La steatosi epatica: cos'è, perché nasce e come si manifesta? Come trattare il fegato?

La steatosi epatica, detta anche fegato grasso, è una malattia metabolica. In una prospettiva più ampia, le malattie del fegato sono tra le prime dieci cause di morte nell'Unione Europea. L'epatite e la steatosi sono i principali gruppi di malattie, mentre la cirrosi e il cancro al fegato sono tra le patologie più gravi.

Esiste un legame tra queste malattie: la steatosi epatica è un processo in cui il tessuto adiposo si deposita in eccesso nella zona del fegato. L'alcol e l'alcolismo non sono le uniche cause della steatosi.

Che cos'è la steatosi?

Il termine steatosi indica un processo in cui il grasso si deposita in misura maggiore, sotto forma di piccole goccioline. Può accumularsi all'interno delle cellule (a livello intracellulare), ma anche nei loro dintorni (a livello extracellulare). Il grasso può essere macroscopico e microscopico.

• macroscopico, quando l'organo colpito è ricoperto di grasso, di colore giallo-arancione, a causa dell'aumento dell'apporto di sangue
• microscopico, quando le goccioline di grasso sono sciolte o addirittura rivestite di membrana all'interno delle cellule
  • i piccoli tappi sono più goccioline di grasso in una cellula
  • la gocciolina grande è una gocciolina di grasso di grandi dimensioni che riempie la cellula e ne esclude il nucleo

L'aumento del deposito di grasso non è un rischio solo per il fegato, ma può interessare anche altri organi, come i reni, il muscolo cardiaco, i vasi sanguigni, ma anche la cistifellea, la milza e la pelle (sotto forma di tumori cutanei). Quando il metabolismo dei grassi è disturbato, il grasso si accumula nella cellula epatica, con conseguente distrofia grassa e compromissione della funzione delle cellule epatiche.

Il fegato grasso si verifica quando viene colpito il tessuto epatico originario, nel quale si accumulano particelle di grasso che ne compromettono la funzione. Ciò si verifica quando l'apporto di grassi e acidi grassi al fegato è eccessivo, quando l'uscita dei grassi dal fegato nel sangue è compromessa o direttamente quando il livello di grasso nel fegato aumenta.

La steatosi è inizialmente reversibile, il che significa che può essere invertita e che il fegato non subirà danni permanenti. Tuttavia, se i fattori negativi persistono, si verificano cambiamenti irreversibili (danni irreversibili) che portano all'infiammazione e alla fibrosi del tessuto epatico. Il tessuto fibrotico viene definito cirrosi.

E questo, a sua volta, è un rischio per il cancro al fegato.

La questione generale della steatosi è complessa. Per semplicità, affermeremo che la steatosi si presenta in primo luogo come risultato di un danno epatico di origine alcolica e in secondo luogo sotto forma di steatosi non alcolica. La distinzione importante per il profano è principalmente nelle cause che separano i due gruppi.

Il fegato grasso è un deposito eccessivo di tessuto adiposo nel fegato, che influisce negativamente sui tessuti circostanti e ne compromette la funzionalità. Il fegato è un organo importante e svolge diversi ruoli insostituibili nell'organismo.

L'uomo non può sopravvivere senza di esso.

Un danno al fegato si ripercuote sull'intero organismo e non esiste un meccanismo di sostituzione per il suo malfunzionamento. È necessario per l'elaborazione dei nutrienti, ha un'insostituibile funzione metabolica e disintossicante. Serve anche come riserva di glicogeno, proteine e grassi. Durante lo sviluppo embrionale, viene utilizzato per la formazione del sangue. Una funzione molto importante è la produzione e la secrezione della bile, che viene utilizzata nella digestione dei grassi.

Le cause più comuni della steatosi sono l'assunzione eccessiva di cibi grassi, cioè di acidi grassi, l'obesità, ma anche la perdita di peso improvvisa e la fame.

Tra i fattori di rischio si annoverano anche il diabete, il colesterolo alto, i farmaci e uno stile di vita complessivamente scorretto.

Steatosi epatica non alcolica

È una malattia comune e il nome implica che l'alcol non ne è la causa. La steatosi epatica non alcolica è anche abbreviata in NAFLD. La sua prevalenza varia dal 16 al 23% della popolazione adulta. Una grave complicazione della steatosi epatica è la steatoepatite non alcolica, che porta alla cirrosi epatica in circa il 25%.

Fino al 40% delle persone con cirrosi muore per insufficienza epatica o carcinoma epatocellulare.

La tabella elenca i fattori di rischio per la steatosi epatica

Cause più comuni di steatosi epatica:

• Sindrome metabolica e obesità
• farmaci (corticosteroidi)
• nutrizione parenterale completa (apporto di nutrienti al di fuori del tratto digestivo)
• dieta ipercalorica
• sindrome dell'intestino corto
• ipertrigliceridemia
• colesterolo HDL basso
• ipertensione
• iperglicemia
• resistenza all'insulina

Se la steatosi continua a svilupparsi e non viene prevenuta, progredisce verso la steatoepatite non alcolica, un processo infiammatorio. La steatoepatite non alcolica è ad alto rischio di cirrosi, che si verifica nel 20-30% dei casi. Una complicanza della cirrosi è l'insufficienza epatica.

Alcuni fattori di rischio che influenzano la transizione della steatosi alla steatoepatite:

• Epatite C.
• diabete
• alcuni farmaci (amiodarone, estrogeni, corticosteroidi)
• fame
• rapida perdita di peso
• nutrizione parenterale
• resezione dell'intestino tenue
• gastroplastica
• lipodistrofia
• idrocarburi

A favore dello sviluppo di una risposta infiammatoria alla steatosi, viene avanzata la cosiddetta teoria dei due colpi. Il primo colpo provoca il fegato grasso stesso, dietro il quale possono nascondersi le cause più comuni sopra menzionate (diabete mellito di tipo II, farmaci).

Il rischio è che si verifichi parallelamente un altro processo patologico, ad esempio uno dei fattori di rischio citati. Questo secondo colpo è l'innesco delle alterazioni infiammatorie nel senso della steatoepatite non alcolica.

Danni al fegato causati dall'alcol

L'alcol è una droga disponibile, che ha un effetto negativo sul corpo ma anche sulla psiche. Il danno epatico da alcol è solo una delle complicazioni che l'alcolismo provoca.

La steatosi si sviluppa abbastanza rapidamente quando si beve alcol. Anche 10 giorni di consumo di alcolici pesanti rappresentano un rischio per il suo sviluppo. È stato riferito che 300-600 millilitri di alcol all'86% durante questi giorni rappresentano la soglia per il danno epatico. Se si interrompe questa azione dannosa, la compromissione risultante è reversibile.

Tuttavia, se la persona continua a bere alcolici, si espone a danni permanenti. In questi casi, può anche svilupparsi un'epatite alcolica acuta. Il consumo prolungato di alcolici porta alla cirrosi. Altri fattori di rischio e il patrimonio genetico dell'individuo sono necessari per il suo sviluppo.

Fattori di rischio alla base del danno epatico da alcol:

• bere alcolici per tutta la vita
• bere alcolici invece di mangiare
• bevande alcoliche altamente concentrate, ad esempio i superalcolici
• consumo di bevande alcoliche diverse, ad esempio miscelazione di alcolici
• le donne sono più suscettibili
• malnutrizione, fame
• consumo di alcol in presenza di epatite virale B e C
• predisposizione genetica

Tra le persone circola l'informazione che anche il consumo quotidiano di piccole quantità di alcolici non è dannoso. Tuttavia, questa affermazione non è generale: ogni persona deve considerare la propria predisposizione individuale e gli eventuali rischi presenti (malattie primarie, farmaci, composizione genetica).

Diverse fonti riportano livelli approssimativi di consumo sicuro e rischioso.

La tabella mostra i livelli sicuri e rischiosi di consumo giornaliero.

La steatosi epatica non alcolica si manifesta di solito nelle fasi iniziali senza sintomi visibili e in modo nascosto. Per questo motivo è piuttosto pericolosa. Se i sintomi si manifestano, sono solo aspecifici.

I sintomi aspecifici della steatosi epatica comprendono:

• debolezza
• stanchezza, malessere
• malessere
• dolore nell'epigastrio, soprattutto nell'addome inferiore destro e di solito di natura pressoria
• fegato ingrossato e tenero
• flatulenza
• sensazione di pienezza
• disagio dispeptico (pesantezza di stomaco, sensazione di vomito, dolore nella parte superiore, flatulenza, inappetenza).

A seconda di come si manifesta clinicamente, la malattia viene anche classificata come:

• Steatosi non alcolica senza manifestazioni, non caratterizzata da progressione.
• Steatoepatite cronica non alcolica, progredisce lentamente e copre la maggior parte dei casi.
• Steatoepatite subacuta non alcolica, che può concludersi con la morte; questa forma è rara e si verifica soprattutto in caso di inedia, di diete riduttive, dopo interventi chirurgici all'intestino.

La forma alcolica ha manifestazioni più gravi: i sintomi tipici sono stanchezza, malessere, nausea, flatulenza, disturbi della defecazione, vomito, ittero, disturbi della coscienza, che sono una manifestazione dell'insufficienza epatica.

La condizione più grave è la cosiddetta sindrome di Reye, che si verifica in seguito all'ingestione, ad esempio, di aspirina in un bambino. Questa condizione è accompagnata da insufficienza epatica, disturbi della coscienza, danni cerebrali. A volte, senza un intervento medico, questa condizione può terminare con la morte o con un coma prolungato.

Le complicazioni dell'epatite alcolica acuta comprendono:

• ascite (gonfiore dell'addome).
• emorragia da varici esofagee
• condizioni emorragiche, dovute a disturbi dell'emocoagulazione
• ipertensione portale dovuta all'ingrossamento del fegato
• insufficienza epatica
• insufficienza renale
• sindrome epatorenale (epato-epatica, renale)
• encefalopatia epatica
• pancreatite acuta
• disturbo ambientale interno
• malattie infettive frequenti

I sintomi della steatosi sono spesso aspecifici e la malattia rimane nascosta per molto tempo. Pertanto, la diagnosi della malattia può essere accidentale, ad esempio come reperto secondario nell'esame di altri problemi, ma anche come risultato di un esame preventivo.

L'ultrasonografia (nota anche come SONO) è utilizzata come metodo di esame principale. Esami come la radiografia, la TAC e la risonanza magnetica nei disturbi addominali sono efficaci, ma possono non fornire le informazioni più dettagliate necessarie per una valutazione completa della diagnosi.

È sempre importante determinare l'entità del danno epatico, ma anche la causa scatenante. Un esempio è l'epatite, per cui vengono eseguiti esami del sangue sierologici e anticorpi per l'epatite C e B.

Altre indagini di laboratorio comprendono la valutazione del ferro (emocromatosi), del rame (malattia di Wilson), del diabete mellito di tipo II. Sono importanti anche le informazioni sull'alcolismo o sull'anamnesi familiare. I test di funzionalità epatica (AST/ALT, GMT) sono utilizzati per determinare la funzionalità epatica.

La biopsia epatica è il prelievo di un campione di tessuto epatico per l'esame istologico e morfologico. La biopsia viene utilizzata per identificare il tessuto adiposo, infiammatorio, fibrotico o necrotico. La biopsia serve anche come indicatore dell'efficacia del trattamento. Il trattamento e la rimozione della causa sottostante sono uno dei fattori importanti per il successo.

Il decorso della steatosi epatica non è specifico e dipende dall'agente causale. Se il decorso è cronico, nella maggior parte dei casi il fegato grasso è asintomatico (nascosto).

In seguito, possono essere associati problemi prevalentemente aspecifici.

La persona può lamentare flatulenza, una sensazione di disagio nella parte superiore dell'addome. Il disagio è descritto come una sensazione vaga che non è un dolore inequivocabile, una sensazione di fastidio. Si associano debolezza muscolare, affaticamento, malessere e anche un esaurimento più rapido in caso di sforzo.

Il dolore è di solito sordo e si manifesta nella parte superiore dell'addome, in particolare nell'addome inferiore destro. Questo indica già un ingrossamento del fegato, che il medico può palpare all'esame.

Nei pazienti obesi, in caso di steatosi, il fegato può non essere percepito alla palpazione.

In caso di danno acuto, è necessario interrompere l'assunzione di alcol. Il consumo a breve termine non provoca danni permanenti. Il decorso acuto e rapido di questa malattia nei bambini si verifica dopo l'ingestione di aspirina o di altri farmaci contenenti acido acetilsalicilico, quando c'è il rischio di insufficienza epatica acuta. Questa condizione prende il nome di sindrome di Reye.

Il rischio è il passaggio dalla steatosi alla cirrosi, che a sua volta è un fattore di rischio per lo sviluppo del carcinoma epatocellulare. Ciò è dovuto principalmente alla continuazione del consumo di alte dosi di alcolici. Nel caso di cause a lungo termine, il problema è la malattia di base non trattata, ma anche, ad esempio, uno stile di vita invariato.