Che cos'è la peste, quali sono le cause e i sintomi?

La peste è un'infezione batterica mortale che ha travolto il mondo in diverse pandemie, soprattutto nei secoli scorsi, causando l'estinzione di circa un terzo dell'umanità dell'epoca.

Il paradosso di questa malattia è che quanto più forte è l'assassino, tanto più piccolo è il portatore: infatti, la peste si trasmette da animale a uomo e da uomo a uomo con la semplice puntura di una piccola pulce.

Nel Medioevo, la peste era nota come Morte Nera e, secondo le fonti antiche, ebbe origine in Asia centrale o in India, paesi che ospitavano la famosa via commerciale della Via della Seta e molte rotte militari verso l'Europa.

Attraverso i commercianti e i soldati, la peste si diffuse principalmente nelle città portuali dell'Europa e da lì nel resto del mondo.

L'alto tasso di mortalità della peste è stato causato anche da guerre crudeli, clima rigido e carestie, oltre che da altre pandemie che si sono verificate contemporaneamente all'antrace o ad altre malattie prevalentemente virali.

L'ultima grande pandemia di peste si è verificata a Londra e si è conclusa nel 1666 dopo il Grande Incendio di Londra, che ha ucciso la maggior parte dei ratti neri che erano il serbatoio del vettore della peste, la pulce. In tutto il mondo, la peste ha mietuto circa 200 milioni di vittime.

Tuttavia, la malattia non è mai stata completamente sradicata dal mondo, ed è per questo che ancora oggi si può incontrare la peste. Circa 5.000 persone contraggono la peste ogni anno.

Se l'infezione non viene diagnosticata precocemente e non si inizia un trattamento con antibiotici, la malattia può ancora oggi causare la morte in tempi piuttosto brevi.

La peste è un'infezione batterica trasmessa dal batterio Yersinia pestis, un batterio della famiglia delle Enterobacteriaceae a forma di bastoncello e allungato, privo di flagelli.

Questo microagente della malattia mortale è stato scoperto nel 1894. Due scienziati, Alexander Yersin e Shibasaburo Kitasato, sono stati responsabili di questa importante scoperta. Il batterio ha preso il nome dal primo.

La Yersinia pestis viene trasmessa dal morso di una pulce che ha precedentemente morso e succhiato il sangue di un animale o di un uomo infetto.

Gli animali più comunemente infetti sono

• Ratti
• Topi
• Scoiattoli
• conigli
• Cani della prateria
• Scoiattoli
• Arvicole

I batteri sopravvivono e si moltiplicano nel tubo digerente della pulce che, dopo un certo periodo di tempo, si intasa di una grande quantità di batteri e inizia a morire di fame.

La pulce affamata diventa più aggressiva e morde anche animali che normalmente non fanno parte della sua "dieta", come l'uomo. Dopo il morso, i batteri entrano nel flusso sanguigno umano e la pulce muore di fame.

Oltre alla trasmissione tramite pulce, l'uomo può infettarsi anche attraverso il contatto diretto con il sangue di animali infetti, ad esempio attraverso piccole lacerazioni della pelle. Gli animali domestici, soprattutto cani e gatti, possono infettarsi con la Yersinia cacciando e mangiando roditori infetti.

La forma pneumonica della peste si diffonde attraverso l'infezione da goccioline; colpisce principalmente le basse vie respiratorie ed è una delle forme più letali di peste. Minuscole goccioline contenenti i batteri vengono rilasciate nell'aria quando un individuo infetto tossisce e starnutisce.

Oggi il rischio di contrarre la peste è molto basso, ma ogni anno vengono infettate diverse migliaia di persone.

I fattori di rischio per contrarre la malattia sono

• La residenza in Paesi con una maggiore incidenza di peste, come le aree rurali e semi-rurali sovraffollate, con scarse abitudini igieniche e un'alta percentuale di roditori, soprattutto ratti neri e topi. Le aree più a rischio per la peste sono i Paesi africani, soprattutto l'isola di Madagascar, alcune zone dell'Asia e l'America, in particolare il New Mexico, l'Arizona, la California e il Colorado.
• Sono a rischio anche le professioni che comportano il contatto con gli animali, in particolare i veterinari e i loro assistenti. Le professioni più rischiose sono la cura di animali domestici, gatti e cani nelle aree a rischio.
• Frequenti spostamenti e attività all'aperto come il campeggio, la caccia o l'escursionismo in aree in cui si trovano animali infetti da peste.

La peste ha tre forme principali in cui può manifestarsi nell'uomo: peste bubbonica, settica e pneumonica.

Peste bubbonica, peste bubbonica, peste nera

La peste bubbonica è la forma più comune della malattia. Il suo nome deriva dal suo sintomo più evidente, ovvero i linfonodi gonfi e tumefatti (bubo). I linfonodi gonfi compaiono circa una settimana dopo l'infezione da peste.

I linfonodi infetti sono

• più comunemente all'inguine, all'ascella o al collo
• hanno le dimensioni di un uovo di gallina
• la pelle sopra di essi è sensibile ma compatta al tatto.

Altri sintomi della peste bubbonica sono:

• comparsa improvvisa di febbre e brividi
• mal di testa
• stanchezza o malessere
• dolori muscolari

Peste setticemica

La peste setticemica è una forma di malattia in cui i batteri della Yersinia pestis vengono rilasciati nel flusso sanguigno.

Continuano a moltiplicarsi nel flusso sanguigno e ostruiscono i piccoli vasi sanguigni, soprattutto nelle estremità del corpo, come le dita delle mani e dei piedi, la punta del naso, i lobi delle orecchie, ecc.

I sintomi della peste setticemica comprendono:

• febbre e brividi
• debolezza generale
• Dolori addominali, diarrea e vomito.
• Sanguinamento dagli orifizi del corpo, dalla bocca, dal naso, dal retto o sotto la pelle.
• Shock
• Annerimento e morte dei tessuti (cancrena) alle estremità, più comunemente mani, piedi e naso.

Peste polmonare

La peste polmonare è la forma più grave di peste, ma fortunatamente è la meno comune. La peste polmonare si diffonde da persona a persona tramite le goccioline che un individuo infetto tossisce o starnutisce.

I sintomi compaiono relativamente presto dopo l'infezione e progrediscono nel giro di poche ore. Senza un pronto intervento terapeutico, la persona muore rapidamente.

I sintomi della peste polmonare sono

• tosse con muco sanguinolento (espettorato)
• Difficoltà a respirare
• Nausea e vomito
• febbre alta
• mal di testa
• Debolezza
• Dolore al petto

Quando si sospetta la presenza di peste, il test diagnostico di base è l'identificazione dell'organismo causale, ovvero Yersinia pestis.

Il batterio viene rilevato in campioni prelevati dal tessuto colpito:

• Nella peste bubbonica, il tessuto del nodulo viene prelevato mediante biopsia o aspirazione dal nodulo.
• Nella peste setticemica, il batterio si trova nel flusso sanguigno e nel sangue prelevato tramite venipuntura.
• La forma polmonare della peste viene confermata raccogliendo ed esaminando l'espettorato, o il muco espettorato. Se non è possibile espettorare l'espettorato, può essere esaminato anche il liquido utilizzato per lavare le vie aeree durante il lavaggio broncoalveolare.

Il decorso dell'infezione dipende dalla forma che si sviluppa. La peste polmonare è la forma più rapida e letale. Entro poche ore dai primi sintomi, si verificano insufficienza respiratoria e shock improvvisi, che terminano con la morte entro circa due giorni dall'infezione.

La maggior parte dei pazienti colpiti dalla forma bubbonica di peste sopravvive dopo un rapido trattamento antibiotico.

La peste settica ha un decorso drammatico: entro pochi giorni dall'infezione, iniziano a formarsi numerose lesioni gangrenose sul corpo.

Coaguli di sangue e batteri nei piccoli vasi sanguigni delle braccia e delle gambe li ostruiscono e impediscono il flusso sanguigno, causando la morte dei tessuti.

Il rapido intervento terapeutico è l'amputazione, ovvero la rimozione delle parti del corpo morte. Se non si procede all'amputazione, si verifica rapidamente un avvelenamento del sangue, che è la causa della morte.