vasopressina, è compromessa. Questo ormone è responsabile della corretta gestione del contenuto di acqua e sale nell'organismo. La sua carenza si manifesta come diabete insipido.

Sintomi della carenza di vasopressina:

• La poliuria è l'escrezione di una grande quantità di urina, che però è ipotonica, cioè contiene pochi sali.
• La polidipsia è una condizione in cui una persona beve quantità eccessive di liquidi a causa di una sete inestinguibile.
• Se il paziente non beve abbastanza acqua, si verifica una disidratazione che può essere fatale.

La diagnosi di adenoma ipofisario presuppone una storia di disturbi e un quadro clinico caratteristico, dovuto all'oppressione delle strutture cerebrali o alla sovrapproduzione di ormoni ipofisari.

A volte questi tumori non vengono diagnosticati perché i loro sintomi sono simili a quelli di molte altre malattie; al contrario, un gran numero di adenomi viene individuato come reperto accidentale nella risonanza magnetica per immagini eseguita per altri motivi.

I prelievi di sangue e le analisi delle urine possono rivelare anomalie indicative di una sovrapproduzione o di una carenza di ormoni.

L'esame diagnostico più importante è la risonanza magnetica dell'encefalo o la TAC dell'encefalo, che mostra un ingrossamento dell'ipofisi o un'immagine disomogenea dell'ipofisi, che indica la crescita di un tumore benigno.

Inoltre, la scansione viene utilizzata per valutare la posizione e le dimensioni del tumore prima dell'intervento chirurgico o della radioterapia.

L'esame oculistico può diagnosticare disturbi della visione periferica causati dalla pressione del tumore sulla giunzione del nervo ottico.

Il profilo ormonale complessivo viene valutato da un endocrinologo o, nelle donne, da un ginecologo.

Il decorso della malattia dipende dal tipo di adenoma: alcuni pazienti convivono per anni con un adenoma ipofisario di cui non sono consapevoli perché non causa sintomi o problemi.

Tuttavia, se l'adenoma causa gravi problemi, limitando la vita del paziente o minacciandola direttamente, viene intrapreso un trattamento immediato del tumore, che ne arresta la crescita o lo riduce o lo rimuove.