Avitaminosi o carenza di vitamine: quali sono i rischi?

L'avitaminosi è una condizione caratterizzata da una grave carenza o dalla completa mancanza di vitamine nell'organismo.

La carenza di vitamine si manifesta a due livelli: quando i livelli di vitamine scendono al di sotto dei valori di riferimento, si sviluppa prima l'ipovitaminosi, un precursore della carenza grave.

Se l'ipovitaminosi non viene compensata e i livelli di vitamine continuano a scendere, si sviluppa una condizione più grave e in alcuni casi pericolosa per la vita, l'avitaminosi.

Mentre l'ipovitaminosi si manifesta clinicamente con un'ampia gamma di disturbi delle singole funzioni dell'organismo, nell'avitaminosi si osserva già lo sviluppo di gravi malattie.

La gravità, il decorso e le manifestazioni dell'avitaminosi dipendono sempre dal tipo specifico di carenza vitaminica.

Oggi l'avitaminosi si riscontra molto raramente, soprattutto nei Paesi sviluppati del mondo, mentre sono molto più comuni varie forme di ipovitaminosi.

La carenza di vitamine può interessare tutte le età e di solito coesiste con carenze di minerali (ad esempio zinco, iodio, ferro, ecc.).

Cosa sono le vitamine e qual è il loro ruolo?

Le vitamine sono composti di natura organica con una struttura chimica varia ma relativamente semplice.

Sono considerate micronutrienti essenziali che il corpo umano non è in grado di formare da solo (ad eccezione di alcuni). Dipendiamo quindi dall'assunzione di vitamine con la dieta.

Le vitamine sono presenti naturalmente negli alimenti in quantità molto ridotte.

La funzione fisiologica delle vitamine è molto varia e allo stesso tempo unica per ogni vitamina.

In generale, sono indispensabili e necessarie per il normale funzionamento dei processi metabolici, per il mantenimento della salute e per la normale crescita e sviluppo dell'organismo.

Interferiscono con una serie di processi biochimici, sia direttamente sia, più spesso, funzionando come coenzimi: ciò significa che influenzano i processi dell'organismo in modo secondario.

Come coenzimi, fanno parte degli enzimi dell'organismo e ne condizionano l'azione. Gli enzimi sono quindi già in grado di accelerare o rallentare i processi biochimici stessi.

Inoltre, alcune vitamine agiscono come ormoni.

L'azione di base delle vitamine nell'organismo può quindi essere riassunta come segue:

• Come sostanze ormonalmente attive, interferiscono con la regolazione ormonale.
• Partecipano alla formazione di nuove cellule.
• Promuovono la maturazione cellulare.
• Hanno effetti antiossidanti.
• Servono come cofattori che rafforzano le vie metaboliche.

Le vitamine mostrano effetti biologici anche a concentrazioni molto basse.

Un'anteprima della storia di...

Le vitamine come sostanze chimiche sono state isolate solo a cavallo tra il XIX e il XX secolo, grazie allo sviluppo della chimica analitica.

Poiché la prima sostanza chimica isolata era una molecola contenente un gruppo amminico, come gruppo fu dato loro un nome basato sulle parole latine "vital" e "amine", che tradotto significa amina vitale.

Dopo la scoperta di altre molecole, molte delle quali non contenevano un gruppo amminico, il loro nome fu semplificato in "vitamine".

La prima vitamina isolata in forma cristallina fu la vitamina B1 nel 1926.

Negli ultimi anni le vitamine hanno ricevuto una crescente attenzione, soprattutto per le loro proprietà antiossidanti e per il loro effetto positivo sulle difese dell'organismo contro il cancro, le malattie cardiovascolari e degenerative (anche negli anziani).

Nomenclatura delle vitamine e loro distribuzione

Inizialmente si distinguevano due tipi di vitamine: la prima era una vitamina organica solubile in solvente, denominata fattore A liposolubile (in seguito vitamina A).

La seconda era l'originale "ammina vitale", che fu chiamata fattore B idrosolubile o anche vitamina B.

Negli anni successivi sono state scoperte altre molecole vitaminiche, denominate con lettere in ordine alfabetico (C, D, E, ecc.).

Fa eccezione la vitamina K, il cui nome si basa sulla sua funzione nella coagulazione del sangue (la lettera K deriva dalla parola danese per coagulazione, dalla lingua del suo scopritore).

Gradualmente sono state scoperte altre vitamine del gruppo B, che hanno iniziato a essere designate con la lettera B e un numero (B1, B2, B3, ..., B12).

Oggi le vitamine vengono suddivise in base alla loro capacità di sciogliersi in due gruppi fondamentali: le vitamine liposolubili e le vitamine idrosolubili.

Le vitamine liposolubili si trovano nella componente grassa degli alimenti. In generale, quando queste vitamine vengono assunte in grandi quantità, si depositano nell'organismo soprattutto nel tessuto adiposo e nel fegato.

Le loro scorte sono relativamente grandi e vengono rilasciate gradualmente e lentamente, a seconda delle esigenze dell'organismo: questo è uno dei motivi per cui i sintomi di carenza non compaiono prima che siano passati diversi mesi.

Le vitamine idrosolubili, invece, non sono immagazzinate nell'organismo, o le loro riserve sono molto ridotte, e devono quindi essere assunte quotidianamente con la dieta.

I sintomi di carenza si manifestano nel giro di pochi giorni o settimane.

Quando si assumono dosi elevate di queste vitamine, di solito non si verificano effetti collaterali e l'eccesso viene semplicemente espulso dall'organismo con le urine.

La suddivisione delle vitamine in base alla loro solubilità è giustificata anche dal punto di vista nutrizionale: le vitamine dello stesso gruppo si trovano comunemente insieme negli alimenti.

Una panoramica delle vitamine in base alla loro solubilità è la seguente:

1. Vitamine liposolubili

• Vitamina A - retinolo, (provitamine - carotenoidi)
• Vitamina D - calciferolo (D2 - ergocalciferolo, D3 - colecalciferolo)
• Vitamina E - tocoferolo, tocotrienolo
• Vitamina K - (K1 - fillochinone, K2 - farrochinone)

2. Vitamine idrosolubili

• Vitamina B1 - tiamina
• Vitamina B2 - riboflavina
• Vitamina B3 - niacina
• Vitamina B5 - acido pantotenico
• Vitamina B6 - piridossina
• Vitamina B7 - biotina
• Vitamina B9 - acido folico
• Vitamina B12 - cianocobalamina
• Vitamina C - acido ascorbico

Tabella delle funzioni e delle fonti alimentari della vitamina A

Lavitamina A viene inattivata dai raggi UV e viene persa dagli alimenti durante la lavorazione, come la frittura o la cottura.

La concentrazione di vitamina A nel plasma sanguigno è di 30-95 µg/100ml.

Tabella delle funzioni e delle fonti alimentari delle vitamine del gruppo B

Tabella delle funzioni e delle fonti alimentari della vitamina C

La vitamina C si degrada durante la conservazione a temperatura ambiente, il trasporto o durante la lavorazione come la cottura.

Tabella delle funzioni e delle fonti alimentari della vitamina D

Lavitamina D si forma anche nel nostro corpo, nella pelle, attraverso la conversione del colesterolo in presenza di raggi UV.

Tabella riassuntiva delle funzioni e delle fonti alimentari di vitamina E

La vitamina E si trova in otto forme fondamentali: alfa, beta, gamma, delta tocoferolo e alfa, beta, gamma, delta tocotirionolo. L'alfa tocoferolo è il più efficace.

La concentrazione di vitamina E nel plasma sanguigno è di 300-1200 µg/dl.

Tabella riassuntiva delle funzioni e delle fonti alimentari della vitamina K

La fonte di vitamina K è anche la microflora intestinale, che può sintetizzare questa vitamina (Escherichia coli, batteri del genere Proteus).

La vitamina K è sensibile ai raggi UV e alla luce e durante i trattamenti, come la cottura, viene scomposta.

La concentrazione di vitamina K (in particolare di fillochinoni) nel plasma sanguigno è di 0,5-5,0ng/ml.

Attualmente, l'avitaminosi legata alle vitamine è relativamente rara, tranne che nei Paesi poveri o in via di sviluppo.

L'ipovitaminosi viene osservata e diagnosticata con una frequenza molto maggiore.

L'incidenza bassa o quasi trascurabile dell'avitaminosi è dovuta principalmente alla facile disponibilità di cibo e anche allo sviluppo dell'industria alimentare, in cui i singoli alimenti sono deliberatamente arricchiti con una varietà di sostanze, comprese le vitamine.

Pertanto, l'ipovitaminosi non è dovuta a una mancanza di vitamine negli alimenti, ma è piuttosto dovuta a motivi di salute: l'insorgenza di vari disturbi dell'assorbimento, un'escrezione eccessivamente elevata o condizioni in cui l'organismo richiede dosi più elevate di vitamine.

In generale, possiamo citare diverse cause di ipovitaminosi che possono essere applicate a tutti i tipi di vitamine.

Tra le cause più comuni di carenza vitaminica o addirittura di carenza totale nell'organismo vi sono:

• Apporto dietetico insufficiente di vitamine - mancanza o quantità insufficiente di alimenti freschi e variati.
• Dieta uniforme - vegetariani, vegani, mancanza di alimenti di origine animale.
• Prevalenza nel consumo di alimenti in scatola o cotti ad alte temperature - la bollitura, la frittura, la cottura al forno possono inattivare alcuni tipi di vitamine.
• Presenza di anti-vitamine - si tratta di sostanze chimiche con una struttura simile a quella delle vitamine che, a causa di questa somiglianza, occupano i siti di legame delle vitamine sui recettori o sui sistemi, bloccandone così l'azione.
• Disturbi dell'assorbimento nel tratto digestivo - disturbi da malassorbimento, celiachia, morbo di Crohn, malattie infiammatorie, malattie epatiche e pancreatiche, ittero, diarrea, uso di antibiotici, ecc.
• Disturbi dell'apparato escretore che causano un'eccessiva eliminazione di vitamine - malattie renali.
• Condizioni che richiedono un apporto vitaminico maggiore del normale: gravidanza, allattamento, periodi di crescita e sviluppo, stress, maggiore sforzo fisico, malattie croniche, infezioni, ecc.
• Errori alimentari e dipendenze: assunzione eccessiva di carboidrati, alcolismo, droghe.
• Alcuni farmaci.

Un esempio di farmaco anti-vitamina K è il dicumarolo, utilizzato per trattare i pazienti soggetti a coaguli di sangue.

Per la vitamina B9 (acido folico), l'antivitaminico è il farmaco metotrexato, il 5-fluorouracile o l'aminopterina, usati per trattare il cancro.

Oltre alle cause sopra citate, ne esistono altre specifiche, ma sono già legate a un tipo specifico di vitamina.

Il malassorbimento dei grassi può essere la causa della carenza di vitamine liposolubili.

I pazienti in dialisi possono presentare una carenza di vitamina B1 o B9.

Interventi chirurgici nel tratto gastrointestinale o l'uso di farmaci che riducono la produzione di acido gastrico (la vitamina B12 è legata alle proteine della dieta, da cui viene rilasciata solo per azione dell'acido gastrico) possono contribuire alla carenza di vitamina B12.

La carenza di vitamina C è tipica della stagione primaverile, a causa del basso contenuto alimentare di questa vitamina (stanchezza primaverile).

Nel caso della vitamina D, la carenza può essere dovuta a un'insufficiente esposizione alla luce solare, che si verifica nelle persone con la pelle scura.

I bambini prematuri e di basso peso alla nascita sviluppano spesso una carenza di vitamina E.

La malattia emorragica da vitamina K si riscontra nei neonati a causa del ridotto passaggio della vitamina attraverso la placenta, dei bassi livelli di vitamina nel latte materno e della scarsa produzione di vitamina nell'intestino durante le prime settimane.

I sintomi di livelli ridotti o di carenza sono specifici e caratteristici di ciascun tipo di vitamina.

La natura di questi sintomi può quasi sempre essere derivata dalla funzione biologica delle singole vitamine.

Nella sezione seguente riassumiamo i sintomi, i disturbi o le malattie più comuni osservati in relazione a una determinata carenza vitaminica.

Vitamina A

• Disturbi visivi - problemi di adattamento dell'occhio al buio o all'abbagliamento, cecità notturna, secchezza congiuntivale, danni alla cornea, sensibilità alla luce, cecità nei casi più gravi
• Disturbi della mucosa e della pelle (secchezza, desquamazione, prurito), anemia
• Alterazioni degli epiteli che portano a infezioni delle vie respiratorie, diarrea, malattie infiammatorie intestinali, formazione di calcoli nelle vie urinarie
• Fertilità compromessa (persino infertilità)
• Danni alle ossa e rallentamento della formazione dello smalto dei denti
• Ritardo nella crescita e riduzione delle funzioni cognitive (pensiero e memoria).

VitaminaB1 - tiamina

• I sintomi dell'ipovitaminosi sono stanchezza, debolezza, insonnia, inappetenza, umore depresso, allucinazioni.
• Compromissione degli organi ad alto turnover energetico: cuore, fegato, reni, sistema nervoso e muscoli scheletrici.
• L'avitaminosi porta a malattie come il beri-beri o la sindrome di Wernicke-Korsakov.
• La forma secca di beri-beri si manifesta con degenerazione dei nervi, disturbi della sensibilità degli arti, debolezza e deperimento muscolare.
• La forma cardiaca di beri-beri è caratterizzata dalla presenza di edema, aumento della frequenza cardiaca, ingrossamento del muscolo cardiaco e persino insufficienza cardiaca.
• La sindrome di Wernicke-Korsakov colpisce il sistema nervoso ed è tipica dell'alcolismo: confusione, disorientamento, paralisi dei muscoli oculari, visione doppia, mobilità ridotta e perdita di memoria.

VitaminaB2 - riboflavina

• Infiammazione degli angoli della bocca, infiammazione della mucosa orale e della lingua, pallore e desquamazione della mucosa orale.
• Infiammazione della congiuntiva, crescita eccessiva dei vasi sanguigni sulla cornea, ingrossamento delle palpebre, cataratta
• Anemia
• Malattie della pelle, pelle secca, acne

Vitamina B3 - niacina

• Pelagra - malattia delle tre D - dermatite (infiammazione della pelle), diarrea, demenza (confusione)
• Disturbi dell'assorbimento della vitamina B12

Vitamina B5 - acido pantotenico

• Disturbi della pelle - infiammazione, perdita di pigmento, perdita di capelli
• Stanchezza, debolezza, cefalea, insonnia, inappetenza, indigestione
• Anemia, perdita di sensibilità, sensazione di bruciore alle estremità

VitaminaB6 - piridossina

• Debolezza muscolare, comparsa di crampi
• Anemia, immunità compromessa
• Nausea, vomito, diarrea, disturbi della pelle, congiuntivite
• Confusione, depressione

VitaminaB7 - biotina, detta anche vitamina H

• Eruzioni cutanee, in particolare sulle sopracciglia e sul viso
• Nausea, inappetenza
• Raramente debolezza muscolare

Vitamina B9 - acido folico

• La carenza si manifesta soprattutto nelle cellule in rapida divisione
• Disturbi del sangue - carenza di piastrine, globuli rossi e bianchi
• Disturbi della crescita, debolezza generale, affaticamento
• Infiammazione della cavità orale, indigestione
• Aumento dell'aminoacido omocisteina, considerato un fattore di rischio per l'aterosclerosi e le malattie cardiache.

Vitamina B12 - cianocobalamina

• Disturbi del sangue - carenza di piastrine, globuli rossi e bianchi
• Danni ai nervi - alterazione della crescita e della sensibilità, diminuzione della tensione muscolare, debolezza muscolare, convulsioni, movimenti anomali, paralisi, perdita di memoria, depressione, cambiamento della personalità
• Aumento dell'aminoacido omocisteina, considerato un fattore di rischio per l'aterosclerosi e le malattie cardiache.

Vitamina C

• I sintomi dell'ipovitaminosi includono affaticamento o maggiore suscettibilità alle infezioni.
• Condizioni di emorragia, come piccole emorragie nella pelle, nelle mucose, nelle articolazioni, nei muscoli o nel tratto digestivo, aumento delle ecchimosi, anemia
• Debolezza muscolare e dolore osseo
• Infiammazione, arrossamento e gonfiore delle gengive
• Compromissione generale della guarigione delle ferite
• L'avitaminosi porta allo scorbuto - gengive gonfie e sanguinanti, perdita di denti, emorragie sottocutanee, lividi, dolori e sanguinamenti articolari, rammollimento e alterazione della crescita ossea (soprattutto nei bambini). Questi disturbi sono legati a un'alterata formazione di collagene e si manifestano dopo circa 1 o 3 mesi.

Vitamina D

• Malattie delle ossa con conseguente rammollimento, deformità e fratture: rachitismo nei bambini, osteomalacia negli adulti.
• Danni muscolari, riduzione della forza e della tensione muscolare
• Riduzione dei livelli di calcio e fosforo nell'organismo
• Aumento della suscettibilità alle infezioni
• Contribuisce allo sviluppo di malattie cardiovascolari, mentali (depressione, schizofrenia) e autoimmuni.

Vitamina E

• Disturbi nervosi e muscolari - degenerazione dei nervi, disturbi dell'andatura, danni ai tendini
• Anemia dovuta alla rottura dei globuli rossi, disturbi della permeabilità dei vasi sanguigni, emorragia retinica
• Disturbi della fertilità (fino all'infertilità)

Vitamina K

• Malattia emorragica dei neonati - emorragia nelle mucose e negli organi dovuta a una riduzione dei fattori di coagulazione del sangue
• Disturbi della coagulazione del sangue
• Condizioni di emorragia negli adulti - emorragia dal naso, nel tratto digestivo o genitourinario, nei muscoli o nel tessuto sottocutaneo

La diagnosi di ipovitaminosi e avitaminosi viene effettuata con diversi metodi, che possono essere applicati a tutti i tipi di vitamine o sono specifici per un particolare tipo di vitamina.

I metodi più comuni utilizzati per la diagnosi sono i seguenti:

• Esami del sangue - gli esami del sangue possono essere utilizzati per determinare i livelli sierici delle singole vitamine e valutare eventuali riduzioni o carenze.
• Monitoraggio dei sintomi o, nei casi più gravi, della presenza di un disturbo e di una malattia caratteristici di una carenza di un determinato tipo di vitamina.
• Monitorare la risposta dell'organismo alla somministrazione di ciascuna vitamina. Se la condizione migliora, è possibile determinare la carenza del tipo di vitamina.
• Determinazione della presenza di vitamine nelle urine - in base alla quantità di vitamine escrete, o dei loro precursori o già metaboliti nelle urine, è possibile determinare il loro livello nell'organismo.

Tra i metodi diagnostici specifici che sono già legati a un determinato tipo di vitamina, includiamo, ad esempio, l'esame dell'occhio e l'individuazione della presenza di disturbi oculari, questo nel caso di sospetta carenza di vitamina A.

Determinazione dei livelli di omocisteina e acido metilmalonico nel caso della vitamina B12.

Quando si sospetta una carenza di vitamina C, si esegue un test di resistenza capillare e si misura il tempo di sanguinamento.

Il monitoraggio dei livelli di calcio e fosforo o l'esame radiografico delle ossa è tipico della carenza di vitamina D.

Nella carenza di vitamina K e di vitamina B9 si eseguono diversi esami del sangue: maturazione dei globuli rossi, conta delle piastrine, tempo di protrombina, livello di fibrinogeno, ecc.

La vitamina B9 è anche coinvolta nella valutazione della formazione degli acidi nucleici.

La carenza di vitamine si manifesta a due livelli: al primo livello si parla di ipovitaminosi, quando i livelli di vitamine scendono al di sotto dei valori di riferimento.

La riduzione dei livelli vitaminici nell'organismo è un processo che si sviluppa nell'arco di diverse settimane o mesi.

L'ipovitaminosi di alcune vitamine può anche non presentare sintomi visibili o evidenti, soprattutto nelle forme transitorie o lievi di ipovitaminosi.

Nelle forme di ipovitaminosi a lungo termine o più gravi, si osserva lo sviluppo di un'ampia gamma di disturbi nelle varie funzioni dell'organismo.

La velocità di sviluppo dei sintomi da carenza dipende dalla natura e dal tipo di vitamine.

Le vitamine liposolubili sono in gran parte immagazzinate nelle componenti grasse dell'organismo, da cui vengono rilasciate gradualmente e lentamente, per cui i sintomi di carenza si manifestano solo dopo alcuni mesi.

Le vitamine idrosolubili, invece, sono immagazzinate in quantità molto ridotte o quasi nulle nell'organismo e quindi i sintomi di carenza si manifestano nel giro di pochi giorni o settimane.

Se il calo dei livelli vitaminici non viene compensato, cioè non viene trattato in alcun modo, il calo peggiora e raggiunge un secondo livello: si sviluppa l'avitaminosi.

L'avitaminosi è caratterizzata da una grave carenza o addirittura dalla totale mancanza di vitamine nell'organismo, è rara e si sviluppa per un lungo periodo di tempo.

Con l'avitaminosi si osserva già lo sviluppo di gravi malattie e disturbi dell'organismo, alcuni dei quali possono avere conseguenze permanenti e persino fatali.

Le singole manifestazioni patologiche dell'ipovitaminosi, così come le malattie e i disturbi dell'organismo associati a una carenza completa di specifici tipi di vitamine, sono elencate nella sezione dedicata ai sintomi.