Zika virus: cos'è, come si trasmette e quali sono i sintomi?

Il virus Zika è stato identificato per la prima volta nel 1947 nelle scimmie in Uganda ed è stato descritto nell'uomo nel 1952 in Uganda e Tanzania.

I primi casi di infezione di massa sono stati registrati nel 2007 in Micronesia. L'epidemia è durata (rispetto all'attuale epidemia di coronavirus) per un periodo relativamente breve: solo tre mesi.

Nel 2013 è stata segnalata un'altra epidemia di virus Zika nella Polinesia francese e alla fine del 2014 sono stati segnalati casi in Brasile.

Attualmente il virus Zika si trova principalmente in Africa, nelle Americhe, in Asia e nella regione del Pacifico. Casi isolati sono stati segnalati anche nei Paesi dell'Unione Europea.

Lo sapevate che....

Il 1° febbraio 2016 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato il virus Zika un'emergenza di salute pubblica di rilevanza internazionale, che è durata fino alla fine del 2016.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, l'infezione da virus Zika è classificata come malattia potenzialmente pandemica.

Altre malattie di questo tipo includono:

• febbre hcikungunya
• colera
• influenza
• meningite
• febbri emorragiche (Ebola, Lassa, Marburg, Rift Valley, febbre gialla)
• infezione da virus Hendra
• MERS-CoV
• vaiolo delle scimmie
• infezione da virus Nipah
• peste
• SARS
• tularemia
• vaiolo

Quali sono i fattori coinvolti in una pandemia?

1. Crescita della popolazione mondiale

Si prevede che entro il 2050 circa il 66% della popolazione mondiale vivrà in città. Attualmente questa percentuale è del 54%. Si prevede che fino al 90% della popolazione urbana vivrà in Asia e in Africa, quindi in aree tropicali o subtropicali.

Questa struttura demografica è uno dei fattori di rischio più gravi per la diffusione delle malattie: queste aree hanno infrastrutture scarse, sistemi sanitari inadeguati e alti livelli di povertà.

Queste condizioni sono quindi un ambiente ideale per la diffusione dei virus.

2. Viaggiare

Viviamo in un'epoca in cui possiamo decidere di essere in Africa un giorno e di essere lì il giorno dopo. Possiamo raggiungere l'altra parte del mondo più velocemente del periodo di incubazione di alcune malattie infettive.

Si prevede che il numero di viaggiatori raddoppierà nell'arco di 20 anni, soprattutto grazie alla popolazione asiatica. Eventi come i Giochi Olimpici e altri campionati sportivi svolgono un ruolo significativo in termini di mobilità umana.

In Brasile, ad esempio, il virus Zika si è diffuso in occasione dei Campionati mondiali di canoa, un evento a cui hanno partecipato atleti provenienti dalla Polinesia francese, dove il virus Zika era presente in quel momento.

Il virus si è poi diffuso in Sud America, ad Haiti e nei Caraibi.

3. Animali

Si stima che fino al 61% delle 1415 specie di agenti patogeni infettivi conosciuti sia patogeno per l'uomo. Questi agenti patogeni infettivi sono trasmessi all'uomo dagli animali.

È interessante notare che più di 1000 specie di animali possono essere infettate dal virus dell'influenza.

4. Cambiamento climatico

I cambiamenti climatici influiscono sulla salute umana in due modi:

• Direttamente - alterazione delle condizioni meteorologiche (ad esempio, crolli dovuti a ondate di calore o alluvioni).
• Indirettamente - cambiamenti nella qualità e nella quantità di cibo e acqua, cambiamenti nella qualità dell'aria, cambiamenti negli ecosistemi, cambiamenti nell'agricoltura e nell'allevamento, cambiamenti nelle condizioni di vita e negli insediamenti umani.

È stato dimostrato che gli impatti dei cambiamenti climatici sulla salute delle popolazioni europee sono significativi, come ad esempio i cambiamenti nella distribuzione geografica di alcuni vettori di malattie infettive (zecche, alcune specie di zanzare).

Il virus Zika è un arbovirus appartenente alla famiglia Flaviviridae e al genere Flavivirus. I Flavivirus hanno una forma sferica e sono virus relativamente piccoli (40 nm di diametro).

Questo genere comprende anche i virus della febbre gialla, della dengue, dell'encefalite giapponese, del Nilo occidentale e dell'encefalite da zecche.

Il virus Zika è filogeneticamente diviso in tre lignaggi:

• 2 africano (Africa orientale e occidentale).
• lignaggio asiatico - solo questo lignaggio è associato a casi di alterazioni congenite nell'uomo (microcefalia).

Il virus Zika è trasmesso all'uomo dalla puntura di una zanzara infetta, più comunemente la zanzara Aedes aegypti.

Si tratta di una zanzara relativamente piccola rispetto alle altre (3-4 mm di lunghezza del corpo), ma dall'aspetto molto appariscente: ha un colore scuro e un tipico disegno bianco sul petto. Ha anelli bianchi sulle zampe.

La zanzara Aedes aegypti può vivere fino a diversi mesi. A differenza di altre zanzare, depone le uova in posizioni strategiche, in modo da espandere il proprio territorio.

Il maschio non ha la capacità di succhiare il sangue, ma si nutre solo di nettare. Per questo motivo, la femmina è il vettore.

Lo sapevate che...

Questa specie di zanzara si trova solo nel raggio di 90 metri dalle abitazioni umane, si muove molto velocemente ed è quasi impercettibile per l'uomo.

I virus veicolati da questa zanzara sono:

• virus Zika
• febbre gialla
• febbre dengue
• febbre chikungunya

Altre possibili vie di trasmissione del virus zika includono:

• contatto sessuale
• trasmissione da madre a figlio attraverso la placenta
• trasmissione da madre a figlio alla nascita
• trasfusione di sangue

Il periodo di incubazione va dai 3 ai 12 giorni.

Circa l'80% delle persone infette non manifesta i sintomi dell'infezione da virus Zika, mentre il restante 20% può presentare sintomi simil-influenzali.

I sintomi durano da 2 a 7 giorni.

I sintomi dell'infezione da virus Zika comprendono:

• temperatura elevata (<38,5 °C)
• malessere
• dolore alle articolazioni (artralgia)
• gonfiore delle articolazioni più piccole delle mani e dei piedi
• dolore muscolare (mialgia)
• eruzioni cutanee che si diffondono dal viso al corpo
• congiuntivite.

Le complicazioni includono problemi neurologici:

• meningite
• infiammazione del cervello e delle meningi (meningoencefalite)
• infiammazione del midollo spinale e del midollo osseo (mielite)
• gravi complicazioni autoimmuni (sindrome di Guillain-Barré).

Nel 2013-2014, sette Paesi (Brasile, Colombia, El Salvador, Suriname, Venezuela, Polinesia francese) hanno segnalato un aumento dei casi di microcefalia e/o di sindrome di Guillain-Barré in concomitanza con l'epidemia di virus Zika.

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La diagnosi di infezione da virus Zika consiste in:

• rilevamento di anticorpi IgM specifici nel siero
• rilevamento dell'acido nucleico del virus Zika dal campione
• isolamento del virus Zika dal campione
• rilevamento dell'antigene del virus Zika dal campione

Il periodo di incubazione è relativamente breve.

La maggior parte dei pazienti non sviluppa sintomi di infezione da virus Zika, mentre un piccolo gruppo di pazienti sviluppa sintomi simili a quelli dell'influenza.

I sintomi persistono da 2 a 7 giorni nella maggior parte dei casi.

Virus Zika e gravidanza

Se l'infezione da virus Zika avviene durante la gravidanza, aumenta il rischio di difetti dello sviluppo (microcefalia).

La microcefalia si manifesta con una circonferenza cranica inferiore a 31 cm nel periodo neonatale. Questo fenomeno è associato a un arresto prematuro della crescita cerebrale nei bambini.

Il periodo più rischioso è considerato il primo e il secondo trimestre di gravidanza, durante il quale la presenza del virus Zika provoca un'alterazione dello sviluppo del bambino.

Prevenzione

La prevenzione dell'infezione comprende i seguenti passi:

1. Essere nel posto giusto al momento giusto

Le zanzare che trasmettono il virus Zika sono più attive all'alba e al tramonto. Pertanto, il momento ideale per stare all'aria aperta è il giorno. Ma anche in questo caso vale il principio della prudenza in ogni momento.

2. Abbigliamento adeguato

Chi viaggia nei Paesi a rischio deve fare attenzione a evitare il contatto della pelle con le zanzare. L'abbigliamento adatto comprende camicie a maniche lunghe, pantaloni lunghi, cappelli e scarpe robuste.

3. Reti di protezione per finestre e porte, zanzariere.

Le zanzariere per porte e finestre sono tra i modi più semplici per proteggersi dalle zanzare. Per un sonno sicuro e indisturbato, si consiglia di usare le zanzariere sul letto. Se si soggiorna in zone a rischio, il loro uso è un obbligo non scritto.

Sul mercato sono disponibili diversi tipi di zanzariere:

• Zanzariere personali - per cappello
• Zanzariere da letto - da appendere al letto

4. Repellenti

Una misura preventiva efficace è l'uso di repellenti, che dovrebbero contenere il 30% di principio attivo DEET.

5. Sesso sicuro

A più di 2 settimane dalla guarigione dalla malattia, è stato rilevato il virus Zika vitale nello sperma.

Finora sono stati segnalati 2 casi confermati di trasmissione sessuale, il che suggerisce che il virus Zika può essere trasmesso anche attraverso il contatto sessuale. Le precauzioni comprendono quindi rapporti sessuali protetti con l'uso del preservativo.

Se il vostro partner ha viaggiato in uno dei Paesi a rischio, dovreste avere rapporti sessuali protetti per 8 settimane.

Se uno dei partner ha sviluppato i sintomi dell'infezione da virus Zika dopo il ritorno dal Paese a rischio, si raccomanda di avere rapporti sessuali protetti fino a 6 mesi dopo il ritorno a casa.