Sindrome di Cushing: cos'è e come si manifesta + Trattamento

La sindrome di Cushing è una malattia rara che colpisce circa 1 o 2 persone su 500.000 all'anno. È nota anche con il nome di ipercortisolismo, che significa produzione eccessiva di cortisolo. Il cortisolo (idrocortisone) è un ormone steroideo che svolge un ruolo molto importante nel metabolismo dell'organismo e nella risposta allo stress.

La malattia è classificata come malattia endocrina.

Domande frequenti:
Cos'è la sindrome di Cushing e perché si manifesta?
Come si manifesta, si diagnostica e si cura?

La sindrome di Cushing è il risultato di una produzione prolungata ed eccessiva di questo ormone. La sua produzione può essere innescata da diversi meccanismi, che vengono specificati ed etichettati di conseguenza. L'origine può essere esogena ma anche endogena.

La differenza tra l'origine esogena ed endogena della malattia:

1. esogena si verifica quando un ormone viene introdotto nell'organismo a una dose più elevata (iatrogena), ad esempio quando viene trattato con farmaci del gruppo dei glucocorticoidi.
2. endogena, ha origine da un difetto di produzione, cioè da una sovrapproduzione.

Il problema della forma endogena è più complesso: questo tipo può essere causato da una sovrapproduzione:

• ACTH, che è un ormone adrenocorticotropo, prodotto dal lobo anteriore della ghiandola pituitaria
• cortisolo, nella ghiandola surrenale
• CRH, abbreviazione di ormone di rilascio della corticotropina (corticoliberina), è una forma più rara
• Condizioni pseudocushingoidi, in cui il difetto si trova a un livello diverso dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene, una condizione rara.

Che cos'è il cortisolo?

Il cortisolo è un ormone steroideo classificato come glucocorticoide. Viene prodotto nelle ghiandole surrenali, più precisamente nella corteccia surrenale. Per la sintesi degli ormoni steroidei sono necessari i grassi, cioè il colesterolo, le lipoproteine plasmatiche, note anche come LDL e HDL.

Il cortisolo svolge un ruolo insostituibile nel metabolismo dell'organismo, influenzando l'apporto di energia (zuccheri) al cervello e la stimolazione del sistema cardiovascolare. È un ormone dello stress essenziale.

La produzione di cortisolo è influenzata dalla secrezione di un altro ormone, che viene controllato a livello centrale, cioè dal SNC (sistema nervoso centrale). Più precisamente dall'ipofisi. In base alla sua funzione, deriva anche il suo nome, cioè ormone adrenocorticotropo ACTH. Questo si forma nel lobo anteriore dell'ipofisi.

Per semplificare, la secrezione dell'ACTH è controllata dall'ipotalamo, più precisamente attraverso un altro ormone, la corticoliberina, detta anche CRH, dall'inglese corticotropin releasing hormone, che ne aumenta la secrezione nell'ipofisi.

Il cortisolo influenza e agisce su:

• metabolismo
• gestione dell'energia
• È importante nella risposta allo stress e ha un effetto in caso di stress:
  • nei muscoli
  • nel fegato
  • nel pancreas
  • e agisce anche sul tessuto adiposo come riserva energetica
  • catabolico e antianabolico
• metabolismo degli zuccheri, in particolare l'apporto di zuccheri al cervello durante una reazione di stress
• metabolismo dei grassi, con il rilascio di energia dalle riserve di grasso dell'organismo
• metabolismo delle proteine - aminoacidi
• sistema cardiovascolare - aumenta la pressione sanguigna e la gittata cardiaca
• sopprime le reazioni immunitarie, diminuisce la produzione di eosinofili, leucociti, linfociti, ma aumenta i livelli di eritrociti
• ha un effetto antinfiammatorio, utilizzato, ad esempio, nelle reazioni allergiche e nelle infiammazioni
• psiche

L'asse ipotalamo-ipofisi-adrenocorticale in breve

L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene è conosciuto professionalmente anche con l'abbreviazione HPA ed è un importante sistema neuroendocrino. Ha un ruolo fondamentale nella gestione dell'energia ed è coinvolto nella risposta allo stress. I suoi componenti interagiscono tra loro e influenzano l'organismo e i processi ormonali, nervosi e immunitari.

Questo sistema è costituito da tre componenti, ovvero

1. l'ipotalamo, dove si forma il CRH
2. l'ipofisi, in particolare l'adenoipofisi, che produce l'ACTH
3. la corteccia surrenale, dove vengono secreti i glucocorticoidi nel sangue e quindi il cortisolo.

L'intera questione è complessa e inutile - e ovviamente poco interessante - per la persona media. Queste informazioni di base servono solo a dare l'idea che un problema di produzione di cortisolo può avere diverse cause, il che è importante per diagnosticare la causa di fondo e per trattare la sindrome di Cushing.

La causa della malattia risiede nell'aumento della produzione di cortisolo, che può avere diverse motivazioni. Rari sono i disturbi nel corso dell'HPA, meno comune è la causa nella produzione di CRH. Inizialmente, si ritiene che il problema sia dovuto a un problema di secrezione di ACTH o di cortisolo stesso.

La causa esogena è dovuta a un eccessivo apporto dell'ormone dall'esterno, più comunemente nel trattamento farmacologico quando vengono somministrati glucocorticoidi alla persona. La forma endogena è dovuta a un disturbo nella produzione di CRH, ACTH o cortisolo.

La condizione di pseudocushingoide è, ad esempio, associata all'obesità, all'alcolismo, allo stress prolungato o anche a un disturbo depressivo. La sindrome di Cushing endogena è ulteriormente suddivisa in due tipi.

La tabella mostra la suddivisione della sindrome di Cushing in base alla causa sottostante

La sindrome di Cushing colpisce più sistemi e organi del corpo, a causa dell'ampio spettro d'azione del cortisolo, coinvolto nei processi metabolici, ormonali e immunitari dell'organismo e importante ormone coinvolto nella risposta allo stress.

Sintomi della sindrome di Cushing, riassunti nella tabella seguente

Tra i sintomi meno tipici della malattia si annoverano gonfiore, soprattutto agli arti, cefalea o minzione frequente. Nelle donne, la malattia provoca alterazioni androgeniche, come la perdita di capelli, ma anche irsutismo, ovvero un'aumentata crescita di peli in sedi atipiche. Inoltre, si verifica un'iperpigmentazione della pelle e un'aumentata formazione di acne. Una grave complicazione è l'infertilità. Nei bambini, la malattia può causare un ritardo o addirittura l'arresto della crescita e dello sviluppo sessuale.

La diagnosi della sindrome di Cushing si svolge in due fasi, confermando l'ipercotismo e determinando la causa della sovrapproduzione di ormoni, ACTH o cortisolo. L'anamnesi e il quadro clinico sono importanti. Viene effettuato un prelievo di materiale biologico. È necessario che l'uomo non assuma corticosteroidi e la donna contraccettivi ormonali, almeno 6 settimane prima del prelievo.

Vengono effettuati esami di laboratorio su sangue e urine. Nel sangue vengono determinati il cortisolo sierico, l'ACTH e, se necessario, il CRH. In particolare, viene effettuato anche il cosiddetto test di soppressione con desametasone. Un metodo consiste nella somministrazione di desametasone, un analogo dei glucocorticoidi, nel sangue. Successivamente, viene misurata la quantità di cortisolo nel sangue. Il sangue viene prelevato anche per determinare i leucociti e gli eritrociti, oltre a parametri biochimici, glicemia e pH.

Anche l'analisi delle urine può essere utilizzata per la diagnosi, in quanto il cortisolo viene escreto anche nelle urine. Il cortisolo nelle urine viene determinato nelle 24 ore. Per confermare la presenza di un tumore ipofisario o surrenalico si ricorre a metodi di diagnostica per immagini, come la TAC o la risonanza magnetica. La radiografia viene utilizzata per escludere l'osteoporosi o per diagnosticare fratture patologiche.

Il decorso della malattia dipende anche dalla causa primaria: può essere duraturo, ma anche rapido. In genere si osserva un cambiamento della forma corporea, cioè un aumento di peso. La caratteristica è il deposito di grasso nelle aree di predilezione e lo sviluppo della cosiddetta figura del ragno o gobba del toro. Gli arti sono sottili, il che è condizionato dall'atrofia muscolare.

I muscoli flaccidi sono seguiti da debolezza muscolare e dolore. La pelle è sottile, fragile e facilmente danneggiabile. Le ferite guariscono male e la pelle è soggetta a infiammazioni. Le ecchimosi sono aumentate. Le cadute aumentano il rischio di fratture dovute all'osteoporosi. Tuttavia, la sindrome di Cushing è anche una causa di fratture patologiche.

Tra i problemi cardiovascolari, l'ipertensione e il rischio di altri problemi cardiovascolari sono in primo piano. Questo rischio è moltiplicato da un disturbo del metabolismo dei lipidi e degli zuccheri, con un aumento dei livelli di zucchero nel sangue. In generale, la malattia è una predisposizione allo sviluppo della sindrome metabolica.

La persona interessata può anche sviluppare disturbi psicologici e instabilità emotiva. Nei bambini, la causa è l'arresto della crescita e il ritardo dello sviluppo sessuale. Con un'insorgenza rapida delle difficoltà, il quadro clinico tipico può non comparire. La diagnosi differenziale, la differenziazione da altre cause e il trattamento sono importanti.