Che cos'è l'autismo, quali sono i suoi sintomi? Tipi di autismo e come individuarlo?

L'autismo è un disturbo pervasivo del neurosviluppo su base biologica, un disturbo cronico con un'elevata eterogeneità fenotipica e comorbidità neurobiologiche.

Nella letteratura mondiale si usa il termine Disturbo dello spettro autistico (ASD) o anche Disturbo dello spettro autistico.

L'autismo è un disturbo con cui i bambini nascono e che dura tutta la vita.

Durante lo sviluppo, alcuni sintomi, segni e caratteristiche possono cambiare, così come il grado di disabilità, in meglio o in peggio.

La diagnosi di autismo rimane invariata.

Ogni bambino con autismo è unico a modo suo.
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"Non è difficile amare un bambino sano e bello. Solo un grande amore può abbassarsi a un bambino handicappato" (Prof. Jedlicka)
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"Questi bambini vengono al mondo con l'incapacità di stabilire un contatto emotivo, proprio come altri bambini vengono al mondo con deficit intellettuali o fisici" (Kanner In Thorova, 1973, p. 36).

Non esiste ancora una causa chiara dell'autismo.

Sebbene i bambini condividano la "stessa diagnosi", non necessariamente condividono gli stessi segni, sintomi e manifestazioni associati all'autismo.

Il mondo di un bambino autistico può essere percepito come monotono, desolato, vuoto.

Il bambino non si coccola, non risponde, ad esempio, ai richiami della madre, al suo nome, non si accoccola, non sorride.

Non ama alcuni suoni, reagisce ad essi in modo tale da avere crisi di agitazione, mentre altri suoni li ama e li trova tranquillizzanti.

Il bambino ha spesso uno sguardo strano, ha difficoltà a stabilire un contatto visivo e, se prende atto di ciò che lo circonda, lo fa solo con brevi sguardi laterali.

La gestualità e la mimica facciale sono scarse.

Hanno molti movimenti stereotipati e privi di significato.

Hanno ottime capacità di pensiero astratto e logico, ma la loro gamma di interessi è isolata.

L'autismo è caratterizzato da un'estrema solitudine (non fisica, ma piuttosto mentale), dall'attaccamento all'immutabilità, dall'immersione in ambiti estremamente ristretti.

In ogni bambino autistico ci sono differenze piuttosto che somiglianze, sintomi diversi a vari livelli, il che implica che anche l'approccio dei professionisti e delle persone che lavorano con questi bambini è individuale e adattato a ciascun bambino a seconda delle sue esigenze.

Secondo la Classificazione Internazionale delle Malattie (ICD-10), esistono disturbi dello spettro autistico

F84.0 Autismo infantile

• Ritardo anormale dello sviluppo che si manifesta prima dei 3 anni di età
• sono presenti anomalie in tutte e tre le aree psicopatologiche: interazione sociale, comunicazione e comportamento ristretto e stereotipicamente ripetitivo
• sono presenti una serie di anomalie aspecifiche, come varie fobie, disturbi alimentari, disturbi del sonno, manifestazioni affettive e aggressive rivolte verso il sé
• 3-4 volte più comune nei ragazzi che nelle ragazze

La compromissione qualitativa dell'interazione sociale reciproca comprende problemi nell'area di:

• comprensione e utilizzo di diverse forme di comportamento non verbale
• incapacità di comprendere e rispondere in modo appropriato alle emozioni degli altri
• incapacità di esprimere adeguatamente le proprie emozioni
• incapacità di condividere attenzione, esperienze e competenze
• incapacità di comportarsi in modo appropriato in diverse situazioni sociali.

Il bambino con autismo ha difficoltà a inserirsi e a creare relazioni, evita il contatto con le altre persone o, in alternativa, è indifferente a tale contatto, soprattutto con altri bambini - i suoi coetanei.

La compromissione qualitativa delle capacità comunicative si manifesta sia nelle aree verbali che in quelle non verbali:

• lo sviluppo del linguaggio è solitamente ritardato e interrotto
• il linguaggio può non svilupparsi affatto, non c'è alcun tentativo di compensare i deficit del linguaggio con gesti o espressioni facciali
• quando il linguaggio si sviluppa, è caratterizzato da problemi nell'iniziare e mantenere la conversazione.

I bambini che sono in grado di comunicare verbalmente possono presentare sintomi tipici dell'autismo:

• ecolalia - immediata o ritardata
• neologismi
• compromissione del linguaggio pragmatico

Nell'ambito della comunicazione non verbale, si può osservare un deficit nella gesticolazione.

La compromissione dell'attività immaginativa e la sua sostituzione con un repertorio ristretto di attività stereotipate fa sì che il bambino:

• non è in grado di giocare in modo fantasioso con oggetti o giocattoli (o con altri bambini o adulti)
• il gioco funzionale è soppresso a scapito del dettaglio
• tende a concentrarsi su cose irrilevanti o banali: orecchini piuttosto che la persona che li indossa, o una bicicletta piuttosto che un intero treno (giocattolo)
• ha un quadro limitato di attività immaginative, per lo più copiate, e si concentra solo su quelle
• manca il senso delle attività basate sull'uso delle parole (ad esempio, la conversazione sociale, la letteratura, in particolare la narrativa, o i giochi di parole).

Sono caratteristici anche i movimenti stereotipati (rotazione sul posto, rotazione degli oggetti o oscillazione della testa, delle braccia e delle dita).

Vi sono manifestazioni compulsive o rituali.

Il bambino è caratterizzato dalla fascinazione, ovvero dalla straordinaria attrazione del bambino autistico per alcuni stimoli sensoriali specifici, come guardare l'acqua che gocciola, le luci al neon che lampeggiano, ecc.

Usano le labbra per sentire gli oggetti e anche gli odori.

Al contrario, hanno risposte di paura da insolite a estremamente marcate a determinati stimoli, come il suono dell'aspirapolvere o le urla dei bambini.

F84.1 Autismo atipico

Si differenzia dall'autismo infantile per il tempo di insorgenza (è presente un'insorgenza ritardata dei sintomi dopo il terzo anno di vita del bambino) o per il mancato soddisfacimento di tutti e tre i domini di compromissione (mancano uno o due dei tre domini di compromissione richiesti per una diagnosi di autismo, sebbene siano presenti anomalie in altri domini).

L'autismo atipico si verifica più spesso in individui con ritardo profondo e in individui con gravi disturbi specifici dello sviluppo del linguaggio ricettivo.

F84.2 Sindrome di Rett

La sindrome di Rett è solitamente descritta solo nelle bambine.

• è descritta solo nelle bambine e la sua causa è ancora sconosciuta
• lo sviluppo precoce del bambino tende a rientrare nei limiti della normalità, ma l'inversione di tendenza si verifica tra i 7 e i 24 mesi di età
• si verifica una perdita parziale o completa delle abilità manuali e verbali acquisite, insieme a un rallentamento della crescita della testa
• la regressione avviene in tutte le aree
• è caratteristica la perdita dei movimenti funzionali delle mani
• torsione stereotipata della mano, che viene stretta
• mancanza di masticazione
• salivazione eccessiva con protrusione della lingua
• insorgenza infantile di curvatura spinale
• crisi epilettiche

Quasi tutti i soggetti con questa diagnosi presentano un ritardo mentale.

Il lavaggio compulsivo (ripetitivo) delle mani e altri tipi di movimenti stereotipati delle mani rendono loro impossibile qualsiasi attività.

F84.3 Altro disturbo disintegrativo dell'infanzia

• Lo sviluppo del bambino è solitamente normale fino ai 2 anni di età; i problemi di sviluppo successivi si manifestano in pochi mesi.
• Intorno all'esordio del disturbo, si verifica una netta perdita delle abilità precedentemente acquisite, con gravi problemi emotivi.
• Cresce il disturbo del linguaggio e della comunicazione, ma con il tempo le abilità non verbali vengono recuperate.
• Il linguaggio e l'interazione sociale rimangono compromessi per tutta la vita.

Per formulare una diagnosi definitiva, deve essere confermata la perdita di abilità in almeno due delle seguenti aree:

• linguaggio espressivo o ricettivo
• gioco
• abilità sociali o comportamento adattivo
• controllo della minzione (urinazione) e della defecazione (eliminazione delle feci)
• abilità motorie

Il disturbo è molto raro o diagnosticato molto raramente. La sua incidenza è 10 volte inferiore rispetto all'autismo.

F84.4 Disturbo iperattivo associato a ritardo mentale e movimenti stereotipati

Si tratta di un disturbo vagamente definito:

A. Grave iperattività motoria (devono essere presenti almeno due sintomi):

• irrequietezza motoria persistente che si manifesta con corse, salti e altri movimenti del corpo.
• evidente difficoltà a rimanere seduto (il bambino di solito rimane seduto per pochi secondi, tranne quando è impegnato in un'attività stereotipata)
• attività esagerata in situazioni in cui ci si aspetta una relativa calma
• cambiamenti molto rapidi nell'attività, in modo che le attività durino di solito meno di un minuto (occasionali periodi di tempo più lunghi trascorsi in un'attività molto amata non escludono questa diagnosi). Periodi molto lunghi trascorsi in attività stereotipate possono essere compatibili con questo problema.

B. Schemi di comportamento e di attività stereotipati e ripetitivi (è presente almeno uno dei seguenti sintomi)

• manierismi motori immutabili e frequentemente ripetuti (movimenti complessi dell'intero corpo o movimenti parziali come il battere delle mani)
• ripetizione esagerata e disfunzionale di attività che assumono una forma fissa (per esempio, il gioco con un singolo oggetto o un rituale di attività - da solo o in relazione ad altre persone)
• ripetuti atti di autolesionismo
• mancanza di giochi variati, spontanei, simbolici, appropriati per lo sviluppo e imitativi.

C. QI inferiore a 50

D. Non si osserva alcuna compromissione sociale di tipo autistico.

F84.5 Sindrome di Asperger

• Stesso tipo di compromissione qualitativa nell'interazione sociale tra pari tipica dell'autismo, insieme a un repertorio limitato, stereotipato e ripetitivo di interessi e attività.
• nessun ritardo o ritardo globale del linguaggio o dello sviluppo cognitivo
• la maggior parte degli individui ha un'intelligenza generale normale, ma di solito è piuttosto goffa

La sindrome di Asperger si manifesta prevalentemente nei ragazzi (rapporto di circa 8:1).

Criteri diagnostici della sindrome di Asperger secondo l'ICD-10:

A. Assenza di un ritardo globale clinicamente significativo nel linguaggio parlato o recettivo o nello sviluppo cognitivo:

• Per formulare una diagnosi definitiva, deve essere confermato che il bambino ha utilizzato singole parole intorno ai 2 anni o prima.
• la capacità di auto-aiuto, il comportamento adattivo e l'interesse per l'ambiente nei primi tre anni di vita devono essere al livello di un normale sviluppo intellettivo
• le abilità motorie possono essere ritardate - goffaggine motoria

B. Presenza di una compromissione qualitativa dell'interazione sociale (che si manifesta in almeno due delle quattro aree seguenti):

• incapacità di utilizzare in modo appropriato lo sguardo, l'espressione facciale, la postura del corpo e la gestualità per l'interazione sociale
• incapacità di sviluppare relazioni tra pari che comportino la condivisione di interessi, attività ed emozioni
• mancanza di reciprocità socio-emotiva, che si manifesta con reazioni disturbate o devianti alle emozioni degli altri.
• mancanza di adattamento del comportamento al contesto sociale, scarsa integrazione del comportamento sociale, emotivo e comunicativo mancanza di ricerca spontanea di divertimento o attività da parte di altre persone

C. L'individuo ha interessi insolitamente intensi e circoscritti o modelli di comportamento, interessi e attività limitati, ripetitivi e stereotipati.

D. Il disturbo non può essere attribuito a nessun altro tipo di disturbo pervasivo dello sviluppo.

Informazioni interessanti si trovano anche nei seguenti articoli:
Cos'è la sindrome di Asperger? Come si manifesta e come gestirla?
Cos'è la sindrome di Asperger? Vivere con la sindrome di Asperger: vostro figlio ne è affetto?

F84.8 Altri disturbi pervasivi dello sviluppo

Questa categoria comprende due gruppi di bambini.

Il primo gruppo è costituito da bambini la cui:

• la qualità della comunicazione, dell'interazione sociale e del gioco è compromessa, ma non a un livello coerente con una diagnosi di autismo o autismo atipico
• i sintomi sono vari, singoli sintomi possono essere identici al comportamento di un bambino con autismo, ma non si presentano mai in numero elevato in una determinata categoria
• la cura del bambino è poco impegnativa, ma spesso può essere il contrario

La diagnosi viene spesso riscontrata in bambini che presentano una forma grave di disturbo dell'attività e dell'attenzione, disfasia dello sviluppo, capacità cognitive non uniformemente sviluppate, ritardo mentale e una bassa incidenza di sintomi tipici dell'autismo.

I seguenti sono considerati potenziali predittori non specifici del Disturbo Pervasivo dello Sviluppo:

• ansia
• disattenzione
• e iperattività

Il secondo gruppo è costituito da bambini che presentano

• immaginazione significativamente compromessa
• scarsa capacità di distinguere tra fantasia e realtà
• un marcato interesse per un particolare argomento

F84.9 Disturbo pervasivo dello sviluppo non specificato

• l'età di riconoscimento del disturbo varia
• le abilità sociali variano
• la capacità di comunicazione è scarsa
• di solito non c'è perdita di abilità manuali

La maggior parte dei soggetti colpiti si colloca nella fascia intermedia o normale del ritardo mentale. I criteri diagnostici non sono definiti con precisione.

L'autismo può essere confuso con il ritardo mentale?

La maggior parte dei bambini affetti da autismo rientra nella fascia di ritardo mentale da moderato a grave.

Il 60% dei bambini con autismo ha un QI inferiore a 50, il 20% dei bambini con autismo si colloca nella fascia di ritardo mentale lieve e il 20% dei bambini con autismo ha un QI medio o superiore alla media.

Distinguere tra autismo grave e ritardo mentale può essere difficile, poiché il ritardo mentale può presentare sintomi simili all'autismo.

Tuttavia, i bambini con ritardo mentale, a differenza di quelli con autismo, sono più socializzati, hanno immaginazione e amano comunicare verbalmente e non verbalmente, con gesti ed espressioni facciali.

A volte la diagnosi precoce è più difficile, soprattutto quando sono associati disturbi della vista e dell'udito.

Il ritardo nello sviluppo è caratteristico dei bambini con disabilità mentali, ma lo sviluppo dei bambini con autismo è qualitativamente diverso.

I bambini con autismo sono paragonabili ai bambini sani in alcuni livelli di sviluppo, ad esempio nelle abilità motorie, ma in altre aree, come la comunicazione, le relazioni sociali e l'immaginazione, sono molto indietro.

Se i bambini con autismo hanno alcune abilità superiori alla media, non possono utilizzarle nella vita pratica.

La determinazione del grado di ritardo mentale e del livello di sviluppo del linguaggio ha un ruolo molto importante in termini di prognosi e di progettazione di una terapia individuale per i bambini con autismo.

Ci si può aspettare uno sviluppo più favorevole nei bambini con un QI superiore a 50 e la comparsa di espressioni verbali entro i 5 anni di età.

La diagnosi viene fatta sulla base di un esame psichiatrico del bambino e si concentra sulle manifestazioni e sull'anamnesi ottenuta dai genitori.

La varietà delle manifestazioni cliniche rende difficile la diagnosi.

Quali sono i sintomi più comuni dei bambini con disturbi dello spettro autistico? (dall'articolo I disturbi dello spettro autistico in breve: conosci i sintomi?)

• Ritardo nell'inizio del linguaggio
• assenza completa della capacità di parlare
• incapacità di sostenere una conversazione
• incapacità di sostenere una conversazione
• incapacità di compensare i deficit verbali con deficit non verbali
• anomalie nella comunicazione non verbale
• incapacità di sostenere l'attenzione
• modelli di comportamento e interessi stereotipati
• disturbi del comportamento, capricci
• comportamenti aggressivi verso se stessi e gli altri
• altri disturbi dell'umore o sbalzi d'umore
• preoccupazione per parti insignificanti degli oggetti
• anomalie motorie (ipotonia, deambulazione, goffaggine)
• incapacità di stabilire e mantenere relazioni
• mancanza di sentimenti emotivi
• mancanza di condivisione della gioia e della felicità con gli altri
• assenza di paura (in caso di pericolo reale)
• scarsa o nulla immaginazione e fantasia
• deviazioni sensoriali (sensibilità al rumore, al tatto)
• deviazioni del gusto (preferenza solo per alcuni cibi)
• disturbi del sonno

I bambini autistici sono educabili?

L'educazione degli alunni con disturbi pervasivi dello sviluppo con e senza disabilità intellettive può essere attuata in:

• Scuola primaria per alunni con autismo
• in una classe speciale per alunni con autismo in una scuola primaria
• Sotto forma di integrazione nelle classi della scuola primaria tradizionale.

Indipendentemente dal fatto che gli alunni siano istruiti in una scuola primaria per alunni con autismo, in una classe speciale o in forma di integrazione, l'istruzione e la formazione si svolgono secondo:

• Il programma educativo per bambini e alunni con autismo o altri disturbi pervasivi dello sviluppo.
• Un programma educativo per bambini e alunni con autismo o altri disturbi pervasivi dello sviluppo senza disabilità intellettiva.

Uno dei fattori negativi che scatenano un comportamento inappropriato nei bambini con PAS è rappresentato dai problemi di comunicazione.

Pertanto, tutti gli sforzi da parte di professionisti, educatori e genitori devono essere indirizzati alla rimozione di queste barriere comunicative attraverso forme di comunicazione alternative come i sistemi alternativi e aumentativi.

Il sistema alternativo e aumentativo è importante per lo sviluppo non solo delle abilità comunicative, ma anche di quelle cognitive per sviluppare la memoria, esercitarsi a mangiare, vestirsi o cambiare le proprie attività.

Il metodo principale e il programma più utilizzato nel lavoro con i bambini autistici e nella loro educazione in classe è il programma TEACCH.

Il suo principio generale è

• approccio individuale
• visualizzazione
• strutturazione

Il programma si adatta all'individualità, alle esigenze e alla personalità di ogni bambino, riducendo lo stato di ansia e frustrazione derivante dalla mancata comprensione del linguaggio.

I comportamenti inappropriati vengono eliminati e la capacità di apprendere e di acquisire un senso di sicurezza e protezione nell'ambiente viene migliorata.

Un'altra tecnica è il programma PECS.

Quasi tutti i bambini sono in grado di impararlo.

Si tratta di un sistema di comunicazione con scambio di immagini che rientra tra le forme di comunicazione alternativa e aumentativa.

Il suo obiettivo è quello di insegnare agli individui una comunicazione funzionale:

• Come?
• Perché?
• Con chi comunicare?

Il PECS è anche una forma di supporto per lo sviluppo della comunicazione verbale.

Il vantaggio è che:

• non dipende dall'età del bambino
• non richiede il contatto visivo
• non è necessario che il bambino abbia sviluppato a fondo la motricità fine e la comunicazione verbale.

Il principio del PECS è che se un bambino desidera un oggetto, lo riceverà in cambio di un simbolo.

Il simbolo può essere una fotografia, un'immagine, un modello o un oggetto reale.

Viene creato un libro di comunicazione che ogni bambino può usare per comunicare secondo le sue preferenze.

La maggior parte di questi bambini ha notevoli problemi di adattabilità, per cui è necessario che abbiano un senso di sicurezza, di protezione, di logica e di ordine sia nell'ambiente domestico che in quello scolastico per compensare la loro disabilità.

Qualche parola in conclusione

Quando un bambino nasce con una disabilità, la famiglia si trova in una situazione che non si aspettava, che non conosce, che non ha causato.

Il modo in cui la famiglia e il suo ambiente affrontano la situazione è molto importante.

La reazione e l'atteggiamento della famiglia e dell'ambiente circostante sono molto importanti per il bambino disabile e per il suo ulteriore sviluppo.

Quando si lavora con questi bambini, è molto importante concentrarsi costantemente sull'applicazione dei principi di cui sopra in relazione all'unicità dell'alunno.

Le esigenze e le condizioni educative devono essere adattate alla sua personalità, alla sua individualità e alla sua capacità di rendimento.

Se usati correttamente, migliorano l'accesso alle informazioni, l'acquisizione di nuove conoscenze e competenze e l'integrazione nella società o in un gruppo di pari.

Se usati in modo inefficace o inadeguato, questi metodi possono portare a manifestazioni comportamentali inadeguate negli alunni, a principi errati di acquisizione delle conoscenze, a frustrazione, indifferenza, rifiuto o mancanza di rispetto per le richieste e l'autorità.

Tutto ciò precede l'esclusione dal gruppo dei pari e una riduzione generale della qualità della vita.

Anche un ambiente fisico e sociale adeguato contribuisce al successo dell'istruzione. Le attività e i compiti per il bambino devono essere visualizzati in anticipo nel suo programma giornaliero individuale e le procedure suddivise in sezioni semplici.