Tumori e cancro ai testicoli: quali sono le cause e i sintomi + Prevenzione

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I tumori del testicolo e il cancro del testicolo sono tumori rari, ma l'incidenza di questo tipo di tumore è in aumento, fino a quintuplicarsi negli ultimi tre decenni.

La malattia progredisce rapidamente e al momento della diagnosi possono essere già presenti metastasi nei linfonodi vicini; nei casi peggiori, le metastasi possono essere presenti anche in organi distanti come polmoni, fegato o cervello.

Tra i fattori di rischio per il tumore del testicolo vi è il criptorchidismo (testicoli non scesi), che dovrebbe essere trattato nell'infanzia.

La prevenzione della malattia è importante, soprattutto per educare i giovani uomini a un corretto e regolare autoesame dei testicoli.

I testicoli sono le ghiandole sessuali maschili in cui vengono prodotte le cellule sessuali (spermatozoi) e gli ormoni sessuali maschili (androgeni). Si tratta di un organo appaiato situato alla base dello scroto.

I testicoli sono sospesi ai cordoni spermatici e il sinistro è sempre posizionato più in basso rispetto al destro.

Il testicolo ha la forma di un uovo. Le dimensioni medie sono di 4,5 cm di lunghezza e 3 cm di larghezza. Un testicolo pesa circa 30 grammi.

I tumori del testicolo sono rari e rappresentano solo il 2% di tutti i tumori maschili. Colpiscono soprattutto gli uomini giovani, più spesso tra i 20 e i 44 anni, ma possono manifestarsi anche in un ragazzo di 15 anni.

L'incidenza di questo tipo di cancro è in aumento.

Tuttavia, grazie ai moderni trattamenti antitumorali, come la radioterapia o le moderne combinazioni di chemioterapia, il tasso di mortalità per questa malattia sta diminuendo.

La cosa più importante è la diagnosi precoce della malattia: i tumori metastatizzano relativamente presto ai linfonodi inguinali e addominali vicini o a organi distanti come i polmoni o il cervello.

Dal punto di vista istopatologico, i tumori a cellule germinali sono i tumori più comuni del testicolo. I tumori a cellule germinali derivano da cellule staminali multipotenti che si sviluppano ulteriormente in cellule mature differenziate come le cellule germinali.

Ai fini del trattamento, questi tumori vengono suddivisi in seminomi e altri tumori germinativi, cioè tumori non seminomatosi, a causa della diversa efficacia delle radiazioni come metodo di trattamento.

I seminomi sono caratterizzati da un'elevata radiosensibilità, mentre l'irradiazione non è molto efficace nei tumori non seminomatosi.

I più rari sono i tumori del midollo spinale, i tumori delle cellule di Leydig e di Sertoli e altri. Le cellule di Leydig producono testosterone, mentre le cellule di Sertoli sono essenziali per la spermatogenesi, cioè la produzione di spermatozoi e la loro nutrizione.

La causa di questi tumori è ancora sconosciuta.

Sono noti solo alcuni fattori di rischio che possono favorire lo sviluppo dei tumori testicolari.

Questi tumori insorgono in età molto giovane, quindi alcuni fattori di rischio possono essere già presenti nel periodo intrauterino, cioè durante la gravidanza.

Il fattore di influenza più grave è un'alterazione degli ormoni sessuali della madre incinta.

Un altro fattore di rischio significativo per il cancro ai testicoli, ma dopo la nascita del bambino, è la mancata discesa dei testicoli (cioè il testicolo retentico o il criptorchidismo).

Il criptorchidismo (retentio testis) è il nome dato a un testicolo che non scende nello scroto. È un difetto di sviluppo relativamente comune che colpisce i ragazzi. Con la ritenzione testicolare, un lato (o anche entrambi i lati) dello scroto è in realtà vuoto.

Circa il 5% dei neonati prematuri è affetto da criptorchidismo; dopo il primo anno di vita, questo numero scende ad appena l'1%.

Dopo questo periodo, la ritenzione testicolare è molto rara, ma se si verifica dovrebbe essere curata entro i 18 mesi.

Il trattamento del criptorchidismo è duplice: se il testicolo è palpabile, si esegue un'orchidopessi per via inguinale; se il testicolo non è palpabile, è necessaria una laparoscopia diagnostica per "localizzare" il testicolo.

A seconda del tipo di localizzazione del testicolo, si procede al trattamento chirurgico.

Altri fattori di rischio per il tumore del testicolo sono:

influenze genetiche, storia familiare di cancro
ernia inguinale
orchite, cioè infiammazione dei testicoli, ad esempio parotite
traumi nella zona genitale
storia di cancro ai testicoli nella regione testicolare o sul testicolo secondario

Un tumore maligno del testicolo raramente provoca dolore. Poiché il testicolo è coperto solo dalla pelle dello scroto, il tumore può essere presto palpabile al tatto.

L'autoesame regolare dei testicoli è quindi un passo molto importante per prevenire gli stadi tardivi di questa malattia maligna e le sue metastasi agli organi circostanti.

Il primo segno di un tumore è un contenuto palpabile, solido al tatto e in espansione nello scroto. Può avere una superficie irregolare o liscia. Un nodulo solido nello scroto non è doloroso.

Un tumore maligno del testicolo raramente provoca dolore. Se si verifica, il dolore è solitamente localizzato nella parte inferiore dell'addome e può essere causato dalla trazione di un testicolo più pesante.

Se il tumore provoca dolore nello scroto, nella maggior parte dei casi il dolore è sordo. Raramente, può verificarsi un dolore acuto e tagliente, ad esempio a causa di un'emorragia nel tumore.

Un altro sintomo di un tumore della ghiandola sessuale maschile è la perdita della libido (cioè la perdita del desiderio di avere rapporti sessuali) e l'infertilità.

Un sintomo particolare del tumore del testicolo può essere anche la ginecomastia, un ingrossamento delle ghiandole mammarie maschili. Questo sintomo può manifestarsi anche prima che venga individuato il tumore del testicolo stesso.

I tumori testicolari metastatizzano precocemente, per cui è frequente che i sintomi delle metastasi siano tra i primi segni della malattia. Le prime metastasi compaiono nei linfonodi vicini. I linfonodi ingrossati e induriti possono essere palpabili all'inguine.

Un dolore aspecifico può essere causato da linfonodi metastatici nell'addome, nei reni e nel sacro.

Le prime metastasi a organi distanti si diffondono per via ematogena (cioè attraverso il sangue), più comunemente ai polmoni.

I sintomi causati dalle metastasi ai polmoni comprendono

tosse
difficoltà a respirare
intolleranza allo sforzo fisico
stanchezza eccessiva
perdita di peso rapida e inspiegabile

Oltre ai polmoni, possono essere colpiti da metastasi anche ossa, cervello, fegato, reni, ghiandole surrenali, muscoli, milza, prostata, cuore e persino l'occhio.

La base della diagnosi è l'esame dello scroto mediante palpazione.

La palpazione viene eseguita delicatamente con le dita di entrambe le mani in pazienti sdraiati e in piedi. Vengono esaminati entrambi i lati dello scroto, cioè entrambi i testicoli separatamente.

Nello scroto, i testicoli sono situati anteriormente. L'epididimo, più morbido al tatto, si trova dietro i testicoli. Le ghiandole possono essere delicatamente allontanate con il pollice ed esaminate singolarmente.

L'ecografia (USG) dello scroto è un esame di imaging affidabile e accessibile. Il vantaggio è la facile accessibilità dello scroto e la posizione dei testicoli vicino alla superficie, appena sotto la pelle. Inoltre, l'ecografia non carica le ghiandole sensibili con radiazioni radioattive.

I tumori testicolari sono facili da vedere: i seminomi sono ipoechi (più scuri del tessuto circostante) rispetto al tessuto sano, ben delimitati dall'area circostante.

I tumori non seminomatosi possono essere ipoechoici ma anche iperecogeni, il che indica una componente teratoma del tumore (teratoma - tumore costituito da cellule provenienti da altri tessuti, ad esempio denti, capelli, unghie).

Nella diagnosi delle metastasi polmonari, il gold standard è la radiografia convenzionale del torace (RX del torace), che mostra bene le metastasi di un seminoma. L'esame più sensibile per le metastasi non da seminoma è la TAC del polmone, che rivela anche metastasi di piccole dimensioni.

Oltre ai polmoni, anche le metastasi ossee o i linfonodi metastatici ingranditi di oltre 15 mm sono visibili alla TC.

La risonanza magnetica dell'encefalo è il metodo di imaging migliore per rilevare le metastasi cerebrali e la risonanza magnetica dell'orbita può essere utile se è interessato l'occhio.

Il tumore del testicolo colpisce i giovani uomini e, sebbene sia una malattia rara, può avere un decorso rapido e una progressione precoce verso gli stadi avanzati.

Non è raro che al momento della diagnosi siano già presenti metastasi nei linfonodi vicini; nei casi peggiori, le metastasi possono essere presenti anche in organi distanti come polmoni, fegato o cervello.

Grazie alle moderne opzioni terapeutiche, come la radioterapia o la chemioterapia efficace, questo tumore ha una prognosi relativamente buona se diagnosticato precocemente.

Se la malattia viene diagnosticata all'ultimo stadio IV (cioè con metastasi a distanza) e viene iniziata una chemioterapia di salvataggio, fino a ¼ dei pazienti ha una possibilità di guarigione e remissione.

Se la malattia ritorna, fino al 30% degli uomini guarisce con successo.

Prevenzione

Il tumore del testicolo è una malattia della giovane età, che colpisce gli uomini sani negli anni produttivi e interferisce in modo significativo con la vita piena di un giovane uomo.

Il primo passo nella prevenzione di questa malattia è curare la corretta posizione anatomica dei testicoli già in età pre-puberale e non aspettare la discesa dei testicoli fino alla pubertà.

Se il testicolo non scende nemmeno nella pubertà, è necessario sottoporsi a orchiectomia.

Il secondo passo, altrettanto importante, consiste nell'istruire i giovani uomini a un corretto e regolare autoesame dei testicoli.

L'educazione è importante anche da parte dei pediatri ambulatoriali, che dovrebbero eseguire regolarmente esami testicolari su tutti i pazienti maschi di età superiore ai 15 anni.