Encefalite da zecche: quali sono i sintomi? Vaccinazione come prevenzione

Le zecche sono tra i più noti portatori di varie malattie infettive nel mondo, tra cui l'encefalite da zecche.

L'encefalite da zecche è una malattia virale che colpisce il sistema nervoso.

L'agente causale è un flavivirus sferico con un acido ribonucleico (RNA) a singolo filamento che trasporta le informazioni genetiche del virus. Il capside (testa del virus) è racchiuso in un involucro lipidico.

La presenza di proteine su questo involucro ha reso possibile la creazione di un vaccino efficace contro questo virus.

Sulla base delle differenze di queste proteine, tre sottotipi del virus sono stati suddivisi in europeo, siberiano ed estremo orientale.

L'area endemica dell'encefalite da zecche nel mondo comprende i Paesi che vanno dalla Scandinavia meridionale alla Slovenia, alla Croazia e all'Europa orientale.

In passato, le zecche si infettavano soprattutto nelle calde pianure. Oggi, con il cambiamento delle condizioni climatiche, le zecche si stanno spostando ad altitudini più elevate. Di conseguenza, il rischio di infezione in queste aree un tempo più fredde sta aumentando.

In Europa, lo 0,5-5% delle zecche è infetto, a seconda della stagione e dell'altitudine.

Questa malattia virale prende il nome dal suo vettore, la zecca Ixodes ricinus. Il sottotipo estremo-orientale del virus può essere trasmesso anche dalla zecca Ixodes persulcatus.

Il virus sopravvive nelle ghiandole salivari della zecca. Quando una zecca si attacca a un essere umano, il virus entra nel corpo attraverso il rilascio di saliva nel sangue. Un piccolo attacco di zecca è quindi sufficiente per la trasmissione e l'infezione.

Un attacco di pochi minuti è sufficiente per trasmettere il virus all'uomo.

I piccoli roditori come ratti, topi, arvicole, ecc. sono il serbatoio naturale dell'infezione, mentre i mammiferi più grandi come mucche, capre, pecore, volpi, cinghiali e l'uomo sono di solito solo ospiti accidentali.

Quando i bovini e il bestiame sono infetti, il virus può anche penetrare nelle ghiandole mammarie e nel latte.

Pertanto, il consumo di latte di pecora o di capra poco cotto o di prodotti lattiero-caseari è una via meno comune di infezione umana, che si verifica piuttosto a livello locale e familiare.

Il virus circola dapprima nel sangue degli esseri umani, si moltiplica per 2-3 giorni e produce lievi sintomi "influenzali".
Successivamente, in una seconda fase, il virus può invadere il sistema nervoso centrale. Nel sistema nervoso centrale, forma i sintomi caratteristici di meningite, meningoencefalite o meningoencefalomielite.

Le due fasi di penetrazione del virus nel corpo umano formano un caratteristico decorso bifasico della malattia.

La prima fase è caratterizzata da sintomi simil-influenzali.

Manifestazioni della prima fase:

• cefalea
• febbre
• stanchezza
• dolori articolari
• vomito
• vertigini
• talvolta si associano secrezione nasale e seni paranasali pieni.

Dopo la prima fase si verifica un periodo transitorio di quiescenza, della durata di 2-10 giorni.

La seconda fase si manifesta a seconda della sede di coinvolgimento del SNC.

Meningite

Circa il 50-55% della malattia è costituito da meningite.

Questa forma si esprime con sintomi moderati:

• cefalea
• nausea
• vomito
• segni di irritazione meningea - il più delle volte il sintomo dell'opposizione del collo, quando il paziente non è in grado di piegare la testa verso il petto.

Meningoencefalite

Il 30-35% dei pazienti sviluppa una meningoencefalite.

Questa ha una sintomatologia distinta e grave:

• disturbo quantitativo della coscienza - sonnolenza, incoscienza, coma
• disturbi qualitativi della coscienza - confusione, approvazione, apatia, disinteresse
• tremore degli arti
• tremore della lingua
• disturbi dell'equilibrio e dell'andatura
• paresi (paralisi) dei nervi oculomotori - visione doppia, fotofobia
• paresi dei nervi facciali - abbassamento della bocca e degli angoli degli occhi
• disturbi della memoria
• insonnia

Meningoencefalomielite

Sul totale dei pazienti, circa il 10% soffre della forma mielitica.

Sono colpite le corna anteriori del midollo spinale.

È caratterizzata dalla formazione di paresi flaccida degli arti, cioè da un'incapacità motoria e sensoriale delle mani e dei piedi.

A differenza della poliomielite, la poliomielite si manifesta alcuni giorni dopo che la febbre si è abbassata.

Tuttavia, lasciano conseguenze gravi e durature.

Coinvolgimento del tronco encefalico

La forma più grave di encefalite da zecche è un'affezione del cervello nel centro che controlla le funzioni vitali, il tronco encefalico e il midollo allungato.

Un paziente di questo tipo presenta un elevato rischio di arresto cardiaco, aritmie maligne e soffocamento.

Se si sospetta che questi centri siano colpiti, il paziente deve essere immediatamente trasferito nell'unità di terapia intensiva, collegato alla ventilazione polmonare artificiale o alla stimolazione ventricolare temporanea.

Una complicanza importante in questa disabilità è l'edema cerebrale o la superinfezione batterica secondaria.

I pazienti anziani sono i più a rischio.

Questa forma di encefalite nel paziente anziano può essere fatale.

I sottotipi europei e siberiani del virus hanno un tasso di mortalità dell'1-3%, mentre il sottotipo dell'Estremo Oriente ha un tasso di mortalità fino al 20%.

Sindrome post-encefalitica

Purtroppo, il declino della fase acuta della malattia e dei suoi sintomi non è la fine dei problemi del paziente.

In particolare, i pazienti dopo aver superato la meningoencefalite e la meningoencefalomielite soffrono di problemi di lunga durata.

Si tratta di un insieme di sintomi neuropsichiatrici:

• mal di testa
• disturbi della concentrazione
• disturbi della memoria
• labilità emotiva
• insonnia
• stanchezza e inefficienza
• vertigini

Fino al 58% dei pazienti descrive questi sintomi come un impatto significativo sulla qualità della vita.

Possono durare per diversi mesi e raramente durano per sempre.

La diagnosi si basa principalmente sull'anamnesi e sul decorso clinico caratteristico della malattia.

Nell'anamnesi, l'informazione più importante è l'attacco recente della zecca; se il paziente non ha notato la zecca, sono utili anche le informazioni sugli spostamenti in natura, soprattutto nelle aree endemiche.

Le attività più rischiose sono la raccolta di funghi ed erbe, la corsa nei boschi, l'andare in bicicletta, il picnic, il taglio dell'erba alta e altre ancora.

L'esame di laboratorio del sangue nel secondo stadio della malattia mostra un aumento della sedimentazione, un aumento della conta dei leucociti e titoli elevati dei cosiddetti enzimi epatici.

Se il medico sospetta la presenza di un'encefalite da zecche, ordina anche un esame sierologico del sangue per verificare la presenza di anticorpi contro il virus. In questa fase avanzata della malattia, riceve un risultato positivo, con titoli aumentati di anticorpi sia IgM che IgG.

In caso di positività dei sintomi meningei, è necessaria una puntura lombare diagnostica: il prelievo del liquido cerebrospinale e il suo esame di laboratorio forniscono informazioni preziose sul tipo di infezione in atto nel sistema nervoso centrale.

L'encefalite da zecche, in quanto infezione virale, presenta risultati liquirologici diversi da quelli di un'infezione suppurativa batterica.

In particolare, si riscontra un aumento della conta cellulare, delle proteine e del glucosio, nessun aumento del lattato e un marcato aumento dei leucociti e delle cellule polimorfonucleate.

L'esame del lisato per la ricerca di anticorpi contro il virus non è significativo: nel primo stadio della malattia, il risultato sarà negativo, mentre nel secondo stadio sarà positivo anche con una semplice venipuntura, cioè dal sangue.

Tra gli esami di diagnostica per immagini ausiliari, è utile la risonanza magnetica (RM) dell'encefalo, che visualizza il cervello, in cui l'area talamica sarà significativamente ispessita.

Diagnosi differenziale

Nella diagnosi differenziale è utile concentrarsi sull'esclusione di altri tipi di neuroinfezioni.

La cosa più importante è escludere i processi purulenti che interessano il sistema nervoso centrale. Ne sono un esempio l'ascesso cerebrale o la meningite purulenta, che sono causati da batteri. In queste malattie è fondamentale la somministrazione tempestiva di antibiotici appropriati, che però sono inefficaci nelle infezioni virali, come l'encefalite da zecche.

In alcuni casi, i reperti liquorali sono chiaramente suggestivi di meningite sierosa (non purulenta), ma non c'è alcuna indicazione dell'attacco di una zecca. Il medico cerca quindi altri virus neurotropi, cioè che colpiscono il sistema nervoso. Più comunemente, gli agenti causali sono gli herpes virus e gli enterovirus.

Anche i microrganismi batterici possono essere trasmessi all'uomo tramite l'attacco delle zecche e causano malattie che colpiscono il sistema nervoso centrale, come la malattia di Lyme, l'anaplasmosi e la tularemia.

Il decorso clinico può essere sorprendentemente simile a quello di malattie demielinizzanti(sclerosi multipla), oncologiche o vascolari come l'ictus. La diagnostica per immagini, la TAC o la risonanza magnetica dell'encefalo o del midollo spinale possono aiutare a escludere alcune di queste patologie.

Circa il 70% dei casi di encefalite da zecche è asintomatico e asintomatico.

Il periodo di incubazione (cioè il tempo che intercorre tra l'ingresso del virus nell'organismo e i primi sintomi) è di 2-28 giorni, di solito 1-2 settimane, per l'infezione trasmessa da vettori.

Nell'infezione alimentare da latte e prodotti lattiero-caseari, il periodo di incubazione è più breve, circa 4-6 giorni.

Il primo stadio della malattia è raramente riconosciuto dal paziente o dal medico. Il paziente si presenta alla visita con i sintomi dell'influenza.

Soffre di cefalea, febbre, affaticamento, dolori articolari, vomito, vertigini, a volte si associano secrezione nasale e sinusite completa.

Questo periodo dura circa 2-7 giorni.

Gli esami del sangue mostrano un numero ridotto di leucociti e piastrine, mentre gli enzimi epatici sono elevati. Tuttavia, la presenza di anticorpi contro il virus dell'encefalite da zecche è solitamente un falso negativo in questa fase iniziale della malattia e la malattia non viene diagnosticata.

Dopo l'attenuazione dei sintomi iniziali, si verifica un periodo temporaneo di quiescenza della durata di 2-10 giorni.

Se non si manifestano i sintomi del secondo stadio, la forma di infezione è detta abortiva.

Dopo questo periodo di quiescenza, il virus si moltiplica nel sistema nervoso centrale. A seconda della parte colpita e dei sintomi che accompagnano la malattia, si distinguono varie forme di fase 2.

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Prevenzione

La prevenzione dell'encefalite da zecche prevede diverse procedure.

1. Identificazione delle aree endemiche.

Un'area endemica è un luogo con un'alta incidenza di zecche che diffondono questo virus. Individuare tali luoghi ed evitare di frequentarli riduce efficacemente l'incidenza dell'encefalite da zecche.

2. Consumo di latte e prodotti lattiero-caseari sufficientemente pastorizzati

Questa è la migliore prevenzione della trasmissione alimentare dell'encefalite da zecche, soprattutto per quanto riguarda il latte di pecora e di capra.

Se si acquista da un allevatore privato, è sempre consigliabile bollire il latte: il virus viene inattivato a 65 °C in 10 minuti.

3. Protezione contro l'attacco delle zecche grazie a un abbigliamento adeguato

Quando ci si muove e si sta all'aperto, assicurarsi che le caviglie e i polpacci siano coperti da pantaloni lunghi, calze o gambaletti.

Per le attività in cui anche le mani sono esposte alla vegetazione, è opportuno indossare maniche lunghe o guanti.

La zecca aspetta il suo ospite appesa ai fili d'erba, si impiglia nella pelle mentre attraversa la fitta vegetazione e striscia per qualche minuto alla ricerca di un posto adatto per attaccarsi. Di solito si tratta di aree di pelle sottile e ben irrorate di sangue.

Il più delle volte si tratta di pieghe della pelle sotto le ginocchia, all'inguine, intorno all'area genitale, alle ascelle e dietro le orecchie.

4. Uso di repellenti

I repellenti più efficaci si trovano in farmacia.

Anche se i produttori dichiarano che sono efficaci per 6-8 ore, questo non vale per tutti i tipi di insetti. Sono efficaci contro le zecche per 3-4 ore, quindi rinnovate regolarmente lo strato repellente.

È possibile applicarlo anche sugli indumenti.

5. Vaccinazione

Il metodo di prevenzione più efficace e facilmente disponibile è la vaccinazione contro l'encefalite da zecche.

La vaccinazione è più vantaggiosa per la popolazione che vive o lavora nelle aree endemiche con la più alta prevalenza e attività di zecche, come i lavoratori forestali, i cacciatori, i soccorritori e i contadini.

La vaccinazione è appropriata anche per la popolazione generale dei ricreativi ed è sicura da somministrare ai bambini.

Il programma di vaccinazione consiste tipicamente in tre somministrazioni.

La prima dose iniziale è seguita da una seconda dose da somministrare da 1 a 3 mesi dopo la dose iniziale.
Il paziente si sottopone alla terza dose da 9 a 12 mesi dopo la seconda.
Dopodiché, la vaccinazione è completa e il paziente è completamente immunizzato.

In una situazione in cui la vaccinazione contro l'encefalite da zecche è pianificata in anticipo, è meglio iniziare la somministrazione iniziale del vaccino durante i mesi invernali. Ciò è dovuto al tempo necessario all'organismo per costruire l'immunità. Con questo margine di tempo, c'è una maggiore possibilità che entro la stagione delle zecche (mesi estivi) si sia già protetti.

Se la vaccinazione di base viene iniziata nei mesi estivi, la seconda dose di vaccino dovrebbe essere somministrata due settimane dopo la prima dose, in modo da avere maggiori possibilità di un rapido aumento dei livelli di anticorpi protettivi.

Gli anticorpi che proteggono dall'infezione saranno prodotti circa 10-14 giorni dopo la seconda dose.

L'immunizzazione dopo la vaccinazione di base, cioè tre dosi, dura per almeno tre anni; dopo questo periodo è necessaria una singola dose di vaccino.

In generale, il vaccino è adatto a qualsiasi persona che desideri essere immunizzata.

La vaccinazione è controindicata in presenza di malattie infettive in corso, di febbre, di processi autoimmuni. Oltre a queste limitazioni, il vaccino non deve essere somministrato a persone allergiche o ipersensibili all'albume d'uovo.

Se una zecca si attacca in un'area endemica in una persona non vaccinata, è indicata la somministrazione di un'immunoglobulina specifica. Tale immunizzazione è detta passiva, perché un anticorpo già formato viene iniettato nel corpo di una persona.

Tale protezione contro l'infezione è efficace solo fino a 96 ore dopo l'esposizione.

Encefalite da zecche nei bambini

Il decorso della malattia nei bambini presenta diverse analogie, ma anche differenze.

Il decorso è identico in due fasi.

La prima è caratterizzata da una sindrome simil-influenzale (un insieme di sintomi simil-influenzali) con febbre, mal di testa, dolori articolari e altri sintomi aspecifici.

Se i sintomi si risolvono spontaneamente dopo la prima fase, l'infezione è diventata abortiva.

La seconda fase, come negli adulti, è neurologica. I sintomi derivano dall'interessamento del sistema nervoso centrale, ma i sintomi sono più lievi, la poliomielite è poco diffusa e i decessi sono piuttosto rari.

Nei bambini di età inferiore ai 4 anni, la malattia può essere completamente asintomatica. Se i sintomi compaiono, le convulsioni febbrili sono un accompagnamento comune alle alte temperature. Nella forma encefalica, possono verificarsi disturbi della coscienza, più difficili da valutare nei bambini piccoli.

Nei bambini più grandi sono comuni sintomi come cefalea, dolori muscolari e articolari, mal di gola e naso che cola. La febbre superiore a 39,5 °C è presente nel 75% dei pazienti pediatrici e più della metà vomita.

I sintomi meningei sono più comuni che negli adulti. Anche la forma meningitica della malattia è più comune nei bambini. Negli adulti, il decorso encefalitico è il più comune.

Il trattamento nei bambini è sintomatico e comprende analgesici e antipiretici in dosi adeguate al peso del bambino.

La terapia antiedematosa con mannitolo è necessaria solo nella metà dei casi. I corticosteroidi possono essere somministrati tenendo conto dell'età e del peso del paziente. In realtà, solo circa un terzo delle persone infette ne ha bisogno.

I bambini sono candidati idonei alla somministrazione del vaccino contro l'encefalite da zecche.

Tuttavia, è più probabile che abbiano reazioni post-vaccinazione.

Esse comprendono i seguenti sintomi tipici:

• aumento della temperatura
• convulsioni febbrili
• sonnolenza
• mancanza di appetito
• mal di testa
• stanchezza
• debolezza generale
• dolori muscolari e articolari

Sono più frequenti se la vaccinazione viene effettuata nei mesi invernali, in gennaio e febbraio.