Cos'è la polineuropatia e quali sono i suoi sintomi + diagnosi e decorso

La polineuropatia è una malattia neurologica che si verifica quando le fibre nervose vengono danneggiate a causa di malattie croniche, esposizione a sostanze tossiche o carenza di vitamine. Il più delle volte vengono colpiti i nervi degli arti inferiori e dei piedi.

Tuttavia, possono essere danneggiati tutti i nervi, ad esempio quelli che controllano il tratto digestivo, la vescica, la pressione sanguigna, i vasi sanguigni e il cuore, che costituiscono il cosiddetto sistema nervoso autonomo.

Finora il trattamento è stato sintomatico, volto ad alleviare il dolore o il disagio.

In particolare, la prevenzione dei danni ai nervi, che comprende un trattamento accurato delle malattie croniche esistenti e uno stile di vita sano, svolge un ruolo importante.

La polineuropatia periferica è una malattia neurologica causata da un danno ai nervi periferici, quelli che innervano il nostro corpo oltre al cervello e al midollo spinale. Il danno è localizzato o diffuso.

Il sistema nervoso periferico invia informazioni sulle sensazioni sensoriali e motorie provenienti da tutto il corpo al cervello e al midollo spinale (sistema nervoso centrale), dove queste informazioni vengono valutate e viene preparata una risposta che viene poi inviata al luogo di azione, sempre attraverso i nervi periferici.

È così che si crea, ad esempio, l'arco riflesso.

Ecco perché la mano si allontana di riflesso quando si tocca una pentola calda.

I nervi periferici inviano anche informazioni sensoriali al sistema nervoso centrale, sensazioni visive e uditive o sensazioni dall'interno degli organi.

I nervi responsabili della percezione sensoriale, delle capacità motorie o dei processi interni del corpo (chiamati nervi autonomi) possono essere colpiti dalla neuropatia.

I sintomi più comuni sono quindi la debolezza, l'intorpidimento o il dolore, in particolare alle mani e ai piedi. Il coinvolgimento è sempre bilaterale e quasi sempre simmetrico.

Possono essere interessate anche le funzioni degli organi, tra cui la digestione, la minzione e la circolazione.

La neuropatia periferica può avere molteplici cause, il più delle volte dovute a lesioni traumatiche, infezioni, malattie metaboliche, malattie ereditarie o danni tossici. La causa più comune è, ad esempio, il diabete.

Tuttavia, in circa ⅓ dei casi di polineuropatia non si riesce a chiarirne la causa.

In base al tipo di struttura anatomica danneggiata, le neuropatie possono essere suddivise in:

• Assonali - Questo tipo di danno si verifica nel diabete, nell'amiloidosi, nella lebbra, in seguito all'esposizione a sostanze tossiche o come parte di una malattia chiamata polineuropatia assonale ereditaria.
• Demielinizzante - Molto comune nelle malattie autoimmuni, nella polineuropatia paraproteinemica o nella neuropatia demielinizzante ereditaria.
• Mista - Nel diabete (diabete mellito).

In base al tipo di fibra nervosa danneggiata, le neuropatie si dividono in:

• lesioni motorie
• lesioni sensoriali
• lesioni autonomiche
• lesioni combinate

Le cause più comuni di neuropatie includono i seguenti stati patologici:

• Sindrome di Sjogren, lupus, artrite reumatoide, sindrome di Guillain-Barré, polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica e vasculite.
• Il diabete mellito (diabete) è la causa più comune di polineuropatia. L'incidenza della neuropatia diabetica dipende dalla durata e dal compenso del diabete. Si stima che al momento della diagnosi di diabete, fino al 10% dei pazienti presenti già alcune alterazioni patologiche delle fibre nervose. Con una durata del diabete di 25 anni, fino alla metà dei pazienti presenta neuropatia diabetica.
• Infezioni - Tra i fattori scatenanti della neuropatia vi sono le infezioni virali o batteriche, tra cui la malattia di Lyme, l'herpes zoster, il virus di Epstein-Barr, l'epatite B e C, la lebbra, la difterite e l'HIV.
• Malattie ereditarie - La polineuropatia si verifica, ad esempio, nella sindrome di Charcot-Marie-Tooth ereditaria e in altre sindromi congenite.
• Cancro - La crescita di un tumore maligno o benigno in prossimità di un nervo può causare l'oppressione del nervo, che viene danneggiato dall'irritazione fisica cronica e dall'apporto inadeguato di sostanze nutritive. La polineuropatia si verifica in alcune malattie maligne in cui si scatena una risposta immunitaria specifica nell'organismo. Questa sindrome è chiamata paraneoplastica e può anche essere il primo segno di cancro.
• Malattie del midollo osseo - Si tratta principalmente di condizioni in cui una proteina anomala è presente nel sangue. Queste malattie sono chiamate gammopatie monoclonali. La polineuropatia si verifica anche nel mieloma maligno, nel linfoma e in una malattia relativamente rara, l'amiloidosi.
• Altre malattie croniche - Questo gruppo comprende le malattie dei reni e del fegato, i disturbi del tessuto connettivo e le malattie endocrinologiche come l'ipotiroidismo.

Le cause della neuropatia dipendono dallo stile di vita:

• Uso eccessivo di alcol nelle persone affette da dipendenza.
• La malnutrizione nelle persone affette da alcolismo porta a carenze vitaminiche (avitaminosi)
• Esposizione a sostanze tossiche come i prodotti chimici industriali e i metalli pesanti come il piombo e il mercurio.
• L'uso di alcuni farmaci, ad esempio la chemioterapia per il trattamento del cancro o le radiazioni, può causare neuropatia periferica.
• Incidenti e lesioni, come incidenti stradali o automobilistici, cadute o traumi sportivi, possono causare gravi danni ai nervi o la loro rottura. Indossare un gesso o usare stampelle per lungo tempo causa la compressione dei nervi e lo sviluppo della neuropatia.
• Carenza di vitamine del gruppo B, come B1, B6 e B12, o ipovitaminosi di vitamina E e niacina, fondamentali per il corretto funzionamento e la rigenerazione dei nervi.

Fattori di rischio:

• Il diabete mellito è una malattia a rischio per la neuropatia, soprattutto se i livelli di zucchero sono controllati in modo inadeguato o non vengono trattati
• Assunzione di grandi quantità di alcol, alcolismo
• Carenza cronica di vitamine - ipovitaminosi, in particolare di vitamine del gruppo B
• Infezione da virus e batteri neurotropi come la malattia di Lyme, l'herpes zoster, il virus di Epstein-Barr, l'epatite B e C o l'HIV.
• Malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide e il lupus, in cui il sistema immunitario attacca i propri tessuti
• Malattie con ridotta funzionalità di reni, fegato o tiroide
• Sostanze chimiche tossiche sul lavoro o a casa
• Presenza di neuropatia in parenti, ad esempio la madre o fratelli e sorelle

I nervi del corpo umano controllano e regolano tutte le funzioni e si dividono generalmente in tre tipi: fibre nervose sensoriali, motorie e autonome.

I nervi sensoriali ricevono sensazioni dalla superficie del corpo, ma anche dagli organi, e ci permettono di percepire sensazioni come la temperatura, il dolore, le vibrazioni o il tatto.

I nervi motori controllano l'azione dei muscoli e permettono il movimento degli arti e la deambulazione.

I nervi autonomi funzionano in modo indipendente, senza la nostra volontà, e regolano la pressione sanguigna, la sudorazione, la frequenza cardiaca, la digestione, lo svuotamento gastrico e intestinale, la funzione genitale e il corretto funzionamento di occhi e vescica.

Ogni fibra nervosa può essere colpita dalla neuropatia e, a seconda di quale di questi tre tipi di nervi è danneggiato, i sintomi clinici della malattia variano.

I sintomi della polineuropatia comprendono:

• Insorgenza graduale di intorpidimento a partire dalle dita delle mani e dei piedi, pizzicore o formicolio ai piedi o alle mani, che può diffondersi ulteriormente agli arti superiori e inferiori.
• dolore acuto, bruciante, lancinante, pulsante o pungente
• Estrema sensibilità al tatto, in cui tocchi delicati vengono percepiti come sgradevoli, ad esempio toccare un lenzuolo o un piumone come un bruciore
• Dolore a riposo, per esempio dolore alle gambe, anche se non sono state sottoposte a sforzo
• difficoltà di equilibrio, camminata scoordinata, cadute frequenti
• Debolezza muscolare degli arti
• Sensazione di guanti o calzini tesi sugli arti

Se i nervi autonomi sono danneggiati, i sintomi includono in particolare le seguenti difficoltà:

• Sensazione costante di freddo, pelle sottile, secca e screpolata quando la sudorazione si interrompe
• Perdita di peli sul corpo, crescita ridotta delle unghie, dita gonfie
• percezione alterata della propria ipoglicemia, molto pericolosa perché l'ipoglicemia profonda è una condizione di pericolo di vita
• Impedimento del corretto svuotamento della vescica o dell'intestino, che provoca ritenzione urinaria e costipazione
• Svuotamento gastrico incompleto e lento (gastroparesi), associato a nausea, vomito e inappetenza.
• Scarso adattamento degli occhi ai cambiamenti di luce (costrizione e dilatazione della pupilla).
• Disfunzioni sessuali, per esempio disfunzione erettile
• Aritmie cardiache

La polineuropatia periferica può avere molti sintomi e possibili cause. Per questo motivo, la sua diagnosi richiederà anche un'ampia gamma di indagini:

• Un'anamnesi personale dettagliata.

Il medico chiederà informazioni sull'anamnesi, comprese le caratteristiche dei sintomi, lo stile di vita, l'eventuale influenza di tossine, droghe e alcol. Dall'anamnesi familiare sarà interessato all'insorgenza di malattie ereditarie, oncologiche e neurologiche.

• Esame fisico neurologico

Include un esame completo del sistema nervoso di tutto il corpo, come i riflessi tendineo-ossei, la forza e il tono muscolare, la sensibilità a certe sensazioni come il tatto o le vibrazioni, la capacità di mantenere l'equilibrio e la coordinazione.

• Esami biochimici del sangue ed emocromo

Il sangue viene prelevato con una venipuntura di routine, cioè con un prelievo di sangue da una vena periferica. Il sangue viene poi esaminato per verificare la presenza di vitamine, zuccheri e sostanze di scarto. L'emocromo può rivelare anemia, malattie infiammatorie o funzioni immunitarie anomale.

• Esame di imaging

Una TAC (tomografia computerizzata) o una risonanza magnetica per immagini (RMN) possono mostrare dischi spostati nella colonna vertebrale cervicale o sacrale che premono sulle radici nervose e le danneggiano, spiegando il dolore e la riduzione della sensibilità negli arti.

Altri possibili risultati possono essere le cosiddette sindromi istmiche (nervi compressi), tumori o altri disturbi strutturali dei nervi o dei vasi sanguigni.

• Elettromiografia (EMG)

Tra gli esami ausiliari, il più utile è l'esame EMG, cioè i test elettrofisiologici. L'esame EMG registra l'attività elettrica e la velocità di conduzione dei nervi nei muscoli.

Le forme d'onda patologiche e i blocchi nella conduzione sono segni di danni ai nervi. L'esame viene effettuato con un elettrodo dalla superficie della pelle, oppure con un ago sottile (elettrodo) inserito nel muscolo, che misura l'attività elettrica durante la contrazione del muscolo.

• Biopsia cutanea

È uno degli esami più invasivi, utilizzato soprattutto per diagnosticare la forma dolorosa della polineuropatia diabetica. Nel campione di pelle prelevato viene monitorata la riduzione della densità delle fibre nervose intraepidermiche.

Esistono anche diversi cerotti che vengono applicati al piede: se cambiano colore durante l'uso, indicano la presenza di un danno alle fibre nervose.

Il decorso della polineuropatia dipende dalla causa che ha scatenato il danno nervoso.

Le terminazioni nervose sottili sono le più suscettibili al danno, per cui all'inizio della malattia la polineuropatia è localizzata alle parti acrali degli arti, che nella polineuropatia diabetica più comune sono le dita.

Se non trattata, il danno continua e la polineuropatia progredisce: il dolore e i disturbi sensoriali salgono verso l'alto, fino alle caviglie e ai polpacci degli arti inferiori.

Con il tempo, tutti i sintomi della malattia peggiorano e il disagio del paziente si accentua.

Se l'intervento medico viene ritardato, il danno al tessuto nervoso è a uno stadio avanzato in cui la rigenerazione non è più possibile. In questo caso, il trattamento si limita a una cura sintomatica, cioè a un trattamento che allevia i sintomi e non cura la causa diretta della malattia.

Prevenzione

Trattamento adeguato delle diagnosi esistenti

Il modo migliore per prevenire lo sviluppo della neuropatia periferica e della polineuropatia è quello di trattare coscienziosamente le malattie che sono a rischio di danni ai nervi, come il diabete, l'alcolismo, l'artrite reumatoide, l'ipertensione, il cancro e altre.

Stile di vita sano

Anche un'alimentazione equilibrata è importante per questa malattia e per la sua prevenzione. Come dice il proverbio, siamo ciò che mangiamo: cercate quindi di seguire una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali, carni magre e legumi come fonte di proteine.

La carenza di vitamina B12 può essere prevenuta mangiando carne, pesce, uova, latticini a basso contenuto di grassi e cereali arricchiti.

I vegetariani o i vegani integrano la vitamina B12 principalmente con i cereali e, poiché sono più inclini all'ipovitaminosi, dovrebbero assumere la vitamina B12 anche sotto forma di integratori, ad esempio in capsule.

L'attività fisica è la migliore medicina: cercate di fare esercizio almeno tre volte alla settimana per almeno 30 minuti. Anche la fisioterapia e la riabilitazione mirate, condotte da uno specialista, sono eccellenti.

Cercate di evitare i fattori che causano danni ai nervi, tra cui i movimenti ripetitivi e le posizioni forzate del corpo che causano la compressione dei nervi, le influenze tossiche come le sostanze chimiche sul lavoro o nell'ambiente domestico, il fumo e il consumo eccessivo di alcol.