La demenza può essere un sintomo di un'altra malattia? Quali sono le manifestazioni e i tipi di demenza?

Il termine demenza deriva dal latino e tradotto significa "non pensante, irragionevole, folle, insano". Oggi usiamo questo termine per indicare un disturbo intellettuale acquisito.

La malattia si manifesta di solito negli adulti anziani, ma raramente può essere riscontrata in età più giovane o addirittura nei bambini.

Lademenza può essere diagnosticata a partire dall'età di 3 anni. A questa età lo sviluppo psicomotorio è completo. Un disturbo intellettivo innato con manifestazioni cliniche prima dei 3 anni è chiamato idiozia o ritardo.

La demenza colpisce circa il 5% delle persone di età superiore ai 65 anni. All'età di 90 anni, quasi la metà delle persone è affetta da demenza.

In base ai primi segni di demenza si distinguono due tipi di demenza :

• Demenza presenile (insorgenza prima dei 65 anni).
• demenza senile (dopo i 65 anni).

La manifestazione clinica della demenza è la cosiddetta sindrome di demenza. In questo articolo ne troverete i segni e i sintomi.

Sindrome da demenza

La sindrome di demenza è caratterizzata da un graduale deterioramento delle funzioni cognitive.

Le funzioni cognitive sono controllate dal cervello e ci permettono di svolgere le normali attività quotidiane.

Utilizzando le funzioni cognitive:

• orientarci nel tempo e nello spazio
• comunicare con altre persone
• comprendere ciò che gli altri ci dicono
• scrivere, leggere e contare
• comprendere diverse costruzioni logiche
• siamo in grado di pensare in modo astratto e di usare l'immaginazione per formulare giudizi
• possiamo pianificare compiti più complessi e complicati

Le funzioni cognitive comprendono

• memoria
• il pensiero
• intelletto
• la percezione
• attenzione

Quanti tipi di demenza esistono?

La demenza viene classificata in base a diversi criteri. Ecco i tipi più comuni di demenza in base a diversi criteri.

In base alla localizzazione della lesione cerebrale :

• Demenza corticale (cortical dementia), ad esempio la demenza di Alzheimer - Si manifesta principalmente con disturbi della memoria, dell'apprendimento, della capacità di giudizio, del pensiero logico e astratto, aprassia (disturbi dei movimenti appresi, ad esempio nel vestirsi), acalculia (disturbi del conteggio), agnosia (disturbi della percezione degli oggetti pur mantenendo la vista) e afasia (disturbi del linguaggio).
• Demenza sottocorticale, ad esempio la malattia di Huntington - Questo tipo di demenza presenta una lieve compromissione della memoria, soprattutto nella rievocazione dei ricordi più vecchi. Prevale il rallentamento psicomotorio senza acalculia, afasia e aprassia. Fin dall'esordio della malattia, si osserva una marcata compromissione delle funzioni esecutive, della pianificazione, della motivazione, dell'attenzione e del tono muscolare.

In base al decorso, la demenza si divide in:

• dolcemente progressiva (demenza di Alzheimer)
• rapidamente progressiva (demenza vascolare)
• demenza stazionaria (dopo incidenti)

In base al grado di gravità si divide in:

• demenza di gravità moderata
• demenza moderata
• demenza grave

Quali sono le cause della degenerazione cerebrale?

Una delle possibili cause della demenza è una predisposizione innata alla degenerazione delle cellule e delle connessioni intercellulari. La morte graduale delle cellule nervose e delle loro connessioni porta all'atrofia dei centri cerebrali corticali o sottocorticali.

Le demenze con questo meccanismo di insorgenza sono chiamate demenze neurodegenerative primarie e rappresentano fino al 60% di tutte le demenze.

L' esempio più noto è lala malattia di Alzheimer Si tratta di una demenza familiare che è una malattia autosomica dominante causata da mutazioni in un massimo di tre geni (sui cromosomi 21, 14 e 1).

Il morbo di Parkinsonè anch'essa una malattia ereditaria ben nota. Si tratta di una mutazione del gene per la parkina (proteina) o per l'ubiquitina C-idrolasi. Entrambi hanno una funzione protettiva nel cervello.

Tuttavia, un gene difettoso da solo non basta: oltre alla predisposizione genetica, per la manifestazione clinica della demenza è necessario un fattore scatenante, che può essere un'altra malattia organica, un cambiamento nell'ambiente, una situazione sociale difficile o un periodo emotivamente impegnativo.

Altre demenze degenerative primarie sono :

• demenza a corpi di Lewy
• demenza frontotemporale
• demenza da malattia di Huntington

Tutte le suddette demenze sono proteinopatie. La causa della neurodegenerazione è la deposizione di uno specifico tipo di proteina patologica. Elevati livelli di proteina patologica nel cervello sono neurotossici e causano un'infiammazione asettica (non infettiva) che danneggia le cellule nervose circostanti.

Tali proteine patologiche sono la beta-amiloide, la proteina tau, l'alfa-sinucleina e la TDP-43 (transactive response DNA binding protein 43 kDa).

La demenza come sintomo di un'altra malattia

Il declino cognitivo può anche essere il sintomo di un'altra malattia, per lo più cronica, che può colpire il cervello, altri organi o l'intero organismo. Queste demenze sono definite secondarie e rappresentano circa il 5-10% di tutte le demenze.

Esempi di malattie che portano alla demenza secondaria:

1. Malattie metaboliche :

• Malattia di Wilson
• Porfiria acuta intermittente
• leucodistrofia metacromatica
• encefalopatia uremica
• encefalopatia epatica

2. Malattie endocrine :

• ipotiroidismo, tireotossicosi
• disfunzione paratiroidea
• disfunzione surrenalica, ad es. morbo di Addison, sindrome di Cushing
• ipoglicemia

3. Malattie infettive :

• AIDS
• Neurosifilide
• malattia di Lyme
• leucoencefalopatia multifocale progressiva (JCV)
• uveomeningite
• encefalite erpetica
• prionosi

4. Malattie polmonari ed ematologiche :

• broncopneumopatia cronica ostruttiva
• insufficienza cardiaca
• anemia

5. Anemia, anemia polmonare, anemia toracica

• Ipovitaminosi da vitamina D
• ipovitaminosi di vitamine del gruppo B, ad esempio B1, B2, B3, B6, B9 e B12.

6. Altre condizioni mediche :

• intossicazione da alcol
• idrocefalo normoteso
• malattie oncologiche
• collagenosi

Un cervello pieno di sangue = un cervello funzionale

Più i nostri vasi sanguigni sono irrorati, più il nostro cervello è irrorato. Il tessuto cerebrale mal irrorato ha un apporto di ossigeno insufficiente, che porta alla degenerazione delle cellule nervose.

La demenza vascolare è il secondo gruppo più numeroso di demenze ed è causata da un ridotto apporto di sangue al cervello.

Questo tipo di demenza può essere causato da malattie cardiovascolari, tra cui l'ipertensione, l'aterosclerosi dei vasi sanguigni, l'obesità, l'ipercolesterolemia, l'ischemia degli arti inferiori o l'infarto del miocardio.

La demenza presenta molti altri sintomi.

I sintomi della demenza sono duplici: si tratta innanzitutto di un disturbo cognitivo, a cui si aggiungono deficit non cognitivi (detti neuropsichiatrici), sintomi fisici e sintomi di compromissione funzionale del paziente.

Sintomi cognitivi:

• perdita graduale della memoria
• pensiero alterato
• giudizio alterato
• scarso orientamento nello spazio e nel tempo, disorientamento della persona
• disturbi del linguaggio
• incapacità di imparare cose nuove
• deterioramento cognitivo
• incapacità di eseguire compiti motori complessi
• incapacità di nominare oggetti familiari

Sintomi neuropsichiatrici :

• Depressione
• irrequietezza
• apatia e disinteresse
• mania
• deliri
• allucinazioni
• esuberanza
• aggressività
• insonnia o disturbi del ritmo del sonno
• maleducazione nel comportamento sociale
• manifestazioni motorie inappropriate

Sintomi fisici :

• perdite di urina
• perdita di peso, rifiuto del cibo
• perdita di massa muscolare
• sintomi extrapiramidali: tremore, rigidità, disturbi dell'andatura, ecc.

Funzionalità del paziente :

• difficoltà a svolgere compiti complessi, ad esempio la guida, le abitudini di lavoro
• incapacità di svolgere le faccende domestiche
• problemi di igiene personale, che richiedono passi graduali
• limitazioni nelle normali attività quotidiane (mangiare, vestirsi, curarsi...)
• comunicazione compromessa, espressione dei bisogni e dei pensieri
• il movimento indipendente è quasi impossibile

I sintomi motori sono tipici, ad esempio, della malattia di Parkinson. È presente un insieme di sintomi:

• ipocinesia (limitazione dell'ampiezza di movimento) e manifestazioni associate di bradicinesia (rallentamento del movimento) e acinesia (alterazione dell'avvio del movimento)
• rigidità (rigidità dei muscoli e delle articolazioni)
• tremore a riposo
• disturbi posturali

Osservate i vostri familiari. Le prime fasi della demenza spesso sfuggono all'attenzione.

La demenza ha un decorso a più stadi.

Il primo stadio

Di solito è poco evidente per il paziente e per chi gli sta intorno.

Si manifestano mal di testa, vertigini, lieve declino intellettuale, rallentamento del pensiero, lievi disturbi della memoria.

Iniziano gli errori minori, come quelli nel contare e nel maneggiare il denaro.

Sono comuni anche le difficoltà di lettura e di linguaggio: ripetere parole e suoni ascoltati invece di formarne di propri è chiamato ecolalia.

Nel primo stadio i sintomi motori non sono ancora presenti, mentre possono manifestarsi disturbi psicologici come depressione, irrequietezza e nervosismo.

Secondo stadio

È caratterizzato da una compromissione della memoria più marcata, che dura da 1 a 3 anni. La demenza viene diagnosticata più spesso in questo periodo.

Viene colpita la memoria a breve termine, con la tipica dimenticanza di vari eventi quotidiani.

Il paziente ha difficoltà a ricordare dove è stato, cosa ha fatto, cosa ha mangiato a pranzo. Può dimenticare dove ha riposto vari oggetti, ha la sensazione di perderli e può riporli lui stesso in posti insoliti.

L'orientamento nello spazio e nel tempo è compromesso. Le persone affette da demenza spesso si perdono anche in luoghi familiari. Dopo questa esperienza tendono ad essere molto agitate e confuse, il che aggrava l'ansia e la depressione.

Il terzo stadio

È caratterizzato da una progressione molto rapida del deterioramento cognitivo. I pazienti iniziano a richiedere l'assistenza completa di un'altra persona.

In questa fase, la memoria a lungo termine è compromessa: i pazienti non ricordano la data di nascita, l'indirizzo, non riconoscono i luoghi familiari, le persone, la famiglia, il partner, i figli. Parlano a sproposito e spesso si lasciano andare a pensieri illogici.

Stadio terminale della demenza

Caratterizzato da completa immobilità, incontinenza, urla, crisi aggressive e comportamenti inappropriati. Il paziente spesso maneggia il proprio corpo o le secrezioni come urina o feci in modo inappropriato.

Una causa molto comune di morte è la polmonite da aspirazione o la polmonite. Questa condizione è difficile da trattare.

Prevenzione e trattamento della demenza

La demenza è una malattia incurabile e irreversibile.

Il trattamento consiste piuttosto nell'alleviare i sintomi e nel rallentare la progressione della degenerazione.

Il trattamento farmacologico comprende due tipi di farmaci:

• I cosiddetti agenti cognitivi - I farmaci di questo gruppo sono destinati al trattamento sintomatico dei deficit cognitivi e hanno l'effetto di rallentare la progressione della malattia. Tra questi vi sono gli inibitori della colinesterasi, gli antagonisti dei recettori NMDA, la memantina e l'estratto di ginkgo biloba.
• Il trattamento secondario prevede l'assunzione di farmaci che aiutano a gestire i sintomi neuropsichiatrici della demenza (ad esempio la depressione).
• I trattamenti non farmacologici comprendono l'aromaterapia, la musicoterapia, l'acquisto di un animale domestico, l'educazione dei caregiver a una corretta assistenza o il sostegno psicologico alla famiglia.

La prevenzione della demenza inizia fin da giovani. La demenza può essere prevenuta con uno stile di vita sano. La dieta, in particolare il pesce ad alto contenuto di acidi grassi, è importante.

Un altro aiuto nella prevenzione della demenza è il caffè, il cui effetto protettivo è stato confermato da diversi studi scientifici.

Un altro tipo di prevenzione della demenza è l' allenamento regolare del cervello : sono molto diffusi vari compiti divertenti, puzzle, Sudoku e simili.

Non sottovalutate nemmeno una buona forma fisica : negli studi condotti, l'esercizio fisico regolare ha avuto un effetto protettivo addirittura superiore a quello dei cruciverba.